三国时期是中国古代文学、艺术、哲学的一个高峰，产生了一批对后世影响深远的人物和作品，其中，以嵇康、阮籍为首的“竹林七贤”成为那个时代文人的代表。从初期的恣意放达，到最后的决裂分崩，他们描绘了那个时代中国文人的群像。
竹林七贤
竹林七贤，是中国魏晋时期七位名士的合称，他们是嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸。七人因常聚在当时的山阳县（今河南修武一带）的竹林之中，肆意酣畅，故而世谓“竹林七贤”。
“竹林七贤”在初期大抵有着共同的人生哲学和政治信仰。在哲学思想上，七人代表了当时兴盛的魏晋玄学之风，大都“弃经典而尚老庄，蔑礼法而崇放达”。但在具体的思想构成上略有不同。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸主张“越名教而任自然”的老庄哲学，山涛、王戎则老庄与儒术杂糅，而向秀主张名教与自然合一。在玄学思想的影响下，他们在生活上不拘行为礼法，崇尚清静无为，时人以此为异。
受玄学思想影响，初期的“竹林七贤”在政治上也倾向于无为与出世的姿态。后期的“竹林七贤”中出现了山涛、王戎等积极投靠当局的人，而“竹林七贤”也就此在政治的道路上分道扬镳。“竹林七贤”在文学和艺术上也占据不可替代的地位。阮籍有《咏怀》诗八十二首；嵇康的名篇《与山巨源绝交书》，则以老庄哲学的论点，道出了自己不愿出仕、决不与司马氏合作的政治态度。而在音乐方面，嵇康的一曲《广陵散》更成为千古绝唱。
嵇康卓然
竹林七贤之首，当推嵇康。这不仅是因为其才华出于众人，更是因为其卓然的风骨和高洁的人格。
嵇康，字叔夜，谯国铚人（今安徽濉溪）。出身官宦之家、早年失去双亲的嵇康天生具有奇才，自小便显出卓雅不凡的气质。他身高七尺八寸，相貌俊朗，气质儒雅风流，谈吐从容而富有文采，如同不加雕琢便浑然天成的美玉，时人都认为他具有天赋而成的龙凤之姿。在那个崇尚玄学的时代，嵇康恬静寡欲，宽简大度，虽不曾从师，却自学博览，无不精通。因此，他很受当时人们的追捧，连当政的曹魏统治者都愿与他结亲。嵇康成年后，娶了长乐亭主（一说为曹操孙女，沛王曹林之女；一说为曹操曾孙女，曹林之孙女）为妻，官至郎中、中散大夫。
嵇康性淡泊、好老庄。他认为神仙的境界是源于自然的生存状态，而非刻意追求所能得到，如果心性淡然，导养得法，则可以达到长寿，为此他写作《养生论》予以阐释。而他最为重要的哲学思想则体现在《声无哀乐论》中：嵇康提出，音乐本身是客观存在的声音，而哀乐则是人们主观精神上的感情变化，音乐鉴赏的声与情并不是因果关系。他还认为，人的情感哀乐是先于音乐而存在的，即人的心中原本有哀乐，音乐只是作为一种媒介将这些情感诱导出来。
嵇康无视功名，平日里的爱好竟是“打铁”（一说以此为业），而在司马氏权倾朝野之后，不齿司马氏行径的他更是坚决不肯出仕。大将军司马昭也曾想请嵇康出任自己府上的属官，而嵇康为了躲避竟离家逃到河东，坚决不为司马氏服务。
嵇康卓然，天下仰止，而这却引起了司马氏和朝中当权派的憎恨。钟会编造嵇康参与丘俭叛乱的罪名，将其收监下狱，并伙同司马氏将其定为死罪。行刑当天，三千太学生赶到刑场，同声为嵇康请命，但无济于事。临行前的嵇康仍不失名士风流，他“顾视日影”，叫人抬上一架古琴，在刑场之上弹奏了一曲声调绝伦的《广陵散》。曲毕，嵇康抚琴慨叹：“《广陵散》于今绝矣！”尔后慷慨就戮，时年四十。
