“为什么在通讯画面中出现了佩戴着帝国标记的人？”
第五舰队的总指挥官，被称作可可基纳的灵体生物突然改变了语气，低沉而严肃地说道，这个灵体的三只眼睛都变得比以往更加明亮，而且带上了一种淡紫色的光晕，这种表现意味着什么样的情绪变动呢？惊讶？恐惧？愤怒？疑惑？还是兼而有之？暂时我们还不得而知，只能确定一件事，情况还真的复杂起来了。
我们现场的人里面没人穿着帝国制服，但塔维尔的通讯画面就悬浮在“议会”旁边，她是穿着制服的，从通讯设备的拍摄角度，在可可基纳那边正好可以清楚地看到身着帝国研究员制服的塔维尔，于是在他眼中，议会就是在一边和第五舰队保持联络，一边和帝国进行着通讯……好吧，其实这就是事实。只不过这个事实现在暴露的真不是时候。
“于纳德议会，我不认为那些失去理智的怪物会成为你们的新盟友，但你确实需要解释一下。”似乎是见“议会”迟迟没有回音，可可基纳终于忍不住再次开口打破了沉默，不过在“议会”开口解释之前，珊多拉却先一步站了出来，主动说道：“可可基纳指挥官，很高兴见到你。自我介绍一下，我是希灵皇帝，珊多拉?凯尔薇?尤拉西斯，新帝国的统治者之一，如你所见，帝国如今和第四舰队站在一起，我们同属于一个阵营。”
谁也没有想到（包括我）珊多拉会突然站出来，而且这么明确地把事情说出来，别说已经陷入呆愣的“议会”和周围这些第四舰队高级官员们了，视频对面的可可基纳也是一阵目瞪口呆。我估计他完全没有做好接受这个设定的心理准备，珊多拉话音落下之后他就开始在那闪啊闪的，最终摊开他那比人类要宽大很多的“双手”，对我们做出一个混乱中的姿态：“这是怎么回事？第四舰队终于还是落到你们手中了么？”
“你迟早要把事情说清楚，如果等第五舰队撤离到帝国边境再让他们发现那些帝国兵站，恐怕事情会更麻烦，”珊多拉偏过头对“议会”小声说道，然后重新看向通讯器，“不，正好相反，我们前不久刚刚把第四舰队从你口中那些怪物手中保护下来。”
可可基纳将上半身探向通讯器的方向，他那飘忽不定的“面庞”在全息画面上被放的很大：“帝国人，你究竟要说什么？”
“你记忆中的帝国已经覆灭了，全盘崩溃，”珊多拉用沉静如水的口吻回应道，“现在国土不再，而活下来的希灵使徒已经分裂成两部分，一部分就是昔日追杀过你们的堕落者，对我们而言的叛军。而我们则是第二股势力，重新组建起来的新帝国。不幸的是，我们势单力孤，而且我们中的大多数直到几年前才从漫长的沉睡状态苏醒过来，对发生在你们身上的事情，无能为力。现在新帝国正在逐渐崛起，并致力于消灭那些投身深渊的叛军，同时在力所能及的范围内，为遭受堕落者侵害的世界提供庇护。第四舰队已经处于新帝国阵营中，而在前不久，他们又接收到你们的求救信号，这才有了现在这次营救计划。这就是你想知道的全部答案。”
我很难从一张比果冻就多了三个灯泡眼的脸上看出什么表情，可可基纳的肢体语言在我们看来也是莫名其妙的，因此没人知道对方听到珊多拉这些话之后是疑惑还是干脆拒绝相信，他身上飘忽不定的灵体能量有规律地收缩了三下，然后将注意力放在“议会”身上：“于纳德议会，我希望得到你的证词。这件事情的可信度实在让人生疑。”
——其实他这求证并没什么意义，“议会”已经跟我们站在一起了，那前者的答案当然是肯定的，只不过他还是希望能得到自己老朋友的亲口承认而已。于是“议会”坚定地点了点头：“我可以对于纳德人的先祖起誓，皇帝陛下句句属实。”
与此同时，我们听到了精神连接中传来的“议会”的解释：“对艾伦灵族而言，表明可信度的最高态度就是对自己种族的先祖之灵起誓。不管对异种族而言这个起誓的分量是不是和对艾伦灵族一样重，这都已经是表明我态度的最有力举动了。”
可可基纳的眼睛闪烁不定，三团光芒最终定格在一个很暗淡的状态：“出于多种原因，我应该相信你。而且昔日那些怪物确实不可能用这种有理智的态度与我交谈，他们也没必要设置任何形式的骗局……那么，信任暂时建立，新帝国的皇帝陛下。”
“哇，这么简单就计划通了？”浅浅咋咋呼呼的声音一如既往在关键时候响起，她手里还捧着个超巨大的九阶魔方，一副准备消磨大半天时光的架势，“我玩具都准备好了你就给我听这个？”
珊多拉嘴角肉眼可见地抽了一下，我则赶紧把浅浅哄到一边去。其实可可基纳如此短的时间就相信我们的说辞确实也挺让我意外，但不消片刻，我就明白了个中缘由——事实上严格来讲现在双方之间根本没建立起任何相互信任，可可基纳当前的表现完全是因为——没得选择。
