对人体结构的透彻了解是认识人体的前提，了解人体结构的学科是解剖学。古代人类在捕杀动物和战争杀戮中，开始对人体的结构有了简单的、极不完善的认识。由于宗教的原因，人们在很长时期内被禁止进行人体解剖，所以在16世纪以前，人体解剖学的知识还很贫乏。那时，古罗马医生盖仑（C。Galen，约129～200）关于人体生理结构的学说得到教会的认可。大约1 500年以前，欧洲医生对于人体结构知识的认识并不是人体本身，而是依据盖仑的著作。由于古罗马的习俗禁止解剖人体，当时盖仑只得用猴子和猪做解剖对象，他从未解剖过一具人的尸体。盖仑通过类比和推测来描述人体结构，其中难免有许多错误。可悲的是许多医生和解剖学家因循盖仑的学说，甚至热情地接受他著作中的缺陷。
了解人体结构只有通过亲自动手解剖人体。在16世纪终于有一个人大胆地这样做了，这个人就是维萨里（1514～1564）。维萨里于1514年出生在比利时的一个医生世家，他的父亲是查理五世皇帝的药剂师。维萨里在青少年时就解剖了老鼠、猫、狗等动物，对解剖学很感兴趣。1533年，维萨里进入巴黎大学医学院学习。当时医学院里盛行着教条主义，一切知识都只从学术权威的著作中寻找，不用动手实验。在解剖学的课堂上，教授们只重复盖仑的观点，有时候让屠夫或理发师做解剖动物的演示，自己则从不屑于动手。维萨里对这种学风十分不满，他提出：“我要从人体本身的解剖来阐明人体的构造。”他不顾教会的禁令，冒着生命危险，自己偷着进行人体解剖。在深夜他经常到城外无主墓地或绞刑架下去偷取尸体。下面是他在1536年记录的越轨行为之一：“我独自在深夜身处那么多尸体中费力地爬上木桩（绞刑架），毫不犹豫地把我那么想得到的东西拉了下来。我把这些骨头拉下来后，就把它们运到距离较远的地方藏匿起来。等到第二天，我才能一点一点地从另一个城门将其运回家中。”在这些艰苦和冒险的工作中，维萨里掌握了丰富的人体解剖学知识，也发现了盖仑学说中的许多错误。
维萨里离开巴黎回国后，继续解剖尸体和进行解剖学的研究。后来，听说宗教裁判所对他的活动很注意，他便来到了比较开放和自由的意大利，进入帕多瓦大学医学院深造。维萨里从帕多瓦大学毕业并取得医学博士学位。帕多瓦大学了解到维萨里在解剖学方面有独到的见解，破例聘请他为解剖学教授。维萨里在帕多瓦大学任教时，他打破了解剖学教授只动口不动手的教学常规，亲自为学生示范解剖过程，向学生展示人体的每一个部分，每一个器官，他的讲课十分受欢迎。为了改进解剖技术，维萨里制造了许多新工具。其中有些是他亲自设计的，有些则是他向工匠们请教学来的。在1540年，维萨里拼好了一副猿的骨骼和一副人的骨骼，进行了一次讲演。单就骨骼系统，他就可以纠正盖仑的多处错误。例如，盖仑认为人的股骨像狗的股骨一样是弯的，而维萨里则发现人的股骨是直的。他在讲课时能广泛地采用解剖图、骨架并进行实体解剖，对正确传授解剖学知识起了重要的作用。
1543年，维萨里出版了他的伟大著作《人体的构造》，书中系统地阐述了他多年来的解剖学实践和研究。该书分为7卷，依次论述骨骼系统、肌肉系统、血液系统、神经系统、消化系统、内脏系统、脑感觉器官，最后有两个附录，介绍活体解剖的方法。这部著作第一次比较全面、系统地揭示出人体内部的真实结构，使人体解剖的知识重新得到发展。因为他决心要最精确地显示他亲眼所见、亲手所定的事物，所以他认为他的著作的科学价值要依靠插图的质量。因此，他物色并指导了最好的美术家画插图，聘用最有才能的木版雕刻工为他复制插图。书中有的图是他亲自绘制的，其余的图是由提香学派的美术家所画。书中的肌肉图中，每一块肌肉都会使你感到具有生命力，完全不像实验标本的样子，而像正在活动中的活体的一部分。
《人体的构造》引起了神学家和保守医学家的不满，因为该著作对许多腐朽的观点提出了挑战。例如，《圣经》上说男人的肋骨比女人的少一根，而维萨里认为男人的肋骨和女人的肋骨一样多。维萨里遭到了猛烈的攻击，他不得不停止了解剖学的讲课和研究。他回到了西班牙，成为宫廷御医，在那里为王室服务了近20年。维萨里的敌人还是没有放过他，他们诬告他搞活人体解剖，使他被宗教判处死刑。因西班牙王室的调解，死刑改为去耶路撒冷朝圣赎罪。1564年，在朝圣回来的路上，维萨里乘坐的船遭到破坏，他被困死在赞特岛。
维萨里虽然被迫害死去了，但是他一生的光辉业绩以及他出版《人体的构造》的事实却是抹杀不了的。在科学史上，人们把出版《人体的构造》的1543年，看做是近代人体解剖学的诞生年。维萨里奠定了近代解剖学的基础，也促进了近代生理学的诞生。
