1981年6月5日美国亚特兰大市疾病控制中心（Center for Disease Control，CDC）在当天出版的《发病率与死亡率周刊》中刊登了一篇只有几页的报告，简要介绍了5位病人的病史。这5个人本来很健康，但他们得了一种十分罕见的威胁生命的疾病。
第一位病人是33岁的美国人。他以前很健康，1981年1月突然发烧，再加上干咳，呼吸困难。3月份，他被洛杉矶一家医院接收。医生诊断认为，这种新的流行病是典型的肺炎，是由对健康人没有危险的病原体卡氏肺囊虫引起的。此外，医生肯定，这种病是巨细胞病毒传染的，化验结果是白血球数目减少。尽管用最现代化的方法进行治疗，但这位33岁的美国人仍然于1981年5月3日死了。
这5位病人的共同特点是：大约30岁左右，发烧、咳嗽，患卡氏肺囊虫肺炎，被认为是由巨细胞病毒传染的。
当时卫生部门都感到惊恐，立即成立了由免疫学家、病毒学家、流行病学家、寄生虫学家和毒物学家组成的研究和跟踪小组。
由于这种谜一般的疾病最初主要发生在同性恋者身上，因此被称之为“同性恋者遭到损害的疾病”。后来发现患者同时伴有免疫衰弱，所以为该病取名为“与同性恋有关的免疫缺乏症”。
这种病的最终定名，还得感谢法国里昂的巴斯德研究所。以蒙特尼尔（Montagnier）为首的研究小组在过去研究的基础上设想：分离病毒最好的时机不是在病情已深入发展的时候，而是在病之初期，先兆症状刚刚出现之时。接着他们从一患者身上取出淋巴结组织进行培养，并采取有利于病毒繁殖的措施。15天后，漂浮在培养液上层的淋巴结细胞中发现了具有特征的逆转录酶。不久，又在电子显微镜下观察到了这种新病原。1983年5月，他们在《科学》杂志上报告了这一重大发现。
与此同时，美国国立癌症研究所（NCI）的盖洛（Gallo）领导的研究小组也企图分离出艾滋病病毒。但因病毒将感染的细胞杀死，无法在培养中使病毒生长。1983年11月，盖洛实验室的细胞生物学家Mikulas Popovic解决了这个难题，分离出大量病毒。这就是艾滋病病原——“人类免疫缺陷病毒”（Human Immunodeficiency Virus，HIV）。由此病毒引起的病被称作“获得性免疫缺陷综合征”（Acquired Immune Deficiency Syndrome，AIDS），简称“艾滋病”。
在分离病毒方面，法国人走在前面，而美国人进行得更细致、准确。遗憾的是这两位共同合作的科学家为争谁先发现了艾滋病病毒走上了法庭。这给科学上的国际合作投下了不愉快的阴影。后来，在Solk（脊髓灰质炎疫苗的发明人）调停下达成协议：双方对于艾滋病病毒的发现具有同等的功劳。这才平息了这场持久的国际争端。
这种病毒是从哪里来的呢？有人发现：这种病毒很像有蹄动物的慢病毒。过去，人们认为它与人类疾病关系不大，因此未引起重视。后来，有人发现：非洲丛林中，有人患怪病死去，其症状与那5个人很相似。于是人们把过去50年冷冻保存的20万份血样进行化验发现：在非洲绿猴的血液里存在一种病毒“猴艾滋病病毒”，这种病毒与人艾滋病病毒很相似。因而“猴艾滋病病毒”可能是人艾滋病病毒的祖先。但是绿猴只带毒，不发病。后来人们又在猫、牛体内发现了“猫艾滋病病毒”和“牛艾滋病病毒”。因此有人推测艾滋病病毒是由于人与猴在玩耍中不小心被抓伤，“猴艾滋病病毒”从小小的伤口进入人体，经过变异在人的体内繁殖、生存、传染。当然，这只是一个推测，也有人持不同意见。究竟“艾滋病病毒”来自哪里，现在还不十分清楚。
不管怎么说艾滋病是20世纪下半叶最严重的一种传染病。至今全世界已有4 000多万人感染了艾滋病病毒。至1997年6月30日，全世界艾滋病患者已达1 644 183名，预计未来10年将超过1亿。目前全球每分钟有11人感染艾滋病病毒。截至1998年9月底，我国感染HIV者为11 170人，艾滋病患者338例，死亡184例。实际上感染者已超过30万，预计两年后超过120万。
艾滋病的诊断标准是：卡波济氏（Kaposi）肉瘤和机会感染，CD4细胞下降，HIV抗体阳性。
病者一般初期出现类似感冒的症状，持续数天至数月。而后是长达8年的潜伏期，被称为“无症状带毒者”或“HIV携带者”。后来淋巴结肿大，周期性地发热，最后全身各处均发生感染，平均存活9个月。
如美国宾夕法尼亚州克来松镇的巴克太太一家。丈夫巴克·利克27岁，幼年患病，需经常使用血制品，结果染上了艾滋病。妻子巴克·劳莲24岁，原先健康，生了一个女儿妮克尔，年龄4岁，是全家惟一健康者。以后巴克·劳莲很快发现自己也有艾滋病，只是症状不重，还能工作和料理家务。她在患病后又生一子德怀脱，也有艾滋病，不久丈夫及儿子病重住院。一个原先幸福美满的家庭被艾滋病所破坏，将只留下4岁的女儿妮克尔。
艾滋病通过体液进行传染。与乙型肝炎的传染途径相似。艾滋病病毒从人的精液、血液、唾液、眼泪、尿、乳汁和阴道分泌物中产生，但只有当它们进入血液循环时才能传染。现已证实：艾滋病的主要传染途径是通过同性或异性间的性接触、血液、母婴进行传染。排除日常生活中的传染，如：见面时轻吻、同桌进餐、盆浴、厕所座位、衣物等。
对于艾滋病，至今尚无根治之术。但科学家经过潜心研究，利用多种技术，取得了不少喜人的成果。其中最引人注目的就是美籍华人何大一推出的“鸡尾酒”疗法。他认为：多种药物合用疗效远大于单一药物。他将两种逆转录酶抑制剂与一种病毒蛋白酶抑制剂合在一起，使被测者体内艾滋病病毒数量达到测不出来的水平。因此，他被美国《时代》周刊评选为1996年的风云人物。
对付艾滋病的方法还是以预防为主。要加强艾滋病危害的宣传教育，摒弃卖淫、嫖娼，禁止吸毒、贩毒，加强对传染源的管理。对于艾滋病患者和HIV携带者要给予必要的理解和关怀。为此联合国规定每年12月1日为“防治艾滋病宣传日”。1998年的主题为：青少年——迎战艾滋病的生力军。
