“衣冠禽兽”这个词是指某些人行为卑劣，像禽兽一样。然而，“衣冠禽兽”最初却不是贬义词。在明代中期以前，“衣冠禽兽”是夸赞人的话语，表示令人羡慕的意思。据史料记载，明代官员服饰规定，文官官服绣禽，一品为仙鹤，二品为锦鸡，三品为孔雀，四品为云雁，五品为白鹇，六品为鹭鸶，七品为品为黄鹂，九品为鹌鹑；武官官服则绘兽，一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。文武官员一至四品穿红袍，五至七品穿青袍，八品、九品穿绿袍。由于大大小小的朝廷命官服饰上皆画飞禽走兽表示官级，所以，老百姓就把他们统称为“衣冠禽兽”。到了明朝中晚期，宦官贪赃枉法，结党营私，欺压百姓，声名狼藉，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”一词开始具有贬义，人们经常称为非作歹的文武官员为“衣冠禽兽”。后来，这个词又逐渐演变为现在这个意思。
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