范吉祥提督九门，下令核去原巡捕京营提督张体乾和锦衣卫杨宏，皇城并即日起，实行军管。甭管是不是新官上任三把火，总之，京城之内，所有衙门、巡捕、厂卫等，均不得妄动兵刀，听从号令行事，违者格杀勿论！
缇骑、护院等锦衣卫悉数被调走，东厂偌大的庭院，只余寥寥十数名杂役，显得迟暮而萧索，不再复昔日豪焰。
空荡荡的案桌前，魏忠贤魁梧的身板，有了几分落寞。
崔呈秀被罢官待审，人身无自由，田尔耕被夺权，只能龟缩在家里，王体乾和李永贞被免职，禁足于宫中，往日围在桌前那班谄媚附势的官儿，个个避嫌不至，这真个是世态炎凉啊～。
杨维垣苦笑拱拱手：“千岁，如今众**攻，皇上摆明了要革新变旧，下官就是再上疏替您辩驳，也无力回天啊。”
魏忠贤自嘲：“难道咱家就已穷途末路了？”
杨维垣讪讪道：“千岁，或许还有个人可以帮您。”
“谁？！”魏忠贤眼睛怒睁，仿佛看见了救命稻草。
“还记得信王府邸的内监徐应元吗？”
“啊？他！”魏忠贤徒然愕怔，说起徐应元，交往可深远了，万历年间，自己与徐应元同为东宫太子朱常洛的内监，自己侍奉了熹宗，徐应元则跟了崇祯，宦官嘛，平常除了守值，其余消遣就只有吃和赌，说起来，和那徐应元还是一桌的赌友，交情不错。
“如今他接替了李永贞，晋升为秉笔太监，兴许，让他吹吹皇上的耳边风，会有转机呢？”
“也好。”
魏忠贤不敢耽待，匆匆打发杨维垣回去。
“来人。”
候在门外的贴身小公公，赶忙进屋：“千岁。”
“让人准备十箱金子，五箱异宝，随我去司礼监衙门。”
“是。”
一个时辰后。
一长溜的车马，嘣嘎着厚沉声音，颠进了午门。
以前如入无人之境的皇城，居然举步维艰，各处门房，全都换了陌生面孔，几天没有出入，就已经不再是自己所熟悉的皇城了。魏忠贤盯着拦在自己眼前的校尉，一肚子邪火：“你狗眼瞎了！咱家是司礼监提督！”
那校尉不亢不卑：“在下是新来的，只认识范公公，尊范公公之命，把守此地，还请公公见谅，容我通传一声。”
魏忠贤立刻气得一佛出世，二佛升天，真是岂有此理，回自己的衙门也被拦。
“不用通传，都是老熟人，魏公公，瞧瞧你这大忙人，几天不来自个儿的衙门，廷卫都不认识你了，该你挨此一遭！哈哈哈。”庭院内，徐应元尖声尖气的笑着，从衙门内迎了出来。
东宫一别之后，再见徐应元，他已是满面红光、春风得意，走起路来，骨头都轻了几两似的，正如七年前的自己，魏忠贤不由大叹造化弄人。“徐公公，咱家无事不登三宝殿啊。”
徐应元豪爽道：“里边请。”
魏忠贤也不急，招手唤人将大车拉入庭院，打开箱子。
徐应元眼睛蹭地一亮，满满几大箱的金银珠宝，在太阳底下铮铮灿闪闪颤，晃得人眼睛都昏花了。“魏公公这是......”
魏忠贤嘿嘿客套：“小小意思，就当是上门拜访老朋友的见面礼。”
嚇！这见面礼可真够大的。徐应元眉毛都笑弯了：“何必客气，魏公公快屋里请，咱俩叙叙当年情谊。”
二人互相恭谦，让入里屋。
徐应元知道他急巴巴的来，肯定有要事商量，便识趣的屏退左右侍者，刚刚坐定，对面魏忠贤却仍站着，突然毕恭毕敬地抱拳打礼。
徐应元心头咯噔一跳，忙抬手虚扶：“魏公公，咱家可当不起。”
魏忠贤一本正经道：“老伙计一场，我也不跟您打官腔了，兄弟我现在虽贵为司礼监提督，却是落了毛的凤凰，俗话说朝中有人好做官，您如今是皇上跟前的红人，风生水起，小弟厚颜，乞请与老哥结拜为兄弟，今后愿奉老哥为尊，鞍前马后，追随左右......”
徐应元蹙眉道：“魏公公，何必做这种屈身辱己的事？”
魏忠贤苦笑：“不瞒您说，皇上自登极后，视我如敝屐，不冷不热，我当臣子的，心头也是惶恐不安，自古换朝改号，一代新人换旧人，我这些年结下的政敌不少，倘若一失势，他们肯定会群起而攻，我怕是自身难保了，所以，恳求庇您老哥余荫之下，讨口饭吃，万望老哥不弃。”
徐应元端详他一番，似乎在辨别真伪。“魏老弟，你可是想让我在皇上面前，替你说情？”
“固所愿也，不敢请耳。”
“老弟，不是咱不帮你，天威难测啊～。”徐应元直勾勾瞪着天花板。
当官的谁不怕受到牵连？这也是人之常情。魏忠贤悻悻道：“小弟并非要您担干系，您离皇上近，比较清楚皇上的意思，若能透露些个中玄妙给小弟知道，小弟自然懂得取舍......咳，老哥的辛劳，小弟不能罔顾，稍后还会多送上十个箱子。”
徐应元眼骨碌一转，搓搓光滑的下巴，沉吟道：“贤弟太客气了......办法是有的，就看你肯不肯做......”
