大自然的鬼斧神工造就了千姿百态的地貌，继而产生了许多举世闻名的旅游名胜，如云南石林、桂林山水等，但有一种神奇的地貌却很少为世人所知，那就是光怪陆离的雅丹地貌。
“雅丹”，又名“雅尔丹”，维吾尔语原意为“陡壁的小丘”，这种地形在罗布泊周围的雅丹地区发育得最典型，分布面积最广。19世纪末至20世纪初，瑞典人斯文赫定和英国人斯坦因，赴罗布泊地区考察，在撰文中采用了这个词汇。于是，“雅丹”一词就成了世界上地理学和考古学的通用术语，专指干燥地区的一种特殊地貌。
我国新疆地域辽阔，四周环山，在南北两边都有较大的山口。大西洋和北冰洋的冷空气流经山口进入新疆北部，然后绕过天山东段，进入塔里木盆地，在沿途各地造成长时间的区域大风。作为“干旱王国”的新疆，风力对地貌的塑造具有特殊的意义。雅丹、龙城、魔鬼城等特殊地貌类型就是风神的杰作。
在新疆地区，分布着大量形状奇异、大小不等、由东北向西南排列有序的土阜、土丘。土丘又干又硬、形态各异，有的拔地而起、直指苍穹，如柱、如树、如竹、如伞；有的匍匐在地，如伺机而动的猛虎；有的古怪诡异，像神、像魔鬼；有的肃穆庄重、整齐方正，像城堡、像帐幔、像宫殿；而在那无数土丘相间的沟壑中，鹅黄色的沙堆，蜿蜒起伏，犹如月光照在碧蓝的海面般波光粼粼。每当云影飘过，或细风撩起轻沙，那些土阜土丘似乎在缓缓漂移，像即将扬帆远航的战船，又宛如鲸鱼遨游，扑朔迷离，给人以无限暇想。
雅丹地貌的形成有两个关键因素。一是发育这种地貌的地质基础，即湖相沉积地层；二是外力侵蚀，即荒漠中强大的定向风的吹蚀和流水的侵蚀。干旱区的湖泊，在形成过程中往往经历了无数次的水进水退，因而发育了上下叠加的泥岩层和沙土层。风和流水可以带走疏松的沙土层，对坚硬的泥岩层和石膏胶结层却作用有限。不过致密的泥岩层也并非坚不可摧，荒漠区变化剧烈的温差导致的胀缩效应会导致泥岩层最终发生崩裂，暴露出来的沙土层被风和流水带走，演变为凹槽状，而那些相对稳固的泥岩层则会形成大大小小的长条形土墩，雅丹地貌的形态就逐渐凸现出来了。
形成雅丹地貌的外力因素，一般认为是强大的盛行风在起主导作用，但这并不是单一的主导因素。比如在阿奇克谷地东段的三陇沙雅丹，其走向是南偏东，与盛行的西北风向垂直，而与山地洪水流的方向一致，这就说明在这一片雅丹中，洪水起了主导作用。另外，还有的雅丹，是风和流水共同作用形成的。
当然，雅丹在形成后，也不可能永远地保持原来的面貌，因为包括风和水在内的外力的作用永不会终止，使雅丹外貌也出现常变常新。随侵蚀作用的继续，凹地会越来越大，而凸起的土丘则会日渐缩小，并逐渐孤立，最终必然崩塌消失。这种情况，在罗布泊东岸的阿奇克谷地中比比皆是，这说明雅丹地貌在这里已度过了它的最盛时期，并开始走上消亡之路。
最壮观的雅丹地貌——龙城
雅丹地貌中最为壮观的是“龙城”。在罗布泊古湖盆地东北部有一片风蚀最强烈的地区，土丘高峻似城廓宫，其形似龙伏卧，所以古书《水经注》中形象地称之为“龙城”。“龙城”是一种最典型的雅丹地形。巨大的土墩台高达12至20米，侧壁陡立，极难攀登。从侧壁断面上可以清楚地看出沉积的层理：下部是厚厚的灰绿色砂层，最上面是一层淡红色的粉砂粘土层，这是由于碳酸钙胶结得非常坚硬，而形成一个保护层，使土丘顶面非常平坦。“龙城”的“建筑物”造型多姿多彩；有的然是“城堡”，端庄凝重；有的似“城廓”，龙虎踞；有的像高楼大厦，顶天立地。置身“龙城”，颇觉眼前的“龙城”不是古城，胜似古城，更似大自然造就的迷宫，令你在感叹之余不免生出几分恐惧。
