现在，人们一提起“法西斯”，往往把它与残暴的独裁统治联系在一起。可是，在历史上，“法西斯”一词的原意并非如此。
一种说法是，“法西斯”一词是由拉丁文“fasces”音译而来，它最早出现在古罗马时代。当时国家大权掌握在独裁官、执政官和大法官三人手中，每人手中举着一个表明权力与地位的标志，名为“法西斯”。
另一种说法是，“法西斯”是古罗马时代执政官手下的侍卫官背负的一束笞棒，其中间插着一把斧子，这象征着国家最高长官的权力，也是处决犯人的刑具。
在意大利文中，“法西斯”一词的本意是“联盟”、“协会”。19世纪末，新兴的意大利工人阶级受社会主义新思想的影响，在建立自己的组织时，曾以“法西斯”命名。那时，“法西斯”是革命的代名词。
1921年11月，墨索里尼纠集极端民族主义分子成立“国家法西斯党”，1922年10月发动武装政变，夺取了国家政权，对内实行恐怖主义的独裁统治，对外疯狂发动战争。墨索里尼与希特勒一起发动了第二次世界大战，使世界人民遭受了空前的灾难。“法西斯”从此成了一个遗臭万年的词。
