如果只看楚庄王刚登基那几年的表现，十足一个晋灵公一样的败家子。成天吃喝嫖赌、不务正业。好在他后来听从谏言，来了个华丽丽的大转身，这才成就了一番霸业。
可见一个人做点儿坏事不难，难的是一辈子不做好事尽做坏事。
一鸣惊人
楚庄王接手时的楚国，完全就是一个烂摊子。
楚成王晚节不保，在世纪豪赌“城濮大战”中输给了晋国，成就了对方的霸业，自己只好灰溜溜地退出中原争霸的队列，躲在南方舔伤。
楚成王死后，继位者是楚穆王。楚穆王这个人虽然非常阴险狠毒（他老爸楚成王就是被他活活逼死的），可在治理国家方面确实还有一套（这也充分证明，一个人的能力和他的品德并不成正比）。在他的努力之下，楚国人又逐步把触角伸向中原——可惜天不假年，楚穆王英年早逝，争霸事业再次搁浅。
当时楚国面临的局势怎么样呢？在外，由于在中原争霸中落了下风，原先投靠楚国的陈、郑等国又转而投向晋国，进一步缩小了楚国的生存空间。在内，若敖氏家族仗着祖辈为楚国鞠躬尽瘁，竟然觊觎王权，意欲“分一杯羹”，楚国内乱近在眼前。
楚庄王呢，他似乎对这些都不问不管，整天躲在宫里，左拥右抱、饮酒作乐，内政外事全部交给若敖氏家族的头人、现任令尹斗越椒去处理。春秋时代的大臣们十分“麻烦”，老板不干正事，他们会进行劝谏——当然，那时候的社会风气和主流价值观也鼓励臣子向老板劝谏。对于楚庄王来说，这些劝谏就像一只，不，一群苍蝇在耳边嗡啊嗡，烦得很。于是他就叫工匠做了一块牌子，挂在办公室外面，上面写道，“有敢谏者，死无赦！”
这块牌子的作用立竿见影，楚庄王的耳朵一下子就清净了。
如此过了三年，还是有一些不怕死的大臣站了出来。谁？大夫伍举。
伍举是伍子胥的祖父，早年曾因为避祸逃亡郑国和晋国。在大夫蔡声子的力荐下，方回到祖国做官。（这个故事诞生了一个成语，“楚才晋用”。楚国跟宋国一样，也是一个生产成语的地方。）
伍举没有直截了当地向楚庄王进谏，而是换了一种方式。这天，楚庄王搂着美女正在看歌舞表演，伍举老先生走了进来，展开了一场著名的君臣对话。这场对话太有名了，所以，包括《史记·楚世家》《韩非子·喻老》《吕氏春秋·重言》在内的多部著作都予以详细记载。
楚庄王正喝得醉醺醺的，看见伍举进来，举杯道：“老先生，你是来陪我喝酒的呢还是来观看歌舞的呢？”
伍举说：“谢大王。喝酒就免了，我有一个谜语，斗胆想请大王猜上一猜。”
猜谜？楚庄王猜拳干得多，猜谜却没做过。于是他来了兴趣，说：“说说看。”
伍举说：“有鸟在于阜，三年不蜚（飞）不鸣，是何鸟也？”
楚庄王是何等人，他立刻晓得了伍举是在讽喻自己。他顺口说道：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。你先回去，等着瞧吧。”
伍举心领神会，就安心地回去了。
但是过了几个月，楚庄王没有任何改变，还是像往常一样终日昏昏。这次，是大夫苏从坐不住了。那一天，苏从一见到楚庄王就伏在地上大哭。
楚庄王纳闷儿了：“一个大老爷们儿你哭个啥呢？”
苏从一把鼻涕一把泪地说：“我是为大王和楚国而哭啊。”
楚庄王更加糊涂了：“呸呸呸，大爷我还没死，你哭哪门子？”
苏从抬起头说：“如果大王继续像现在这样只知淫乐，不知发奋图强，楚国的灭亡将为期不远，大王的命运也就可想而知了。”
这时楚庄王才知道对方为何而哭。他怒喝道：“你不知道我早就下了死命令，有敢谏者，死无赦！你不怕死吗？”
苏从冷笑道：“你杀了我，我可以得到忠臣的名号，而大王恐怕就只能遗臭万年了，这笔买卖太划算了，请大王满足我的心愿吧。”
楚庄王一愣。所谓横的怕愣的，愣的怕不要命的。遇到这种连命都不想要的大臣，做老板的只有投降的份儿。他只好挥挥手，让跳舞的歌姬、陪酒的宫女全都撤去了。
