小儿出生时体重只有成人的5.7%，身高为30%，而头围已达到成人的63%。3岁时，体重约为成人的1/4，身高约为1/2，而头围竟可达到成人的90%。小孩显得头大，就是因为小孩的头与身高之比值较成人的这一比值为大。
在正常情况下，头围是测量脑大小的指标。人脑早在出生时就已发育到相当程度。更确切地说，人在诞生时期即已发育成熟。这对人类来说，它是有积极的生物学意义的。因为出生前是在胎内，如果在妊娠期，特别是其前半时期，母亲身体健康，那么胎儿就得到了保护，给脑的正常发育创造了良好的条件。出生后，脑已基本成熟，即脑发育的关键时期已过，但是受外界的影响还是很大的。
头围的测法：自眉弓上方经耳上后至枕后结节（枕部粗大隆起处）绕头一周的长度即是头围。人在出生时，脑发育已达到顶峰，出生后还要继续发育。
原来，脑细胞有两大类，一是神经元，一是胶质细胞。用化学方法估测，成人脑细胞数是140亿个。出生时的脑就已接近完成了这个数字。推算起来，妊娠期自一个受精卵开始，经过9个多月的时间，完成这个数目，则大约每分钟要有25000个神经元产生。
脑在生长发育过程中，各个部位在时间上并不相同。如果受到损害时，已发育成熟部分所受影响小，而尚未成熟处所受影响就大。
胎儿时期，大脑的皱褶（沟回）迅速增多，说明大脑发育很快（沟回是大脑皮层的下陷和突起部）。
自卵子受精后第18天左右，神经系统的原始组织神经元即已形成。在第24天前后，神经元即发育成为神经管，此时期如果发育受到障碍，可出现畸形，如无脑症，脑、脊膜膨出等。第35天（5～6周）开始出现脑泡。脑泡分别形成大脑、延髓等各部位。至第60天，脑的形态即已初步形成。此时整个胚胎很小，仅为30毫米，但脑已初步形成，此时胎儿亦已成形。在此时期中最容易出现畸形。畸形的原因，常常是感染、药物及环境化学品等催畸物质。最常见的畸形是小头症。进入胎儿期后，脑发育仍在迅速发展。由各阶段脑重量的迅速增长即可体现出来。在胎儿7个月时，大脑皮质的特征开始显露出来，即出现了皱褶。陷下部位称为沟，凸起部位称为回。胎儿9个月时，大脑的外观几乎和成人的相同。胎儿4个月时，脑重量仅为20～30克。自第5个月开始，脑发育速度急剧增加，到出生时已接近400克。此时期内，脑的生长主要靠细胞增殖（分裂），脑细胞分裂是以几何级数增长，所以脑重量增长很快。脑细胞的结构物质是蛋白质，必须补充蛋白质，才能适应脑细胞增长的需要。1985年，世界卫生组织（WHO）建议在妊娠的第一个3个月（妊娠期的头三月），每天增加蛋白质1.3克，第二个3个月（妊娠中三月）增加6.1克，第三个3个月（妊娠末三月）增加10.7克。有的国家提出的蛋白质增加的数值比此数为高，但一般说来，以WHO为准即可。当然，热量、维生素及矿物质在孕期也都要相应增加。
