老子在本章讲处理外交关系，这就更加具体了。老子不仅讲了大国应怎样对待小国，也讲了小国应如何对待大国。他的根本思想是：谦下处柔，和平共处。
有些研究者认为老子说的“大国不过欲兼畜人”是错误的，说只有通过战争统一天下后才能消灭战争，说老子的反战思想有问题，这些看法似乎都是离开当时一个现实前提，即老子的政治立场而发的。如果误解了他的政治立场，其他理解也就会出现误差。
“原文”
大国者下流①，
天下之交②，
天下之牝③。
牝，常以静胜牡④，以静为下。
故大国以下小国，
则取小国；
小国以下大国，
则取大国。
故，
或下以取，
或下而取⑤。
大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。
夫两者各得所欲，
大者宜为下。
“注释”
①下流。王弼注：“江海居大而处下，则百川流之。”
②天下之交。王弼注：“天下归会也。”
③牝。雌性，母性。
④牡。雄性。
⑤或下以取，或下而取。第一个“取”，取得；第二个“取”，趋附。
“译文”
大国应像江河的下游，为天下百川归属之处，又应像动物中的雌性。雌性总是以安静胜过雄性，这是由于它处安静处柔下的缘故。因此，大国要以谦虚的态度对待小国，才可以取得小国的归附。小国以谦卑的态度对待大国，才能得到大国的信任和容纳。因此，要么以谦让取其归附，要么以谦卑趋附于容纳。大国不过是想同时管理一些小国，小国不过希望去奉迎大国。这样，大国、小国各自满足了自己的愿望，大国应该谦下。
“解说”
老子的政治立场是怎样的呢？他是站在小国的立场还是站在大国的立场上说话的呢？都有点像，但都不是。他是站在周王室的立场上来说话的！他写作《老子》想必有其笔记准备，他不可能在出关经过尹喜那里的短短的时间内写出这么深刻的东西。这些笔记准备可能都是他在周王室任国家图书馆馆长期间做的（其中有些与孔子交流过，只是部分孔子没有弄懂）。作为周王室的官，他要维护周王室的地位是可以理解的。在他的心目中，古代的管理最好，越古越好。为了实现他的管理思想，至少要维持现状，尊周王室而各诸侯国相安无事。显然，他想如果都按他的管理思想管理国家，各国间就不会有战争，人民就会安居乐业，就会自然发展，周王室的地位就会改善。因此，他说的大国应如何，小国应怎样，都是站在周王室的立场上提出的种种希望。他的反战思想与其他人的不同也是因为他所处的立场不同。他的这种历史局限性导致他的政治立场的局限性是不言而喻的，从而导致某些保守思想也是不言而喻的。
老子在本章第一句话就是“大国者下流”，指出大国的优势应处在海纳百川的地位。然后就用处下、处静、处雌性的好处来证明大国应怎样对待小国，即以谦下来对待小国以取信于小国，而小国也要谦诚以待大国，以取得大国呵护。《春秋左传·昭公元年》记载，楚公子围到郑国聘问。郑国人怕公子围另有图谋，让子羽劝止其进城，说“小国无罪，恃实其罪。将恃大国之安靖己”。意即小国要依靠大国，当然也要警惕大国，否则是对国人的犯罪。又记载，赵孟、穆叔豹、曹国大夫到郑国。郑简公设宴同时招待他们。宴上赋诗。穆叔豹赋《采薇》：“小国为蘩，大国省穑而用之。其何实非命？”意即大国对小国已有礼，小国怎能不服从命令？
老子说：“大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。”这是一种希望。这种希望是合乎周王室的利益的，也是合乎人民安居乐业的利益的。他的愿望是在周王室总的管辖之下，各诸侯国无论大、小都要为百姓着想，使百姓自然生存和发展，都要互相谦让，相安无事，不要攻战。
对于各诸侯国来说，老子的这种外交思想即各国都互相谦诚、和平共处的思想，对于社会稳定和经济文化的发展是有好处的，对人民也是有利的。因此孔子也主张“从周”，说过“郁郁乎文哉，吾从周”，认为周王室的文化礼制最好。
“诗赞”
国际之间讲信任
谦下以待好相邻
虚怀若谷待友邦
谦下赢得普天称
