所谓“西方八国”，指的是法、美、德、日、英、意、加、俄八国。西方八国首脑会议是为了共同研究世界经济形势，协调各国政策，重振西方经济而召开的，首倡国是法国。1975年11月在法国召开了第一次会议。1976年6月在波多黎各的圣胡安举行了第二次会议。
起初，首脑会议只有法、美、德、日、英、意六国参加，第二次首脑会议时增加了加拿大，形成七国集团，也叫“西方七国首脑会议”。这里所说的“西方”，并不是指自然地理概念上的西方，而是统称发达的资本主义国家，因为“西方七国”中还包括地理位置处于东方的日本。
1991年7月，苏联总统戈尔巴乔夫应邀同与会的七国首脑在会后举行会晤。以后每年正式会议后，俄罗斯领导人都要参加“7 1”会议。1997年，在美国丹佛举行七国首脑会议后，美国总统克林顿作为东道主，正式邀请俄罗斯总统叶利钦以正式与会者身份参加七国首脑会议。会议以“八国首脑会议”的名义共同发表公报。延续了几十年的西方七国首脑会议演化为西方八国首脑会议，但在经济问题上仍保持七国的经济体制。
