公元234年诸葛亮去世以后，直到公元238年年底，蒋琬出屯汉中，其间，蒋琬曾经企图从汉中东进，但遭到否决，以后，就任命姜维为司马，“数帅偏师西入”，从西边企图联络羌胡，占领陇西。派给姜维的多是小股部队，基本上是做试探性的攻击，或者支援魏国羌胡的叛乱。比如，《三国志·郭淮传》记载：魏正始元年（公元240年）“蜀将羌维出陇西。淮遂进军，追至强中，维退，遂讨羌迷当等，按抚柔氐三千馀落，拔徙以实关中。”然而，一直到魏国正始六年（公元245年），蜀国第一人蒋琬去世，由于蒋琬身体原因，所以，蜀国没有进行大的北伐行动。双方唯一一次较大规模的战争是在公元244年，魏国曹爽派遣10万大军进攻蜀国，蜀国取得了汉中保卫战的胜利。但是，遗憾的是，蜀国本来就没有打算主动进攻，因此，蜀军没能扩大优势，采取进一步的进攻措施。这就是在诸葛亮死后蒋琬执政的11年中蜀国的情况。
蒋琬死后，费祎执政。从公元245年到公元253年的8年时间，费神更是抑制姜维做大的军事进攻，每次仅仅给姜维一万多人马。战役目的主要还是利用魏国陇西的羌胡反叛力量，扰乱魏国社会稳定。比如：魏正始八年（公元247年），也就是曹爽和司马懿关系恶劣、司马懿装病的那一年，姜维率兵出陇西，与魏将郭淮，夏侯霸大战洮西，凉州胡王白虎文、治无戴投降姜维，姜维把他们迁移到蜀国，而其他小种的反叛羌胡却被魏国郭淮击败。到249年魏国高平陵事变以后，夏侯霸逃亡蜀国，成为姜维的一个得力助手。那年的秋天，姜维派句安、李歆在陇西曲山修建了两个城池。被郭淮、陈泰攻下，损失惨重；后又派廖化企图进攻洮水，也被邓艾识破，无功而返。公元250年，姜维又进攻西平，没有攻下。但受降了一个郭修的人，此人心怀魏国，多次想刺杀刘禅未果，终于在公元253年刺杀了费神。
这年的正月费祎被刺杀，这年的夏天，姜维就带领数万人进攻魏国的石营（甘肃礼县西北），包围了狄道。以此为开始，从公元253年的夏天算起到公元263年蜀汉灭亡的10年时间，姜维一共进行了6次比较大的西征。
第一次，就是公元253年夏天，姜维率领数万兵出石营，经董亭（甘肃天水东南），围南安，魏雍州刺史陈泰解围至洛门（甘肃武山县洛门乡），维粮尽退还。《三国志·姜维传》称，这次由于吴国诸葛恪率20万大军进攻魏国，魏国也集结20万兵力迎击，因而西线兵力不足。魏军集中了西线的所有兵力，前往南安的狄道解围，姜维却因粮草不足而撤退，可以说是浪费了-次很好的机会。
第二次，是第二年的公元254年，狄道（甘肃临洮）长李简投降蜀国，导致姜维出兵陇西（甘肃陇西）。姜维占领狄道以后，又进而攻下河关（甘肃临夏）、临洮（甘肃岷县）。但是，在交战中，魏国将军徐质斩杀蜀国荡寇将军张嶷，姜维只好把攻下的三个地方的人民迁移入蜀，草草而回。
第三次，是255年秋天，姜维和夏侯霸不顾张翼的反对，率领数万兵马再次进抵枹罕（甘肃临夏），进攻狄道。当时魏国刚刚平定毋丘俭和文钦的叛乱，司马师刚刚死去，魏国征西将军陈泰命令雍州刺史王经率兵先去狄道坚守，等待陈泰大军一起到了，再和姜维交战，结果王经不听陈泰的话，到狄道以后，王经与姜维战于洮水西岸，结果大败，死伤万余人，剩余一万多人退守狄道。当时蜀国张翼建议就此罢手，结果姜维不听，进围狄道。魏国经此大败，高度重视起来，任命邓艾行安西将军，和征西将军陈泰并力抗击姜维，同时，太尉司马孚亲自领兵作为后援。