魏忠贤登时欢喜，这一趟总算没白来。“老哥请讲。”
徐应元干脆的说：“辞爵吧。”
“什么？！”魏忠贤身子一震。
徐应元微微笑说：“皇上初即位，不外乎要揽权和扬威，贤弟你一尊独大，权倾朝野，当然引得皇上不痛快，按咱家说，爽快点退爵辞官，了了皇上的执念才是正理。依你这些年捞的钱财，已经富比王侯，无需靠那点俸禄过日子，何况身为臣子，哪能跟天家对着干？那是不自量力，你得以退为进呀......”
魏忠贤愣了愣：“怎么以退为进？”
徐应元细数道：“表面上被罢免了，但你留在东厂的亲信不少，关系盘根错节，除了你魏忠贤，又有谁能够稳坐提督这位子？！嗨，没准赶明儿皇上知道少不了你，又会重新给你加官进爵呢，为官之道啊，就得讲究个进退，适当给皇上圆圆面子，下了台阶，消气了，一切都会恢复原样，官场上的升升降降，也不叫什么事儿，至紧要记住留得青山在，不怕没柴烧。”
魏忠贤茅塞顿开，击掌叫好：“听兄一席话，犹如醍醐灌顶，小弟这就上疏乞罢。”
“贤弟识时务。”
......
农历十一月。
蜿蜒延长的流民队伍，终于抵达采石矶岸畔。
所有的事情，都不在楚峰预测之中，走失、脱队者好几百人，但沿途却不断有新的流民加入，粗略计算，总数竟达六千多人，比出发时多了一倍，整个流民队伍顿时臃肿起来，楚峰毫不怀疑，自己已经将沿途的流民，通通搜刮了个干净。
老弱妇孺们，拖慢了脚程，队伍一天走不足五十里，走了两个多月，才拖拖拉拉来到这里，这哪是流落异乡啊，简直是游山玩水。
如果不是经葛禹指点，流民队伍差点就走了冤枉路，想想也是，这个时代没车、没飞机，能不出门，谁乐意满天下跑？见多识广的孟常都不识路，土生土长的流民就更不认识路了。孟常阴差阳错捎上葛禹，说起来还真是幸运，最后，反而是由葛禹带队，折来马鞍山过河渡，据他说，由南直隶穿浙江，多走六百里，才能进入福建境内。
原先楚峰打算直线横穿湖广、江西，直抵福建，但失策了，楚峰不知道古人南下，渡黄河、长江是那么地麻烦，滂流六千多公里的长江，竟然只有寥寥几处地方有浮桥可过，马鞍山采石矶就是最重要的一处。
长江号称天堑，南北相战历来以渡江为难，采石矶据大江要冲，水流相对平缓，自古以来就作为重要津渡隘口，当然，这里地势险要，易守难攻，向来也是属于兵家必争之地。
南方地区，即使是隆冬时节，江面也很难结冰，没辙，大伙只能规规矩矩走浮桥，也难怪两淮如何出名，南来北往的人，谁不得由此处渡河啊？
采石矶浮桥用小船串联，上搭设竹排，简易粗陋，这还是宋朝年间建造的，再经明朝屡次修缮，如此要隘，自然两头都设有哨卡。
远远的，楚峰止住流民脚步，静等前锋回报。
不多时，叶星返转，据实禀报：“少爷，桥上守卫说，过关每人收取十文，商人、货车五钱银子。属下观浮桥两面皆有明军把守，一头有事，另一头可以砍断浮桥绳索，阻拦敌人，恐怕强冲不过去。”
萧满山不忿道：“这哪是在扼守要冲啊，分明是巧设名目，盘剥商旅。”
孟常苦脸道：“少爷，咱们要不要给银子？”
楚峰淡漠笑笑：“给。”
孟常心头一阵抽疼，六千人啊，加上货物，至少要几百两银子，都足够六千人吃一个月白花花的大米饭了，何况这些人是流民，按律不得越境，怕得多给些好处费才行。
身旁的葛禹反倒松懈下来。
一路上，葛禹越看越觉得这位楚公子的三百护卫不简单，流民扎营安顿，他们一刻也不停歇，经常野外拉练，有时甚至先行一步，负重急行军，完了又跑回来与大队汇合，如此往返反复，无一日间断。
大家族或将佐的家丁、亲兵，往往需要练就过硬本领，充作中坚力量，可再怎么练，也没这样他们玩命，这是一群强悍而骁桀的家伙，葛禹难免忡忧，真怕他们脑袋发热强硬闯关，毕竟，自己是个地道的商人，循规蹈矩之中偶尔寻一下刺激尚可，要是莫名其妙殃及兵祸，可真有点冤枉了。