他那残破的舰队正在受人追击，如果找不到出路就百分之百会被团灭，而我们这边，至少还能给他百分之十的希望。
同时也像他说的那样，完全没有理智的堕落使徒是不会用这种麻烦的方式给他设置圈套（他现在还不知道，当年那些无理智的疯子还真的变成了一帮无所不用其极的狡猾恶棍）的，而且又有于纳德议会肯用自己最大的诚意来为珊多拉的言辞做担保，他在这种情况下，是选择继续领着舰队乱窜，还是与我们合作，当然不言而喻。
至于当年被希灵使徒追杀的国仇家恨之类——现在这种情况下当然不会消弭，只是双方都很明智地没有在这个节骨眼上讨论这种问题而已。我相信等第五舰队顺利脱离险境之后，才是把这个问题放在桌子上研究的时候。
“现在我要知道你们整个舰队的整体情况，虚空跳跃装置的工作参数，你们的精确位置。”
当双方建立起了基本的信任之后，珊多拉立刻将话题转到对第五舰队的支援方面，并详细询问了对方的现状。在我看来，要对第五舰队驰援是基本上不可能了——距离实在太过遥远，即便以帝国现在最先进的虚空开拓小队，恐怕也来不及给第五舰队全体官兵趁热上柱香。
珊多拉当然也知道这个，所以她的问题中已经刨除了让帝国舰队赶过去增援的选项，而试图首先指导对方摆脱追击。
“关于舰队的技术资料我们已经开始上传，预计两分钟后完成。我必须先说明，第五舰队所用的虚空跳跃系统已经年久失修，很难保证可以在这种全功率状态下运转多久。现在我们中最慢的大型舰每次跳跃的信息偏移修正量是百分之六，跳跃间隔八秒，舰队因此只能以这个速度移动。我们在袭击中损失了将近一半的资源补给——它们原本在家园星球上，袭击到来的时候仅仅被转移了一小部分，因此有很多飞船现在几乎是空舱前进，依靠舰内生态系统维持乘员生命，但是大型舰的生态系统全部都是刚刚重启，在这之前它们都已经被关机整整一百年，尽管目前还没出问题，但很有可能突然出现生态循环宕机的灾难……”
在可可基纳对我们传达第五舰队的现状的时候，珊多拉以及正在线上的塔维尔科学家团队也正在同步分析着对方传过来的星舰资料，尽管有很多专业名词不太懂，但看珊多拉的脸色我也知道，第五舰队本身从飞船情况上就相当不容乐观。她突然挥手打断了可可基纳的话：“我看到你们的生态循环系统数据了，有一部分标为阿尔法级的星舰内使用的系统现状十分危险，这些系统为将近三分之一的舰队成员提供生命维持。”
“……是的，我们的工程师已经发现三次危险故障，他们正在全力抢救那些失效的大气再生塔，但我们缺乏备用组件，它们全都被留在家园星球上。”
珊多拉皱着眉头，看向身旁的另外一组全息投影，上面显示的是离世庭园系统的工作数据。
“距离太远，定位信号强度不足，而且你们正在越过象限界区，以现在的传输稳定率，我们连最小规模的救助装置都送不过去……无端传送需要更强的引导信号才行。”
可可基纳看上去并没有对接收到帝国的援助设备有丝毫期待，因此也无所谓失望，他只是很镇定地点点头，然后表示那些生态系统还能再坚持个一两天——言下之意就是，如果一两天内不能摆脱追击并且找到一个安全的停靠世界，第五舰队将不得不放弃将近三分之一的成员。
他们不像帝国，拥有在虚空中将单位从一艘船上直接传送到另一艘船上的“二次跳转”技术，他们的飞船现状也无法在虚空中维持足够大的秩序场，好利用小型运输船完成大规模的人员转移，除非能停靠在一个安全的世界，否则那些深陷在即将生态崩溃的星舰中的乘员将毫无希望。总体来说，第五舰队如今的情况比当日和我们相遇时的第四舰队还要糟糕无数倍。
“总之，舰队现在正按照你们提供的导航信息前行，目前我们还没发现追兵的迹象，但他们肯定还没有放弃，”可可基纳看了一眼他身旁的某个信息终端，低沉的语气说明他对现状并不乐观，“但要在短时间内撤离到你们标识出来的最近的安全区似乎是不可能的，我们当年的撤离正好与你们新帝国的疆域交错而过，虽然不是走截然相反的方向，但现在两者的‘距离’也实在太过遥远了。”
在数万年前，流亡者舰队决定分头撤离的时候，所有舰队都选择了不同的虚空象限作为目标，其中第四舰队的目标正好靠近如今的新帝国疆域，因此他们才能误入宏世界通道，但第五舰队选择的路线却正好和新帝国每一个世界错开（好吧，至少他们没有选择第二舰队的路线，据“议会”所说，第二舰队当年选择的路线和如今的新帝国疆域完全背道而驰，假如第五舰队走了那条路的话，恐怕他们用几千年也跑不回来），或许如今整个帝国的疆域都不如第五舰队和我们之间的“距离”遥远。
