英宗帝被俘的消息传到北京后，满朝文武大臣乱作一团，没有一个人能拿出好主意。翰林侍讲官徐珵主张走为上策，向南撤退。此时，朝中你一言，我一语，吵吵嚷嚷，毫无结果。正在关键时刻，兵部侍郎于谦挺身而出，他说：“京都是国家的根本，如果朝廷一撤出，大势就完了，大家难道忘了南宋的教训吗？”
于谦的主张得到许多大臣的赞同。皇太后和朱祁钰眼看在这关键时刻，能站出一位力挽狂澜的忠臣，当然满心欢喜，立即委以于谦兵部尚书的重任，让他负责指挥军民守城。
这个时候，由于朝中观点不同，事实上已分成主战和主和两派，加上英宗不能回朝主政，长此下去不是办法。于谦等人为了拯救国家存亡，向皇太后提出请求，立郧王朱祁钰为皇帝。太后再三考虑后，表示赞成。9月，朱祁钰即位，号代宗皇帝，改年号为景泰，尊英宗为“太上皇”。
景泰元年（1450年）9月，代宗即位不久，瓦刺军进逼宣府城下。于谦面对敌我兵力悬殊的态势，一面抓防卫，一面抓备战，大力征募新兵，调运粮草，赶制兵器，不到一个月，就征集了20万人马，做好一切迎敌的准备。
10月，也先挟持着被俘的皇帝朱祁镇攻破紫荆关，兵逼北京城。于谦主张先打掉也先的嚣张气焰，鼓舞士气。他调集了22万军队，作好迎战准备，并作了周密布置：都督王通、副都御史杨善率部守城，其余将士分别驻扎在九个城门外，列阵待敌。
明军副总兵高礼首先在彰义门外告捷，歼敌数百，夺回民众千人。狡猾的也先，眼看明军有于谦等将领指挥，硬攻不能取胜，便变换手法，以送还朱祁镇为名，准备诱杀于谦等人，但被于谦识被了。
也先见此汁不成，便采取强攻。于谦不在正面与敌人拼杀，他派骑兵佯攻，把敌军引入伏击圈内，便用埋伏好的火炮轰击，瓦刺军伤亡惨重，也先的弟弟勃罗也在炮火中丧生。
瓦刺军围攻京都，屡遭挫败，进攻居庸关又遭守将罗通的抵抗。也先怕归路被明军切断，忙带着朱祁镇向良乡（北京房山县东）后撤。明军乘胜追击，大获全胜。也先带着残兵败将逃回塞外。
北京之战，瓦刺军受到重挫，引起内部不和。也先见留着朱祁镇也没有多大作用，就把他送回了京都。从此，瓦刺军再也不敢进犯明朝了。