问鼎中原
第二天出现在众大臣面前的楚庄王，完全就像换了一个人。
他精神抖擞地坐在宝座上处理朝政。这一处理不得了，顷刻间就有一百多个人头落地。大臣们注意到，这一百多人都是平日为非作歹、欺压善良的权臣。这说明什么呢？说明楚庄王在看似浑浑噩噩的三年时间里，对朝廷里的动静依然了如指掌。
面对内忧外患，楚庄王要走的路还很长。
经过仔细思考，楚庄王决定，“攘外先于安内”。先把门外的敌人解决好，再关起门来解决家事。
楚庄王的第一个目标指向的是位于现在湖北竹山县一带的庸国。庸国位于巴、秦、楚之间，是一个中等规模的国家。公元前611年，楚国遭遇大饥荒，庸国趁机联合周围几个小国讨伐楚国。戎国攻打楚国西南部，一直打到阜山（今湖北房县南）。麇国率领百濮族人聚集在选（今湖北枝江县境），枕戈待旦准备讨伐楚国。楚国军队疲于奔命，位于北部的军事重镇申城和息城的北门都不敢打开，以防敌军入侵。在这种危急时刻，楚庄王甚至都要谋划迁都事宜了，这时，大夫蔿（音wei）贾说：“不行。”
为什么呢？很简单的一个道理，楚国人能够逃到哪里，那些敌人也能追到哪里。不能逃，那就留下来打吧。那么先收拾谁呢？蔿贾说：“庸国。”他分析到，戎国和麇国都不过是想趁楚国饥荒，虚张声势揩点儿油水。而庸国实力最强，如果能够打掉他们的气焰，其余敌人就会知难而退。
果然，楚庄王亲率大军进攻庸国，用“七遇皆北”的计策迷惑了庸国，使得他们被胜利冲昏了头脑，产生了轻敌的心理。接着楚国联合秦国、巴国军队，两面夹击，灭掉了庸国，除掉了楚国的心腹大患。
首战告捷，楚庄王树立了在军中的绝对领导地位。
第二个目标是宋国与陈国。公元前608年，楚庄王再次亲征，联合其附庸郑国，把宋国打得落花流水。宋军主帅华元、将军狂狡做了俘虏，副帅吕乐被杀。宋军精华损失殆尽。宋国是一个有趣的国家，华元和狂狡的被俘都极具喜剧色彩。
在开战前，华元为了鼓舞士气，杀了一群羊请大伙儿吃羊肉。可能是他一时疏忽，忘了给自己的车夫羊斟分羊肉。羊斟当时没说什么，但却因此怀恨在心。第二天，宋楚对阵，羊斟冷冷地对华元说：“昨天分羊肉是你做主，今天上战场可就是我做主了！”没等华元反应过来，他就驾着车子一路狂奔，直冲敌营。宋军主帅就这样稀里糊涂地做了俘虏。
狂狡呢，他的被俘缘于他太善良了。混战之际，一个郑国大兵掉进了一个深坑。狂狡见了，伸出一根棍子把他拉了出来，没想到该大兵不但不感谢狂狡，反而趁机俘虏了他。
我想，怀揣理想主义思想的宋国人恐怕真的不适合战争。在食肉恐龙横行霸道的春秋时代，宋国这种食草恐龙举步维艰，被淘汰也是迟早的事情。
到了公元前606年，楚庄王打败了位于陆浑（今河南嵩县东北）的戎族。这时候，楚庄王的部队已经深入中原的黄河流域，到达与周国都城一墙之隔的洛水了。我们知道，楚国人一直对周王室耿耿于怀。早些年，楚武王熊通嫌爵位太低，想周桓王封他为王，可周桓王死活不肯，逼得熊通只能自立为王。可没有周王室册封，毕竟有些名不正言不顺。更可气的是，以“微言大义”著称的《春秋》，也是一本正经地把楚王称为“楚子”，比起王来，那是掉了几个台阶。因此，楚庄王想趁此机会在周定王面前抖抖威风，找点儿自信。
于是，楚庄王就在洛水河畔举行了盛大的阅兵仪式。威风凛凛的楚国大兵踢着正步，形成整齐的方阵通过阅兵台。车轮滚滚，卷起阵阵尘土。楚庄王挥手含笑，下面士兵吼声震天，吓得河对岸的周定王脸色苍白。
周定王坐不住了，派出大臣王孙满前来慰劳楚师。
楚庄王是南方人，南方人没有那么多的繁文缛节，他开口就问王孙满：“听说周王室有九个铜鼎，我没有见过，不知道有多重？”
