第一章西出阳关无故人
正是春天时分，晋州城内的人都有点懒洋洋的，大街上只有稀疏的几个行人。
募兵处的老张头坐在长条凳上，睡意朦胧。街道转角处挑出的酒旗在风中一漾一漾的，每漾一下，老张头的心就动一回。对于征兵，他已没有了当初的激情。年轻时他不是这样的，第一次为朝廷征兵，看着那些热血沸腾的青年，想着他们就要走上战场，让敌人血流成河，头断无数，他的血就会跟着热起来，杀戮仿佛是男儿的天性，他只恨自己是残疾，不能为国杀敌。不过随着一份份死亡通知由兵部转到晋州府衙门，再由他一户户送给家属时，他逐渐明白了死亡的含义。看着那些悲伤无助的母亲，他的心一点点往下沉。在那一刻，死亡是那样的冰凉。那是彻骨的严寒，无尽的凄惨，无尽的绝望。
将近二十多年了，两千多名士兵从他这儿出发，能够回来的只有两三百人，其他的，都战死在沙场，他们的尸骨，最后化作青草，被一阵无名的野火烧个一干二净。
在看过这么多的死亡后，谁还能保持清醒？
他以前一直自责，觉得自己就像是催命的阎王，直到后来一位从他手里出去现在已经升为校尉的军官请他喝酒，那位校尉大人在晋州城内无意遇上他，顿起香火之情，请他去了酒楼。看着校尉大人的威风，老张头终于彻底想通了，所谓尽忠皇上，报效朝廷，那全是假的，来当兵的人，都是想靠着自己手中的刀，去挣一片属于自己的天空而已，只不过有的人挣到了，飞黄腾达，有的没挣到，却付出了生命。这也不能怪别人，只能怪他们命不好。自己不过是一个平头百姓，做一天工，拿一天钱，所以根本用不着自责。
就在老张头想着要不要去喝一杯的时候，一个年轻人站到了桌子前。看上去，他只有十八九岁，英俊的脸上，带着一丝忧愁。他穿着一件非常合身的丝绸长袍，一看就是一位富家子弟。这样的人，是不用靠当兵去挣功名的。也许他只是好奇，想看看征兵是怎么回事吧？
老张头正要扭开脸，年轻人却说话了：“大人，我想当兵，不知需办什么手续？”老张头顿觉奇怪，这可是自己平生第一回，富家子弟居然也有主动要求当兵的。老张头一边奇怪，一边答道：“填一份表格，然后去府衙报道，就可以了。”
年轻人拿起表格，正要填写，忽然，从旁边急步走来两个同样年轻的青年，一把拽住他道：“玄弟，且慢。”老张头面无表情地看了一眼两个人，然后不紧不慢地道：“根据我大魏国当今皇上颁发的圣旨，阻挠别人当兵是要发配充军的。”后来的一位年轻人朝他笑了一下，道：“他是我们的朋友，我们只是有话对他说而已。”说着就把要当兵的年轻人拖走了。
老张头要是知道这两位年轻人的身份，恐怕再也不敢说刚才吓唬人的话。后来的这两位年轻人，一位是朝廷吏部尚书周申锡最小的公子周怀慎，而另一位，则是当今太子赵枕河。想要当兵的这位也是大有来头，是礼部伺郎柳郓的大公子柳道玄。
到了无人的地方，三个人停了下来。太子急道：“慎弟一开始对我说你要去当兵，我还不信。昨晚你从宫里回家时还好好的，并没有听你说要去当兵。你是不是疯了？你去当兵，我妹妹芙蓉公主怎么办？你要是真的喜欢带兵打仗，可以对我父皇说，你又不是不知道，我父皇一向看重你，认为你是我们这一代年轻人中最杰出的，他一定会派你去统领一方的。”
柳道玄苦笑道：“太子，你费心了。只是我的事你不用管了。见到芙蓉公主，请代我告诉她，道玄命薄，不堪厚福，请她忘了我吧。”
周怀慎在旁边劝道：“道玄兄，自从本朝开国以来，还没有哪位朝中大员的儿子，去当一个最低等的兵卒的，你就不怕京城人士笑话你们柳家？就不怕你们柳家的清誉受损？”
柳道玄没有回答，只是长叹一声：“唉，家门清誉。”
接下来，任凭太子和周怀慎怎么劝，柳道玄只是不听。只是临走的时候，他没有像平时那样拱一拱手，而是忽然抱住太子和周怀慎，很长的时间才放开。他的眼里已满是泪水，只是因为强忍着，才没流出来。
看着他远去的背影，太子长叹一声，对周怀慎道：“我看他不是想去当兵，而是想去送死。你知道今年招的是什么兵吗？是边防兵，是要去驻守北方，和铁勒人打仗的。十几年来，去了北边的，十个人当中，最少有六个人回不来。他一个书生，唉。”
周怀慎道：“不知道他父亲礼部伺郎柳大人知不知道，有柳大人劝阻，情况肯定会好得多。”
