楚听雷一个筋斗栽下，单膝跪倒。适才那一掌震得他五脏六腑翻江倒海，如同乾坤挪移了一般，更牵动着肺部旧疾，一时以手拄地，咳得死去活来。他勉力抬眼望去，见那牛夫人正昂然立于脸色惨白的牛天泰身边，罗裙在风中翩飞，一派飒爽的英姿，与先前那走路尚需婢女搀扶的老妇人完全判若两人。
楚听雷心中不禁生出三魂出窍般的惊悚——纵然牛夫人是自后偷袭，在他措不及防下多少占了些便宜，但能在一招之内将他震飞呕血，这等功力当世恐怕只有他太师祖能与之比拟。
“老身虽然老迈，但放眼海内，能接下我全力一掌的实在屈指可数。”牛夫人俯下身子，仔细地打量着楚听雷，眼中七分傲然，还有三分却是赞许：“公子年纪虽轻，功夫却已初成，不知是谁教出来的？”
楚听雷内息仍然紊乱不堪，除了咳嗽，压根说不出话来，只能报以苦笑。
牛天泰怒喝道：“这小子方才对老子狠下杀手，摆明是不肯做老子女婿了。老婆子多说甚么，还不干脆一掌毙了。”
“好，好，你说怎样就怎样。”牛夫人看着夫君的眼神却尽是温柔，伸手轻轻掸去牛天泰肩头的灰尘，柔声道：“这么些年不与人动手，功夫全都落下了，连个少年都应付不了，从明儿个起早上给我起来练功。”
牛天泰不耐烦地拂开她的手臂，闷声道：“叫你去就去，说些废话作甚！”
牛夫人微笑着走近楚听雷，道：“我府上从来是夫唱妇随，老身虽有些爱才之心，但也不愿悖了我家老爷之意。但若公子肯回心转意，入赘我府上为婿，老身倒是愿在我家老爷面前求个情。”
她虽是漫不经心地站在楚听雷面前，一身慑人的气势却浑然天成，微微抬起的手掌投下的阴影仿佛一块巨石压抑在楚听雷心口，令本就难畅的呼吸更加急促，不由怯意大生。他心念急转，想来想去也只有先答允下来，今后再做打算的权宜之策可行。
“爹娘，你们又在胡闹甚么！”他正待出口之时，牛府内却转出一个瘦弱的身影，疾步走到牛天泰的身边。
牛天泰一愣，道：“乐儿，这小子猖狂无比，对上了对联却又不肯娶你为妻，还对老子无礼，简直就不把老子放在眼里。你别管，自有爹娘替你出头。”
那姑娘跺脚急道：“谁要你们替我出头，谁要你们替我招亲，还嫌丢人丢得不够么，全都给我回去！”
她也不管爹娘脸色难看，径自走到楚听雷跟前，小心地将他扶了起来，一脸歉意地道：“公子，我爹娘多有冒犯，小女代他们陪个不是。”
“不敢，不敢。”楚听雷好歹松了口气，勉强吐出几个字来。这牛小姐的容貌确与他先前在脑海中勾勒出的形象相去不远，甚为丑陋。但此刻在楚听雷的眼中，只觉这张丑脸亲切无比，不可方物。
牛小姐松开搀扶着楚听雷的手，转身对牛夫人道。“娘，叫人送这位公子回去吧，再替他请个大夫看看，你出手向来不知轻重，别落下甚么病根。”
牛夫人为难地回首望向牛天泰，牛天泰却仍不依不饶，喝道：“岂能就这样便宜了这小子，否则传了出去，老子还有脸能见人么!”
