司马家族是一个历史悠久的家族，而司马懿是司马家族中里程碑式的人物，司马家族在司马懿之后开始崛起，把持了曹魏大权。
在三国鼎立这段历史时期，首先要了解晋朝开国皇帝司马炎的祖父司马懿。
司马懿（179-251年），字仲达，汉族，河内郡温县孝敬里人。三国时期魏国杰出的政治家、军事家，西晋王朝的奠基人。曾任职过曹魏的大都督，大将军，太尉，太傅。是辅佐了魏国三代的托孤辅政之重臣，后期成为掌控魏国朝政的权臣。善谋奇策，多次征伐有功，其中最显著的功绩是两次率大军成功对抗诸葛亮北伐和远征平定辽东。对屯田、水利等农耕经济发展有重要贡献。73岁去世，辞郡公和殊礼，葬于首阳山。谥号“宣文”；次子司马昭封晋王后，追封司马懿为宣王；司马炎称帝后，追尊司马懿为宣皇帝。
司马懿的祖先可以追溯到黄帝之孙高阳的儿子重黎（《史记·楚世家》则称重黎是高阳的孙子），他是帝高辛的“火正”。在上古时代，人们崇尚火，司火的火正地位也比较高。因为重黎有功劳，所以被帝高辛封为“祝融”，意思是像祝融神那样可以光照世界。随后，重黎的后代也一直做着这个官职，直到周朝，官职的名称由“祝融”改为“司马”。
《尚友录》说，在周宣王的时候（公元前827年一公元前781年），程伯林父担任司马，攻克了许方，因功被允许以官职为姓，因而得姓“司马”。
晋朝的天下是司马炎从曹魏手里“禅让”来的。
什么叫禅让？中国古代最高权位的更换有三种方式：
一是造反，没当过皇帝的人用武力把皇帝赶下去，自己来当皇帝，各个朝代的开国太祖大多数是这样坐上皇位的；
二是世袭，皇帝死翘翘之后，由他的子孙后代一辈辈接替当皇帝；
三是禅让，以前的皇帝还健在，但由于各种原因不能再当下去，自己主动或者被动地指定一个人继承自己的皇位，这就是禅让。
人家曹魏握了几十年的印把子凭什么好端端地白送给你司马家啊？西方谚语说“一代贵族需要三代人才能培养而成”，司马家开创晋朝帝业同样也经历了三代人的苦心努力。
第一代是司马炎的爷爷司马懿，第二代是其伯父司马师和其父亲司马昭，前两代处心积虑几十年打下了日后曹魏不得不禅让帝位给司马炎的基础。
司马懿就是《三国演义》中诸葛亮的头号劲敌，虽然中过诸葛亮的空城计，也曾被“死诸葛吓走活仲达（司马懿字仲达）”，但终归有力地阻止了诸葛亮伐魏的壮志雄心，耗得诸葛亮死在了自己的前头。
诸葛亮生前的劲敌不止司马懿一个，但如此全面的人才却独这一家，因为其他的人都受传统忠孝观念的束缚，最多在军事上能抵挡诸葛亮一阵，但司马懿却怀有谋取帝业独吞天下的雄心。
像历代“忠臣”一样，诸葛亮也同样受忠君思想影响，空有经天纬地之才，却处处受制于刘禅这个白痴皇帝，如果他能有司马懿的雄心自己称帝，恐怕历史就要重写。
司马懿的祖上有不少在汉朝做过官，属于望族，但他自己最初并没有从政。东汉建安六年，当时的司空曹操邀请司马懿出来做官，祖上历代为官的司马懿性格谨慎，深知官场叵测，出来为官，弄得好光宗耀祖，弄不好却是要掉脑袋的。所以他假装中风，谎称半身不遂。
曹操是何等人也？要真想瞒过曹操，司马懿就这装病的伎俩也太拙劣了。刚才还被郡中举荐，怎么我来征召，你就突然病了？
对于装病，尤其是装中风，曹操本人可是行家里手。据《曹瞒传》记载，曹操年少行为不端，叔父多次到曹操父亲曹嵩处告状，一次曹操看见叔父，突然假装嘴眼歪斜，叔父大惊，询问原由。曹操说自己是中风了。等曹嵩闻讯叫来曹操的时候，曹操却一切如常。曹嵩说：“你叔父说你中风了，是不是现在好了？”曹操说：“我压根就没中什么风，只是叔父不喜欢我，才骗你呢。”从此，曹操的叔父再给曹嵩汇报曹操的不端行为，曹嵩再也不相信了。因为，装病这把戏，是曹操年幼之时玩剩下的，司马懿今天这样，曹操岂不生疑？听了汇报以后，曹操还是派人前往河内，偷偷对司马懿家进行监视：如果你司马懿装得不像那回事，就直接刺死你。
曹操派去打听消息的人潜到司马懿卧室外面，偷偷望去，只见佣人们送汤送药忙个不停，司马懿躺在床上僵卧不动，像患了脑血栓的隔壁吴老二一样，见人就哆嗦，就是不能说话，看来是真瘫痪了。
此人回来向曹操汇报后，要司马懿做官的事才暂时搁置了起来。
有人要问了：当官不是好事吗？司马懿装病不做官有必要吗？现代人以当官为进步的标志，哪里知道当年做官的凶险啊。后代当官的站错队，顶多丢官罢职了事，那个时侯当官的如果站错队，犯了政治错误是要灭三族的。司马懿能不小心吗？
但百密一疏，有一天司马懿发现家中藏书发霉了，叫人把它们搬到院子里晾晒吹风。不料突然乌云密布，眼看大雨就要来了。司马懿那么大的学问自是爱书如命，忘了自己的“半身不遂”，从床上蹦下来就去抢收，不巧被家中的一个丫鬟看到了。
司马懿的夫人张春华，怕夫君装病的事泄露出去惹来大祸，亲手把这个小丫鬟杀死了。
