监狱是怎么产生的？唐代重要文献《唐律疏议》记载着“皋陶造狱”的事情。皋陶是传说中4000多年前的人物，舜帝时期曾被任命为掌管刑罚的官员，他创建了监狱。我国古代监狱中都挂有皋陶的画像，不仅狱吏狱卒对其奉若神明，甚至连犯人也像拜神一样拜他。不过当初监狱并不叫现在这个名字。
监狱在夏朝叫“宫”，商朝叫“圉”，周朝叫“圜土”，秦朝叫“囹圄”，到了汉朝才开始叫“狱”。秦时，不仅京城有狱，地方也开始设狱。汉时，监狱更是名目繁多。南北朝时期的北朝，又开始掘地为狱，发明了“地牢”。唐朝时，各州县都设有监狱。宋朝各州又设置了类似周朝的圜土的监狱，犯人白天服劳役，晚上被监禁。明朝京、州、府、县都有监狱。清朝沿袭明制。
据《唐律疏议》记载：“狱者确也，以实囚情”；“以圜土聚教罢民”。当时监狱的主要职能是对犯人犯罪的事实进行核实，监督、教育犯人。在封建统治时期，监狱成了劳动人民的地狱。
在古代，监狱有很多别称：
牢。牢字的本意是“闲”，是监狱的俗称。养牛马的圈被称为牢，有防范的意思，故也称防范犯人逃跑的设施为“牢”。
监。据《明律·逃亡门》中规定：“凡犯罪囚禁脱监……于本罪上加二等。”明代把监狱称监。《明会典》记载，洪武年间制定的收押、提讯例规中，都把监狱称为监。
班房。从晚清开始，监狱也被称作班房。班房之称，起源于旧时衙役中捕班的公审房，后来演变成关押犯人的“看守所”。
习艺所。清末，又兴起“习艺所”之名。这名义上是让犯人在犯案的地方按照处刑年限“学习技艺”，实际上是让犯人服苦役。