陈泰正确分析了当时的形势，认为，姜维提兵来，利在速战，王经本应当坚守，结果他主动出击，造成失败；而现在呢，姜维胜利了，本来应当不顾狄道，往东进兵，占据栎阳（应为略阳，甘肃秦安县）的粮食，然后放兵招纳羌胡，再东向和我争夺关陇，这样眼光就大了，我们都不利了，结果现在他姜维乘着战胜之威却顿兵在之下，等到兵的锐气消磨掉了，粮食也跟不上了，他就退了。于是，陈泰提兵迂回到姜维背后，姜维担心被围，就撤掉了狄道之围，回军退屯钟提（甘肃临洮县南）。
第四次，就是第二年256年，因为上一年的胜利，姜维被封为大将军。到这一年的7月，姜维又率兵直指祁山，听说邓艾早有防备，只好回师苳亭（甘肃武山县南），转而进攻西边的南安（甘肃陇西县），邓艾驻守武城山（甘肃武山县西南）上，与姜维对峙。姜维无奈，趁夜率军东进，企图进攻上封（甘肃天水）。邓艾在段谷（甘肃天水西南）追上了蜀军，和姜维大战，由于蜀国的胡济军没有按时到达战场，邓艾军大破姜维军，姜维部队死伤惨重。姜维上书要求自贬，刘禅只好把姜维刚刚封的大将军又罢免，以卫将军履行大将军的职责。
第五次，257年，司马昭兴起了讨伐诸葛诞的战役，关中的部队也调往东部地区。姜维听到这个消息以后，就率领数万部队，从骆谷（陕西省周至县西南）出击，抵达沈岭（周至县西南）。这时，长城（曹魏帝国沿边所筑的御敌要塞）存粮很多，而守军太少，征西将军、雍凉军区司令长官（都督雍凉诸军事）司马望（司马孚的次子，与司马昭为堂兄弟）和安西将军邓艾，进兵据守。姜维在芒水（周至县南里水谷）扎营，屡次挑战，司马望、邓艾乒、是坚守不出。双方陷于僵持，一直等到第二年司马昭杀了诸葛诞，姜维才率兵退回成都，又被封为大将军。
从刘备开始，蜀汉政权对曹魏所采取的战略是：留魏延镇守汉中（陕西省汉中市），沿边谷中的险要关卡都有实力较强的部队驻防，如果敌人进攻，那就让敌人顿兵于汉中外围的险要关卡之下，等到敌人疲惫，再进行追击包围打击。公元244年打胜曹爽的兴势（陕西省洋县北）之役，就是这个办法。等到姜维当权，他却异想天开地建议：“分别防守各地险要，只是消极抵抗，不能积极进取。不如诱敌深入，各据点储存粮秣，加强守卫，主力退守汉城（在陕西勉县）、乐城（在陕西城固县）。敌人一旦进入汉中平原，我们各城严密防守，再派出机动部队乘虚攻击，敌人攻城攻不下，郊野抢不到粮食，千里之长的供应线，自然不能长久维持。等他们撤退之日，我们各城同时出击，加上机动部队的力量，这是一个大歼灭战略。”
刘禅（本年52岁）接受这个建议，命汉口防卫司令胡济将主力部队撤退到汉寿（四川省广元市西南），监军王含据守乐城（陕西省城固县），护军蒋斌据守汉城（陕西省勉县）。
姜维的建议根本上就是一个不考虑双方实力的糊涂想法，把险要让出去，把敌人引诱进平原，那是要冒你平原诸城被攻破的巨大风险的啊！自己本来有地利之便，反而要放弃掉，真是匪夷所思，最后蜀汉的败亡与此不无关系，其所作所为却实在是把蜀汉帝国置于极端的危险境地之中。
姜维的最后一次北伐是在蜀汉的景耀五年（262年）。10月，姜维进攻曹魏帝国洮阳（甘肃省临潭县）；曹魏帝匡征西将军邓艾在侯和（甘肃省卓尼县东北）迎战，击破蜀汉军，姜维退守沓中（甘肃省舟曲县西北）。
此时，黄皓欲以阎宇替代姜维，姜维因厌恶黄皓擅权，曾向后主请求诛杀黄皓，但后主没有接受，姜维察觉此举可能惹怒黄皓，为了避祸便避居沓中，屯田避祸，直到钟会、邓艾领大军征蜀蜀亡。
