粱婕妤被封为昭媛、晋身九嫔之一的时候，霍王的马术和箭术已经把婉儿远远甩在后面。
“十三皇弟看来很下了番工夫。”皇后亲自检查他的武艺功课后说：“打仗可不是平日里的嬉笑玩闹，射出去的箭是不会回头的，刀锋砍在肉里其伤痕也永远都在。”
“娘娘，该去看望皇子了。”婉儿很清楚，皇后根本不指望她能学好骑射。
“好。你顺便去转告梁婕妤，等皇长子六岁以后，就须每日给生母请安行礼。”
“是。”新任的梁嫔早已不再受宠，倒是宝林粱惠近来颇得圣眷，姐妹两人越发貌合神离——也正是皇后想要的局面。
“秋天的草地，想必很美丽。不是吐蕃的回使要来吗，请他们一同参与狩猎。”
“和军士们？”婉儿虽然不是很精于朝政，也明白普通的军士胸脯一拍、黄汤一灌，该说的不该说的都会说出来。
“当然是和宫人、宗室一起。襄王的骑射还不如我，就让他们与霍王同队，你与我同队，比比谁的收获多。”皇后充满顽意地笑着。“那个魏学士没有回朝？”
“是，听说他已经成功地让吐蕃王写了首格律古典的汉诗。如今继续在教授汉文，且与吐蕃人关系很好，打算等公主入拉萨之后再回来。”
“格律古典？”皇后狐疑地看向婉儿。“什么意思？”
“就是没有。”
“哈哈哈……”
“但仿效关雎，文辞很是诚恳，此外对方还专程送礼给公主。”
“只给公主一人？”
“是。还不准旁人先看。”
皇后嘴边开始浅笑，接着开怀畅笑，“和亲……我把它变成了联姻！对了，他们还要蚕种、桑种？”
“是，陛下想问娘娘：我朝的织工绣娘优异，还是吐蕃、回鹘乃至大食的优异。”
“看来陛下答应了，那你仍然以我和公主的名义，照此置办嫁妆，不用犹豫，一万两黄金都花掉，一文也不必省！就让那些人看看，有些东西，他们十辈子也别想与天朝比！”
* * *
未来的新郎送来的是一套衣服：雪白的细羊毛织成的外衣和大氅、羊皮靴子，还有一顶金冠，和镶嵌着绿松石与钻石的全套首饰，玄色革带和带上所佩的挂饰、小刀等物。
另外的一份礼物是五名送给常乐公主的女奴。
当公主在女奴们的帮助下，把长发编入高高的柏木发架、戴上金冠、额带和华丽的饰物，穿上那套雪白袍服的时候，大家都看傻了眼。明明看上去一件件很俗丽的东西，全部套在公主身上就有种说不出的高贵。
明悉猎与婉儿都在小心地察言观色——公主很高兴，因为没有女子会不喜欢男人送的华丽礼物。
“公主就像雪山上的神花一样美丽！”明悉猎的腰已经快弯到脚尖了。“天上天下再也找不到比公主更美的新娘……”
常乐公主很满意地四处走动、左右察看。“谢谢，明悉猎大人，你的赞美虽然夸张，但很动听。来人，摆茶。”
连续吃了好几顿的肉食，公主和侍女们都有些腻味。太医们都说喝茶汤可以解膻腥，因此公主每天都逼自己灌下满满一大碗苦涩的茶汤，没想到喝了没多久就发觉苦尽甘来的美好，于是所有要同去吐蕃的人都把喝茶当成每日必需的东西。
“这茶汤可真是好！”连日喝下来，明悉猎也开始迷上了这种醇厚浓香的深色饮料。“要是加入羊奶，一定更好喝。”
“大人，是否要在陪嫁清单里也列上蒸青？”
“蒸青？”
“就是这种茶。”
“啊！感谢皇后和内尚大人！”他不必花钱就可以把这个奉献给他的王上。
“但凡公主开口，只要下官能办到的定会办到。”婉儿在使臣、外臣目前始终是一副客气、拘礼的表现，“另外，明悉猎大人，皇上和皇后、宗室和一部分禁卫士兵去渭城狩猎，您是否有兴致同去？”