如果是在帝国境内，由于各个世界之间有世界之门作为连通，即便跨度再大的虚空航行也几乎可以做到瞬间抵达，但在帝国境外，没有世界之门的情况下，依靠飞船一点一点跳转，那所要消耗的时间是惊人的。我调出了塔维尔编撰的虚空疆域图，并把第五舰队的坐标信号输入进去，试图找到更近的路线——这份疆域图并不是一般人想象中的“地图”或者别的什么图形界面，它是由无数个带有脚注的点构成的表格样的东西，因为在虚空中无法确定任何东西的位置，自然也不可能绘制出地图一样的虚空疆域图，这幅表格中每一个代表世界的点都只能通过“信息偏移量”来表示自己和首府宇宙的相对位置，而在第五舰队的点下面，我只能看到一大串数字，后面甚至还有一连串的省略号……
我甚至怀疑，他们用几年时间都不一定能来到帝国边境。
“暂时按照预定路线撤退，我正在思考怎么让你们无延时地跨过这段距离，”珊多拉曲起食指抵着自己的下巴，她似乎已经有了什么主意，“或许真的有一条捷径可走……给我点时间。”
“你们到底在被什么人追杀，是……旧帝国时代的附庸？”姐姐在技术上肯定帮不了什么忙，因此只能问问其他我们同样很在意的问题。
“就是他们——那些爪牙，”可可基纳的声音中带着抑制不住的激动，但随即平静下来，“我不知道他们是谁，但能确定他们是你们口中‘旧帝国’的附庸。我们在他们的飞船上看到了水晶十字军徽似的东西，不过……我想你们会对这些图像感兴趣，这可跟正常的帝国标记不太一样。”
可可基纳说着，将一组画面发送了过来，看上去那是在高位轨道的战场上拍摄下来的，背景基本上都是大片支离破碎的舰船残骸，而且可以看到有些画面一侧的星球边缘，因为高速运动，画面有些模糊不清，我分辨不清其中哪些来自第五舰队，哪些来自追杀者。而在这些画面中最显眼的是一些有着圆弧外壳，有着大片金色涂装的飞船，这些看上去颇有点神棍味道的金色浑圆战舰就是可可基纳所说的追击者。姐姐大人将其中最清晰的一幅图片放大，终于，我们在这些战舰的舰首找到了帝国的十字军徽——严格来讲，是看上去仿佛十字军徽的东西。
那个徽标的原型显然是帝国军徽，但它的颜色已经从蓝色变成了淡金色，而且尖端锐利的水晶尖刺被修改为月牙铲一般的圆弧形，在徽标的背景上，则可以看到两把交叉在一起的权杖图案。
整个标记在我看来有些不伦不类，姐姐则眉头紧锁：“他们怎么把帝国军徽变成这样？”
“他们擅自改变了帝国军徽……正常的仆从军绝对不会这么做，这是极大的忌讳。”珊多拉从自己的沉思中醒来，惊讶地看着那不协调的金色徽记，而我则突然感觉衣服下摆被人抓了一把。
低头一看，原来是潘多拉。
话说这丫头的存在感真是太低了点，明明是跟着我们一起过来的，却因为从始至终一言不发，而仿佛屋角摆放的瓷娃娃一样被人给忽略了，她的存在感还没有自己妹妹高呢——维斯卡因试图从旁边的数据机上拆零件而在十几分钟前被勒令坐在椅子上不准乱跑，好些人都对她严加防范，存在感高着呢。
“哥哥，那些飞船……认识！”
在我好奇的注视中，潘多拉终于开口了，一如既往言简意赅，“梅洛瓦人！”
我想了想，拍拍潘多拉的脑袋：“能多说俩字么？”
“十五天区，仆从军，梅洛瓦人！”
所有人都安静了下来——嗯，所有知道十五天区是什么的人，都安静了下来。
我楞了两秒不到，终于反应过来，直接呼叫在线上待命的首席科学家：“塔维尔，立即检索数据库，在概念割裂之后新增的数据条目中，搜索梅洛瓦人的资料。”
“是，陛下！”塔维尔应道，几秒钟后，大量资料开始井喷一样地出现在我们周围的全息画面中，一幅幅来自旧帝国资料库的清晰图片和文字资料，详尽地罗列着这个被称作“梅洛瓦人”的旧帝国附庸的情报，而那些有着圆润外壳和金色涂装，看上去奢华浮躁的战舰占据了百分之五十以上的画面。
“梅洛瓦人，旧帝国十五天区附庸种族，帝国最古老的附庸种族之一，曾经历过大开拓时代，并在所有战争中幸存，综合实力在旧帝国所有附庸种族中居首位。旧帝国崩溃之后已失去该批附庸的所有信息，暂定为灭绝状态。”
系统合成的声音为我们朗读了关于这个种族的简单介绍。
珊多拉慢慢摇了摇头：“不……他们还活着，而且……可能已经背叛。”