阮籍猖狂
阮籍猖狂，岂效穷途之哭，这是初唐诗人王勃《滕王阁序》中的名句。阮籍与嵇康一样，也是“竹林七贤”的领袖。他以“猖狂”闻名，而猖狂中也有无尽的悲凉。
阮籍，字嗣宗，陈留尉氏（今河南尉氏）人。他出身名门，父亲是“建安七子”之一的阮瑀。阮籍相貌英俊，志气宏放，自幼才华横溢，智识不俗。但他性格傲然独立，任性不羁，喜怒不形于色，时常累月闭门不出地读书，又常寄情山水、乐而忘返。他善弹琴，好饮酒，每当得意之时，就放浪形骸，无所顾忌。时人都认为他痴狂。阮籍的文学也颇有见地，著有《咏怀》诗八十二首，最为著名。
与嵇康一样，阮籍同样也采取消极避世的人生态度，但他也有着自己的政治理想。阮籍心怀济世之志，无奈魏晋之交，政治斗争格外残酷，司马氏篡政，诛杀异己，当时天下名士很少有人能得幸免。心向曹魏的阮籍因此不敢过问世事，“猖狂”的他只能终日醉酒为乐，避祸消灾。司马昭曾想为自己的儿子司马炎（后来的晋武帝）求娶阮籍的女儿，面对这样一门人所仰慕的婚事，阮籍却故意喝得酩酊大醉，六十天不省人事，令司马昭只得作罢。
世事已不可为，志向难申的阮籍只得在礼法常俗之外尽情发泄。他常驾一辆小车，不择道路，任由马匹牵引小车前进，直到无路可走，便独自坐在车上放声大哭；邻家少妇有美色，阮籍毫不避讳，登门造访，直到喝得大醉，便直接躺在少妇身边，家中男主人知道阮籍秉性，也不怀疑他。阮籍母亲病故，但他并不哭泣，而是痛饮二斗烈酒，直喝得口吐鲜血，奄奄一息，以此发泄自己的悲痛。尽管如此“猖狂”，阮籍却有难言的悲凉，他曾亲登广武古城，俯瞰楚汉交战的古战场，然后道出了“猖狂”背后的心声：“时无英雄，使竖子成名！”不问世事、明哲保身，迫不得已时应酬敷衍，这为阮籍赢得了身家的安全。他被迫先后做过司马氏父子三人的从事中郎，当过散骑常侍、步兵校尉等职，因此后人又称他为“阮步兵”。因此，司马氏对他采取容忍态度，对他放浪佯狂、违背礼法的各种行为不加追究，最后得以终其天年。
竹林的悲叹
除去嵇康与阮籍，“竹林七贤”中另外五人各有所终。
山涛，字巨源。早年与嵇康、阮籍一道，隐居不问世务。司马师执政后，他却倾心依附，历任尚书吏部郎、行军司马等职。司马炎篡位称帝后，擢山涛为大鸿胪、冀州刺史、吏部尚书、太子少傅等要职，声名显赫。
向秀，字子期。他雅好读书，与嵇康等人相善，隐居不仕。嵇康被司马氏害死后，向秀为保身家，应本郡征辟来到洛阳，接受了司马昭接见并任散骑侍郎、黄门散骑常侍、散骑常侍等职。
刘伶，字伯伦。他宣扬老庄、肆意放达，嗜酒如命。刘伶曾任朝廷的建威参军，晋武帝时朝廷策问群臣，刘伶强调无为而治，被以无能之名罢免。归家之后的刘伶更为放诞，他常一丝不挂地在屋里行走，以此表达对传统礼法的蔑视。
王戎，字浚冲，是“竹林七贤”中年龄最小的一位。他出身名门，少时与年长自己二十四岁的阮籍交好。成年后积极投靠司马氏政权，经历晋灭吴和八王之乱，官至司徒。
阮咸，字仲容，是阮籍的侄子。他是“竹林七贤”中最少受关注的一位，存世的生平事迹也是甚少。他曾做过晋朝的始平太守，相传他精通音律，从龟兹传入中原的琵琶就是经他改造的，因此后世又称琵琶为阮咸，简称阮。
“竹林七贤”描绘了那个时代中国文人的群像：初期的恣意放达彰显清高与持守，成为当时文人的榜样；但后来的决裂分手又暴露出文人的软弱。最终，“竹林七贤”各行其道，不免令人悲叹。