“皇后也去？”
“不仅皇后、公主去，下官也去。当然您不能指望我的弓箭能射到野味便是。”
“啊！一定去！一定！”明悉猎已经渐渐习惯了这个宫廷中礼来礼去的风范，甚至已经到了一瞧见对方弯腰就立刻跟着弯腰的地步。
只是狩猎前出了件可谓大事、也可谓小事的事情。
大理寺少卿柳钰和侍御史岑亮求见。本来皇后不见外臣，不知怎么，今年来见皇后的什么人都有。
“他们主管京师刑狱。”
“那来找本后做什么？谁引见的？”
“紫宸殿那边领来的。”婉儿紧急帮皇后换装，安排人手侍立，又匆匆抓了一叠纸。
“哦……”皇后想了想，“明白了，正殿召见。”
“是。”正殿行的是君臣之礼，侧殿多为家礼。此次应为公事，因此正殿接见合宜。
婉儿注意到岑亮，是因为他相当年轻。按理御史大多年纪较长，可年纪大虽然声望高，但多方牵绊且广且深、往往弹劾不力。而岑亮是今年刚刚破格升任的侍御史，因为他署理雍州刑案时不避贵戚，被皇上直接点召进京。
“二位是碰上办不了的人？”
“正是！请娘娘亲阅卷宗。”
岑亮坚持地将厚厚一卷呈上。婉儿见皇后稍加犹豫，便让太监接下，由她展开讼状让皇后过目。
这是宗挺简单的案子，一名官吏强纳民女为姬，还让手下打死了两名上门讨说法的女孩家的亲属。讼词简明扼要，可附上的证词、口供和人名清单有一长列。
“这个司徒季乐！”皇后一拍桌子，“岑亮，你的弹劾奏章呢？”
“请娘娘圣览。”岑亮显然是有备而来。
一拿来，呵，比讼状还长。
“大理寺去捉拿归案了吗？”
“犯官已在押，口供皆在卷宗之中。其对罪状供认不讳，但上请议亲，因其为皇后的三服内亲，故请皇后娘娘定夺。”
“亲？哪来的亲？”皇后冷笑，这件铁板钉钉的案子，定然引起了朝廷上下的多方瞩目，不仅干系到皇后外戚，且涉及宫闱之争——皇后无子，大家在拿捏皇后被废的可能性。当然最最该死的仍然是那帮愚蠢的所谓皇亲！“本后五岁丧母、七岁跟随长公主学文习武，十二岁丧父，十四岁上战场！本后的兄长早夭，唯一的胞弟在剑川与蛮子作战，还有一个亲侄子暂在羽林效力。其他司徒氏族人从未成为过本后的倚靠，那本后也不是他们作威作福、违法乱政的倚靠。岑亮，你的弹劾其实根本不必。柳钰，强纳良家女子，指使重伤人致死，当处何刑？”
“当绞。”
“那就断绞立决，给皇上三读处决。另外，你二位记得，这样的事情以后不必来报本后，该怎么办就怎么办。不仅后族如此，其他嫔妃亲属也照办。”
“娘娘，这……”
“怎么？柳少卿，这么快就想着将来中宫人选了？”皇后的声音变得娇柔、滑腻，语意却如毒蛇。
柳钰吓得扑通跪倒。“娘娘！微臣——”
“够了！你以后该怎么断就怎么断。不会断就回去养老！”
“娘娘——”
“岑御史，你心思还算缜密，可却将一件铁定的命案与狂傲不逊、欺言犯上这些似是而非的罪名搅在一起，轻重不分、暧mei不明，实在不像一名御史该为！”皇后字字如铁似钢，杀机凸现。
“娘娘——”本来看好戏的岑亮也惊得趴在柳钰身边。
“今日本后听得够了。先是吐蕃的一堆要求，然后是剑川的伤亡上报，现在你们又来凑这份热闹！”
婉儿连忙配合着上前低声提醒：“娘娘已经很疲累，二位大人可告退了。”
“是——”
“微臣告退。”
殿中清静下来时，皇后仍然坐在案后若有所思。
“娘娘，该用膳了。”执事太监小心翼翼地进来禀告。
“摆在侧殿吧。”
“遵命。”