“爹！”牛小姐怒道：“你再这般胡闹下去，女儿今后才真的没脸见人了！”
牛天泰在女儿面前却多少有些畏缩，犹豫着道：“这小子文才武功都是一流，难不成要便宜了其他人家的闺女？爹只怕你今后遇不上更好的了。”
牛小姐哭笑不得，嗔道：“这男婚女嫁也得你情我愿，哪有强迫的道理。”
“怎么是强迫呢？”牛夫人插嘴道：“满京城都知道我牛府求联择婿，岂有事后反悔的道理。”
牛小姐道：“方才女儿在门后听得一清二楚，这位公子言道，他事先根本不知此事。不知者无罪，咱们又岂能难为了他。”
“你是否看上这小子了？怎的处处为他说话。”牛夫人疑惑道，“既如此，那就更不能放他走了！”
牛小姐脸胀得通红，背过身赌气道：“没有，我一点都不喜欢他，更不要他做我夫君。”
牛天泰与夫人交换了个眼神，皱着眉头道：“小子，听见没有，我闺女还看不上你咧！老子今天放你一马，快滚吧！”
楚听雷苦着脸拱手道：“多谢姑娘。”
牛小姐如同锅底般的黑脸上又是一红，低声道：“公子，得罪了。赶紧去看大夫吧，所费银两请来日到我府上支取。”
楚听雷骇了一跳，连道：“无妨，无妨。”
牛夫人踱步过来，轻轻揽住女儿的肩膀道：“多说无益，跟娘回去吧。”流动着锋利的眼神，扫了楚听雷一眼，鼻子里重重地“哼”了一声。楚听雷目光闪躲着，被一众下人离去时扬起的灰尘呛得又咳个不停。
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“哈哈哈哈。”戚猛指着楚听雷开怀大笑着，乐得忘乎所以。叶潇在一旁阴着脸，一言不发。
“哎，哎哟，可笑死我了。”戚猛用手不住地轻捶着胸膛，喘息道：“你怎会去招惹上牛家？这满京城都知道那丑姑娘招亲的事情，人人都等着看热闹，今日白天我府上下人还在议论，不知哪个倒霉蛋会做了牛家的女婿。没想到，居然是贤侄你去对上了这对联，你到底在想些甚么啊？”
楚听雷以手掩面，长叹一声，半晌无语。过了一会儿，才慢慢道：“我是被人陷害，她骗我说牛府门前有副对联极难，多日以来无人能对，要我去试试。我未曾多想，不料竟惹出这等麻烦。”
“你呀！”戚猛笑道：“平素智计无双，这回却端的犯傻。虽说你刚从北国归来，不知这件遍传京城的笑谈，但只要看看那粗俗不堪的上联，也该多个心眼。京城之中人杰地灵，不说别人，就是老夫随口也能对出几条下联。嘿嘿，天泰地泰三阳泰，你还真敢斗着胆子去对甚么家和人和万事和，也不怕那丑姑娘吃定于你。”
楚听雷止不住一阵剧咳，喝了叶潇递上的茶水，才缓过口气来，淡淡地道：“那牛小姐容貌虽然丑陋，人却着实不错，国公爷别在背后说人姑娘家的坏话。”
“哼。”戚猛冷笑道：“你倒有情有意，怎不干脆答允了这门亲事，也省得被人打个半死，跑到我这里来求医。”
楚听雷闭紧了嘴，不作一声。叶潇忍不住问道：“这京城中究竟何人有如此本事，能伤得了我家主公？”
戚猛笑道：“你当你家主子天下无敌么？”
楚听雷苦笑着，继而怏怏地道：“那老妪的内力当真可怕，我竟连她一掌也无法接下，今日始知天外有天，人外有人。”他望向戚猛，道：“国公爷可知这牛夫人的底细？”
“嗬，说起这牛夫人，来头可就大了。”戚猛拈须微笑，“贤侄可曾听过罗刹女的名字？”
楚听雷茫然摇头，戚猛点点头道：“也怪不得你，那罗刹女成名于三十年前，后来销声匿迹，不在江湖上抛头露面，你未曾听过也在情理之中。”他偏着头看了看在一旁脸色大变的叶潇，道：“叶大侠却想必知道。”
