在待人接物上最妥当的做法就是不卑不亢，留足余地。
苏轼因上书论新法的不合理和缺陷触怒了权贵，由开封府推官而调任杭州通判。不过，苏轼一向心胸开阔，对宦海沉浮并不放在心上，他在处理好政务之余，常纵情于山水，以遣愁怀。听说杭州西北一百余里的莫干山风景秀丽，他决定亲往一游。
这时正好春天时节，桃李盛开，春风和暖。这天，苏轼游兴勃发，信步登山，但见林木蔽天，山涧飞瀑，小道曲折，景色清幽，不觉心旷神怡。他满山游转，兴致越来越高。转过山弯，突然发现一座飞檐红墙的道观掩映在苍松翠柏之间，别有一番气势。他走得也有些困乏，便到观内客房休息。
道观的主持是个老道，他见苏轼葛巾芒鞋，衣着简朴，以为只是山野村夫来道观瞻仰，便指着一个圆凳冷淡地说：“坐！”又对道童说：“茶！”
苏轼见老道对自己态度轻慢，也不在意。他取过道童放在桌上的茶，呷了一口，觉得味道苦涩，便不再饮，转身同老道攀谈，询问道观的来历，老道一一告知。
通过交谈，老道方知来客精通庄老之学，谈诗论文，头头是道，不类凡夫俗子，颇为惊异。此时苏轼已站起身来，走到窗前观景，老道便指着旁边的黑漆木椅说：“请坐！”又吩咐道童说：“敬茶！”道童一听观主吩咐敬茶，便知来客不凡，忙把苦涩的茶倒了，重沏一杯菊花茶奉上。苏轼正谈得口渴，也没客气，一饮而尽。老道见苏轼态度从容，谈吐不凡，便有心结识。待苏轼饮完茶，老道彬彬有礼地问道：“适听高论，妙语如珠，使小道顿开茅塞，获益匪浅。不知先生仙乡何处，尊姓大名？尚望明告。”苏轼回答说：“在下苏轼，西蜀眉州今四川眉山人氏。”老道一听，方知这个葛巾芒鞋，衣着简朴的游山者，就是文才盖世、大名鼎鼎的苏学士，连忙躬身赔礼：“适才不知学士驾到，小道有眼无珠，诸多简慢，尚乞恕罪。”说完，亲自搬了一把日常坐的雕花金镂红木椅放在上首，恭敬地说道：“请上坐！”又连声吩咐道童说：“敬香茶！”苏轼见老道前倨后恭，知他是势利之人，也不谦让，端然上坐。道童见观主对苏轼如此敬重，命自己敬香茶，便赶到书房，取出观主去年云游杭州时带回的龙井茶，重新沏上，恭恭敬敬捧给苏轼。苏轼才呷了一口，就觉得沁人心脾，不由精神一爽，谈兴更浓，从孔子问礼于老子，谈到三教源流，旁征博引，鞭辟入里，老道随声附和，哪敢再置一词。
这时，红日衔山，雀鸟归林，苏轼见天色不早，便欲起身告辞。老道苦留不住，便命道童马上铺纸磨墨，然后对苏轼说：“学士文才书法，海内尊仰。今日得识尊颜，实是三生有幸。乞请大笔一挥，手书一联，则山门增辉功德无量矣！”苏轼见纸已铺好，不便推辞。他想到老道先冷后热，前倨后恭，皆因自己薄有微名，如为山野村夫，怕是断然不会如此。觉得看破红尘的世外之人，竟然如此势利，未免有些可笑，决定借此机会，开导一下。他向来文思敏捷，略一凝思，便把老道对自己和道童说的三句话，缀成一联，写在红纸上：坐，请坐，请上坐；茶，敬茶，敬香茶。
老道见苏轼在联中隐含讽喻，批评自己不该以势利眼光看人，不由满面通红，又是惭愧，又是感动，便恭敬地对苏轼说：“学士开导，语重情长。小道不才，今后再不敢以衣冠取人了！”苏轼也自谦了一番，然后拱手一礼，告辞下山。