九鼎象征天下至高无上的权力，这话的意思就是，周王室已经不配享有了，应该放在楚国才合适。
王孙满不卑不亢地说：“传国之宝，在德不在鼎……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
一番话说得楚庄王哑口无言，只好悻悻而去。
若敖氏的覆灭
楚庄王席卷大半个中原，班师回朝时，却遭遇了一生中最大的危机。
原来趁楚庄王不在，令尹斗越椒起兵造反了。
若敖氏家族是楚国皇族的一个分支，因为封地在斗邑，亦称斗氏。若敖氏家族对楚国贡献非凡，楚武王的军政高参斗伯比、名将斗子玉（指挥城濮大战的楚军主将）、名相斗子文等都是若敖氏家族的佼佼者。
但是，随着若敖氏家族权力的不断膨胀，他们与王权之间也出现了不可避免的矛盾，两者之间不断擦枪走火。早在楚平王时期，若敖氏家族的一支就曾试图造反夺权，结果被楚平王镇压了下去。楚成王初立时，斗子元乱国，为斗般所杀。公元前617年，若敖氏家族里被贬为商公的斗宜申串通仲归谋杀弑父篡位的楚穆王，因行事不周密，政变败露被杀。不过，若敖氏家族势力太大，甚至出现楚王虽然杀死这个家族的重臣，依然还得任命这个家族的人担任重要职位的情形。
斗越椒图谋造反已经多时，准备充分。而楚庄王的军队刚刚征战回来——准确地说，还在回家的路上就被叛军截住了。两者之间实力悬殊。
楚庄王有些心虚，派使者对斗越椒说：“我们两家是几百年的兄弟之情，有事好商量嘛。”
斗越椒很嚣张，说：“少来这一套！平时不烧香，临时抱佛脚，现在说这些亲热的话，太迟了！”
楚庄王没法子，又提出了“三王为质”的妥协方案。当年郑国与周天子交换人质，也不过是一比一的比例，现在是一比三，可见这个方案可是给足了斗越椒面子。
可斗越椒并不领情。他回复道：“我只要你两样东西，一是你的王座，二是你的王冠。”
这就没有商量的余地了。那就打吧。
楚庄王先假意退兵，却把主力部队埋伏在漳河东岸，自己带一些士兵躲在桥下。又派少量士兵在河岸活动，唱歌跳舞，引诱斗越椒来攻打。第二天早上，斗越椒看见河对岸有楚军驻扎，立刻率军渡河。可等他过了河之后，发现那群楚军却神奇地消失了。斗越椒虽然骄横，倒也不傻，他立刻醒悟中计了，要往回赶时，发现漳河上唯一的一座桥被人毁掉了。谁干的？当然是楚庄王了。
双方就此展开一场恶战。在混战之中，斗越椒被楚庄王的神射手养由基一箭射死。叛军群龙无首，四处逃散，王军分兵追击，大获全胜。若敖氏家族走向了覆灭，楚庄王消除了心腹大患。
内忧解除后，经过几年时间的休整，楚庄王再次征战中原，意欲与晋国决一雌雄。俗话说，“上有九头鸟，下有湖北佬”，或许楚国人天生就有向外扩张的传统，从楚武王以后，概莫能外。它像一头食肉恐龙，隔三差五找猎物磨牙。因此，与楚国人比邻而居是一件很痛苦的事情。
晋国人依然是中原盟主，面对楚国的挑战毫不示弱。公元前597年春，双方在邲地（今河南荥阳东北）展开大决战。楚军主帅照例是楚庄王，晋军主帅是新上任的苟林父，他并不想打仗，但副帅先谷仗着自己是名将先轸之后，贸然率部渡河。结果遭到楚庄王的反击，一败涂地，最后导致拥有600乘兵车的晋军全军覆没。
此战不但一雪城濮大战带给楚国人的耻辱，而且迫使鲁、宋、郑、陈等国归顺，确立了楚庄王的霸主地位。
楚庄王轶事
按照流行的说法，楚庄王不但是一个“有身份的人”，还是一个“有故事的人”，所以我还想额外说点儿他的轶事。
作为一位叱咤风云的霸主，楚庄王的铁腕手段自然耍得纯熟。“三年不鸣，一呜惊人”，鸣了之后他可是接连杀了一百多位权臣，眉头都不皱一下，可见其强硬的风格。
不过，在他铁石心肠的背后，常常也流露出善良，或者更准确地说，是“仁义”的情怀。
