在空军的武器装备中，尽管导弹占有越来越重要的地位，但航空炸弹仍不可或缺。航空炸弹是伴随飞机的诞生而出现的。
1911年11月1日，意大利飞行员从飞机上向驻扎在利比亚的土耳其军队投掷了4枚由手榴弹改制的重量约为2千克的炸弹，这是世界上首次飞机轰炸。在第一次世界大战中，欧洲各国的航空部队，在执行侦察任务时，也经常从飞机上向敌方投掷炸弹。但这时各国使用的所谓“炸弹”还是将普通炮弹加装尾翼或是用手榴弹改制的，从严格意义上说，这还不是真正的航空炸弹。
有人认为真正意义上的航空炸弹出现在第二次世界大战期间。在第二次世界大战中，对航空炸弹的研制已较完善，这个时候，威力巨大、从天而降的重磅炸弹已成为一种致命的打击武器。据统计，在第二次世界大战期间，交战各方投掷的炸弹有5万多吨，而且出现了集束炸弹、子母炸弹、穿甲炸弹和凝固汽油燃烧弹等新型航空炸弹，航空炸弹的重量也达到了数吨重。英国曾制造过重达10吨的“大满贯”炸弹，1945年3月14日，英国空军用“兰开斯特”重型轰炸机投放“大满贯”炸弹，炸毁了德国的比勒菲尔德高架铁路。“大满贯”至今仍是实战中使用过的世界上最重的航空炸弹。第二次世界大战后，在普通的航空炸弹基础上，世界各国又开发出通常被称为制导炸弹的可控炸弹。可控炸弹是在普通航空炸弹的基础上增加制导装置而制成的，增大了起稳定性作用的尾翼翼面，一般没有推进系统或仅装有小动力推进系统。虽然它的射程较近，机动能力有限，但结构简单，造价低。最早的可控炸弹可以说是空对地导弹的雏形。