分析起来，即使在局部实力较强的时候，姜维统揽全局的能力也比不上他的对手魏国的陈泰，因此抓不住制胜的有利时机，这主要体现在第一、三、五次北伐，这三次都是在魏国东方有事，局部处于不利态势的情况下，姜维扩大不了战果；在具体作战上，姜维总是胜不了自己的死对头邓艾，这主要体现在第四、五、六次北伐和以后的邓艾灭蜀之战中；在战略布局上，又有一种自负的骄傲，认识不到自己小国仅有10万兵的事实却放弃沿边屯守，采取了诱敌深入的策略。这就是司马昭决定进攻蜀国以前：发生的事情和司马昭面临的形势。
在这种情况下，景元四年（公元263年），司马昭令邓艾、钟会、诸葛绪率三路大军进攻蜀国。蜀将姜维率兵退至剑阁。邓艾在阴平（今甘肃文县西北）想和诸葛绪联合起来，直取成都，诸葛绪不同意，便与钟会的军队汇合。钟会有谋反之意，乘机密告诸葛绪畏惧不前，将他押回洛阳治罪，把他的军队归于自己指挥之下，然后向姜维发起进攻。
剑阁素有“一夫当关，万夫莫开”之称，姜维凭险据守，钟会久攻不下，无计可施。这时，邓艾向他提出建议：“我们应该避开剑阁，偷越阴平小道，直攻涪城（今四川绵阳东），冲入蜀国的心腹。”钟会同意了他的意见。于是，邓艾率军偷越阴乎。他们在荒无人烟的山区行走七百多里，一路上披荆斩棘，遇水架桥，遇山凿山，非常艰苦。一次，他们攀上一座高山，看到的却是悬崖峭壁，根本没有下山的路。邓艾观察了一番，便用数层毛毯把自己裹起来，翻滚而下。将士们见状，非常感动，便不顾生命危险，攀着树木，沿着悬崖峭壁，从山上下来。他们克服了重重困难，终于通过了阴平。
偷越阴平后，邓艾率军直奔江油（四川江油县）。江油守将马邈开城投降。邓艾接着攻下涪城，进军成都，蜀国朝野一片混乱，懦弱无能的蜀后主刘禅决定投降。他一面派太仆蒋显带着诏书，命姜维就近向钟会投降；一面派尚书郎李虎，把全国户籍档案，送给邓艾。这时蜀国有户口二十八万，人口九十四万，武装部队十万二千，政府官吏四万。
邓艾占领成都后，自恃功高，专断独行，上书司马昭要乘胜攻吴。对邓艾的自作主张，司马昭很不高兴，他让监军卫瓘转告邓艾“任何事情都应该先行呈报，不可擅作主张，想到就做。”邓艾仍不罢休，继续上书请战，这样一来，司马昭便猜疑他有不忠之心。
钟会嫉妒邓艾的功劳，便借机告邓艾要谋反。司马昭下令逮捕邓艾，押回洛阳。邓艾虽然骄傲专横，其实并无谋反之意。在他被捕时，仰天而叹：“我邓艾是个忠臣，想不到竟落得如此下场。”邓艾成为囚犯后，钟会没有了后顾之忧，野心暴露出来。他认为自己功高盖世，又有一些勇猛的将士，谋反必能成功，于是，与姜维密议起兵。景元五年（公元264年）正月十六日，钟会召集全体高级将领，宣称：“接到郭太后遗诏，命钟会起兵废黜司马昭。”不料部下不肯作乱，反将钟会、姜维杀死。邓艾手下的将士见钟会谋反被杀，立即追赶邓艾的囚车，准备把邓艾接返成都。卫瑾得到消息，因为自己曾和钟会一起谋害邓艾，害怕邓艾返回成都向他报复。于是，派护军田续等连夜追击邓艾。在绵竹西郊将邓艾、邓忠父子杀死。
灭了蜀国，又除掉了颇有野心的钟会之流，司马氏集团的势力更加强大，威望也进一步提高。以曹奂为首的曹氏势力更加孤单，已经不可能造成多少威胁。于是，争取知识分子的头面人物，那些所谓的名士，便成为司马昭的一件大事。