比如，众所周知，邲地之战是晋国有史以来输得最惨的一次战役。晋国败军乘船逃跑途中，因为船只不够用，士兵争船，不少士兵被挤下船去，他们拼命往船上爬，船上士兵怕翻船，就用刀砍他们的手指。一时间血流成河，哭喊震天。
有人劝楚庄王乘胜追击，占领晋国国都。
楚庄王说：“楚国在城濮大战中失利，一直抬不起头。现在终于一雪前耻，适可而止吧。”
他停止追击，让晋国残兵逃回国去。
再比如，邲地之战楚国乘胜围攻宋国国都。包围了九个月之久，城里弹尽粮绝，最后发生“易子而食、析骸而炊”的惨剧。晋国人因为在邲地之战中新败，不敢来救，只是让大夫解扬去宋国送信，让他们坚持，说援兵马上就赶到了。
解扬在半路被楚军抓住。楚庄王要他去骗宋国人，意思就是晋国人根本不来救他们，让他们趁早投降。解扬答应了。
解扬来到城下，却大声喊道：“我是晋国大夫解扬，我们的援兵马上就要来了，你们一定要顶住，顶住！坚持就是胜利……”
他的话没说完，就被楚军捂住了嘴巴。
楚庄王很生气，认为他不讲信用，下令砍了他的“狗头”。解扬辩解道：“我根本没有失信。我是晋国人，如果取信于你，就会失信于晋国君主。我们不妨换位思考一下，如果是你的臣子公然背叛你，而去取悦他人，你说他是守信还是失信呢？”
楚庄王想了想，挥挥手：去吧去吧，你也算一个忠诚之臣了。
一个能够取得丰功伟绩的大人物，总是善于听取别人的意见，甚至是一些尖锐的批评，楚庄王也有这样的优点。
楚庄王曾经喜欢过一匹马，多喜欢？他的那匹马住的是富丽堂皇的宫殿，睡的是装饰华丽的大床，吃的是精心腌制的枣脯，而且根本就不让它走路，完全是当一个菩萨在供奉。可惜，没过多久，该马就因得了肥胖病死去了。
这下子不得了，楚庄王下令，要以大夫的待遇将它下葬，而且还要众大臣吊唁送葬。大夫们当然不干了，纷纷反对。楚庄王发话下去：“谁敢反对，杀无赦！”
世界上还真有不怕死的人，那就是倡优（唱歌的戏子）优孟。
优孟边哭边唱：“可怜的马儿啊，怎么能以这样低的规格下葬呢？我们楚国地大物博，不差钱，大王的爱马要以人君的规格下葬，才不丢大王的面子啊。这样，诸侯们知道了才会表扬，说大王您是贱人而贵马啊。”
听着听着楚庄王就觉得不是滋味了，他说：“难道我真的错了吗？那你说我该怎么做？”
优孟正色道：“应该拿个铜锅给它做棺材，在它身上撒点香料，用稻米做祭品，用火焰做衣服，最后下葬到人们的肚腹之中。”
楚庄王听罢不语。此事最终不了了之。
据说，该马最后变成了鲜美的马肉大餐。
最后一个故事了。
楚庄王身上有不少的传说，“楚庄绝缨”估计是其中最著名的一个。
有一回楚庄王请众大臣吃火锅，吃得兴起，他派爱妃许姬和麦姬下去给大臣们敬酒。谁知一阵风吹过，大厅里的灯被吹灭了，大厅里黑乎乎一片。这时许姬被某一个色胆包天之徒摸了一把。她当时未说什么，回到楚庄王身边时才悄悄对他说：“我被你的一位手下调戏了，不过我已经摘下他帽子上的缨饰，点灯之后就能找到他。请大王重重处罚他。”
按照楚国法律，调戏王室妇女是杀头之罪。楚庄王思考片刻后下了一道奇怪的命令：“喝酒要尽兴，不如大家把帽子上的缨饰摘下来喝酒吧。”
命令虽然奇怪，但大家都遵照执行。所以当灯被重新点亮之后，大家帽子上的缨饰都没了。
许姬有些生气。楚庄王就宽慰她，说：“如果要治罪，就治我的罪吧。因为是我请他们喝酒，才会有人做出失礼的事情。我是一国之主，不能因为小事惩罚大臣啊。”
宽以待人是会获得回报的。
第二年，楚国跟晋国进行邲地之战，楚国一个将军奋不顾身地杀敌，取得了胜利。楚庄王要重赏他，他却跪下来说：“请大王不要赏赐我，我就是那个丢掉缨饰的大臣。”