太子在旁边苦笑：“只怕柳大人知道大儿子要去当兵，会高兴万分呢。”周怀慎不解，太子道：“自从十六年前，道玄的生母辞世，柳大人将原来的小妾扶正后，道玄就被家里人看作是多余的人。母后曾经告诉我，据她观察，柳大人的这位后妻，表面上看是温柔贤淑，内心其实十分狠毒。只因道玄是家中长子，日后会接掌家业，就被她视为眼中钉，要不是我母后暗中多方维护，只怕道玄已经活不到今天了。”
周怀慎不禁吃了一惊：“以前怎么没听道玄兄说过？难道柳大人就不管？”太子道：“道玄是个孝子，这种家丑，他怎么会对别人说？至于柳大人，私底下对道玄也从来没什么好言语。唉，男子情薄，自然只会替新人着想。自从父皇夸奖道玄是年轻一代中最杰出的才俊后，道玄在家中的日子，就一天比一天难过。只怕柳大人夫妻俩私下里巴望着道玄死掉已不是一次了，这样他们的亲生儿子道兴才能出头。昨天晚上，道玄从宫中回去时还兴高采烈的，没想到第二天就出来当兵，真不知道昨天晚上他们柳府里发生了什么事。”
周怀慎不禁打了个冷颤，对太子道：“要想道玄兄不去战场上送死其实很简单。反正三天后招完兵，花名册就会送到兵部，那时只要太子你对兵部尚书老王说一声，把道玄兄从名册上划掉，或者把他调到京城来，一切就会妥当。”
太子哈哈一笑：“我正有此意。不过我不能去，以免别人说闲话。你不是不知道，我二弟一直对太子的位置虎视眈眈。这样吧，你去兵部，我去柳府，请柳大人出面阻止，虎毒犹不食子，自己的儿子，他总不能不管吧？实在不行，我就去找父皇。”
两人立即骑马赶回京城。五天后，周怀慎又来到太子府，询问太子去柳府的结果。太子生气道：“我还从来没见过如此不关心自己儿子死活的父亲！我告诉他道玄去当兵了，他就推脱说不知情，我请他出面阻止，他嘴上说一定，脸上却毫无焦急之意。临走时，我还听到道玄的后母在屏风后面冷笑。”
周怀慎道：“那你有没有去找皇上？”
太子道：“我和妹妹本来想一起去找父皇，却被母后劝住了。这几天军情紧急，东面的燕国蠢蠢欲动，父皇所有的心思都在那上面。母后怕这件事分了父皇的心，惹他生气。不过她答应我们，日后一有机会，就会亲自对父皇说。唉，这几天我这里乱糟糟的，妹妹芙蓉公主因为道玄的当兵，整天以泪洗面。让我想不到的是，道玄的父亲居然在这个时候去母后那里说亲，想让道玄的弟弟娶芙蓉公主。”
周怀慎道：“不知皇后答应没有？”太子道：“母后知道芙蓉妹妹的心思，当然不会答应。只是父皇那里就难说了。对了，你在兵部的花名册上查到道玄没有了？”周怀慎道：“我把花名册翻了个遍，三万多个新兵的名字都查了，可就是找不到道玄兄的名字。后来我又从年龄、籍贯、笔迹上找，结果看谁都像，可仔细一看，谁又都不像。”
太子苦笑道：“道玄心思缜密，足智多谋，我们能想到的，他自然事前就会想到。他既然不想我们帮他，当然不会让我们找到了。唉，不过这样也好，我们帮不到他，别人也害不到他。”
见周怀慎不解，太子道：“再过几天，父皇就会宣布任命田弘正将军为边关元帅。田将军以前因为克扣军饷、贪冒战功，被道玄的父亲参了一本，父皇念在田将军才干非凡、以前又有军功的份上，免了他一死，让他布衣从军，戴罪立功。这几年，田将军慢慢爬了上来。这次父皇担心铁勒人会趁我之危，经人举荐，派他去边关替代以前的刘不晦将军。只是田弘正虽然有才干，但心胸狭窄，有仇必报。他要是知道政敌的儿子在自己的军营里，道玄恐怕难逃一死。一个元帅要杀一个小兵，还不简单？”
周怀慎倒吸了一口冷气：“是谁这么促狭，举荐他的？”太子冷笑一声：“你猜。不过恐怕你永远也猜不出，居然是道玄的父亲。他这是怕道玄死得不快啊。”
周怀慎惊道：“他们不是政敌吗？”
太子道：“父皇当时也是这么问的。你猜柳大人当时是怎么回答的？他说皇上你问的是镇守边关的人选，我推荐完了才想起他是我的政敌。父皇当时还用外举不避仇的典故大大夸奖了他一番呢。”
周怀慎道：“柳大人何时如此宽宏大量了？”
太子道：“还不是因为想升官。礼部尚书高大人即将告老还乡，柳大人想官升一级，从伺郎转为尚书，当然要在父皇面前卖力表现了。只不过这下是害苦道玄了。”
周怀慎安慰道：“太子也不必过虑，吉人自有天佑，道玄兄一定会没事的。”太子长叹一口气道：“皇天永佑善人，但愿道玄不会有什么事。”嘴上虽然这么说，但他心里也知道，这一次，道玄生还的机会已经十分渺茫了。