婉儿当然没把皇后的气言都记录下来，而皇后也根本不必去看她记了些什么。
“娘娘，是否要探听朝臣间的……”
“也好……等下赏你笔金子，用来打点。不够再说。”
“……是。”为君者要花钱打探臣下的动静作为，实在是可悲！
“不过，皇嗣的事情确实麻烦。婉儿，这次狩猎邀请所有能骑马的女子，不论有否封号，七品以上皆可参加！”
* * *
人爬到什么位子，就会有什么层次的人来结交。
婉儿一直久居深宫，外人是见不到的。如今奉命为皇后再度选秀，即使刚开始想暗中进行，仍然在瞬间掀起波澜，只要她不在皇后身边，永远有络绎不绝的人来打招呼。她疑惑的是：自己严命身边的人不许透露，可为何突然之间仿佛所有人都知道了？
这宫闱之中，难道还有一块她完全不了解的地方？还有个她不了解的势力？
换上折领窄袖、镶了毛皮的厚重胡服，配上轻巧的女用弯刀和小型弓弩，还象征性地在鞍袋里放上十几枝铁头羽箭，头上则是顶鸟羽装饰的宽边毡帽。然后，去打仗：大队男人女人一同开拔，想必也是件相当麻烦的事情。
花枝招展的女子们见还没到地方，大多不肯骑马受累。好在这次各家都把自己能用的车辆全部派出来，车夫不够就让士兵们充数。
当然皇后不理这些小事，她只管下令开拔，然后骑上西域敬献的宝马跑得飞快。皇帝自不便随便离开，只派了些官员与将领护卫。苦的是婉儿，又要随扈，又得应付各方人等。
“二公子，再要跟你要二十名懂规矩、不乱看的军士。”
“二十名？！”司徒湜的脸扭成一个奇怪的角度，半是惊愕，半是逗乐。
“干脆连你一块儿来吧。给娘娘赶车。”
“……”
婉儿吃力地掌控着缰绳，姿势因为骑的时间太长而越来越僵硬。司徒湜横看竖看就是看她不顺眼，帮她拉住缰绳，“你就扶着马鞍，别动，马会自己走。”
“汉武帝时的大将军卫青率数万骑兵一日行军七百里奔袭匈奴大营，那要在马鞍上坐多久？”
“凌晨出发，一直奔驰到入夜，换马不换人，然后趁黑奇袭。别忘了，到达后就是一场以少胜多的恶战。”司徒湜以平淡的口吻道。
“……那你能做到吗？”
“眼下西边、北边的战争与先汉大不同，中原的战术更灵活、武器更锋锐，但对手也更加有智慧。而剑川的情形又全然不同，这一点你应该清楚。”
“对，那里不能奇袭，得一寸一寸地往前挪。步兵和工兵倒比骑兵更有用。”
“在草原作战需要速度和力量，而打西域靠的则是武器和意志。”
婉儿看向他，这个时候向以嬉皮笑脸著称的司徒二公子、皇后“宠爱”的侄儿，完全是副军人的冷竣与严肃。“想去建功立业吗？送嫁就推荐你去？”
“送公主和亲这种丢人的事情我才不去！”司徒湜豪语刚说完，就立刻反应过来，“怎么，陛下和娘娘考虑要和吐蕃开战？”
“往西打是迟早的事，但吐蕃眼下大概不会动吧，只要他们继续呆在那里，不要给商路带来麻烦，就用联姻维持友好。”
“往西？”
“对，所以送嫁的一路上正好派大批人手察看地形，从边境上绕过吐谷浑，就是整个西域的凶险腹地。”
司徒湜微微哼笑，“看不出来，你还懂那么多。”
“每天听着，记着，不知道也知道了。何况史书我也读得不少。”
“那你帮我提一提？”
“好。那，我要的军士？”
“连同我在内，尚剩下三十人，听从内尚大人的调遣！”司徒湜在马上抱拳。
婉儿得意地笑着指指华丽的马车长龙，司徒湜叹了口气，招呼部下们去伺候难对付的贵妇们。其实这是皇后让她跟司徒湜提的，这下反成了卖他人情。
