大慈恩寺不但殿宇宏丽，而且寺南有黄渠流经，水竹森茂。寺内花木丛翠，清幽宜人，是京师最引人入胜的游览地。而寺内的牡丹，在长安则是最为著称的。
在唐代以前，牡丹可能还是野生的。唐初以来，才被人们移入庭园。由于牡丹花雍容华贵，国色天香，被人们视作象征兴旺发达的富贵花。盛唐以来，统治阶级日益奢糜，玩赏牡丹，渐成风尚。长安豪贵不惜重金购求，有一株值数万钱者。故白居易有“一丛深色花，十户中人赋”之叹！
慈恩寺中的僧人，多有培值牡丹的技艺。寺中各院花圃中，不但广植牡丹，而且讲究花色品种，因此享有盛名。据载慈恩寺浴室院内，有牡丹两丛，每开花达五、六百朵。另外，在慈恩寺的元果院，所植的牡丹，比京城各处的牡丹，早半月而开。而太真院内的牡丹，则比京城各处的牡丹，晚半月而开。故每当三月暮春之际，车马如狂，争先恐后地奔赴慈恩寺观赏牡丹。这几乎成为当日长安城内，最时髦的春游方式了。
诗人骚客的雅兴最高，在观赏之余，就要吟咏唱和。诗人裴潾在慈恩寺佛殿的墙壁上，题咏的白牡丹诗称：“长安豪贵惜春残，争赏先开紫牡丹。别有玉磐承冷露，无人起就月中看。”可见元果院早半月开的，可能就是紫牡丹，而太真院晚半月而开的，则是白牡丹了。裴潾题此诗于壁不几天，适值唐文宗来慈恩寺游览，看见壁上裴诗，十分赞赏，令宫嫔诵念。当晚裴潾的这首诗，已经遍传六宫了。
慈恩寺盛开的牡丹按当时长安的风习，人们喜爱深色的，诸如红色、紫色的牡丹。而对白牡丹，人们是不大喜欢的。故白居易在一首题为《白牡丹》的自嘲诗中，他写道：“白花冷淡无人爱，亦占著名称牡丹。应似东宫白善赞，被人还唤作朝官。”元和九年（814年）冬，白居易回到长安，被授以太子左赞善大夫的闲。因得罪朝贵，虽为朝官，却不得参与重要的朝政。所以他用花自况。可见白牡丹被人冷落的情景。
