子曰：克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？
——《论语》
颜渊问什么是仁。孔子说：“克制自己，使言行合乎礼制就是仁。一旦做到克己复礼，则天下的人都归顺了仁德。实现了仁在于自身，难道还要凭借他人吗？”
颜渊说：“请问仁的具体内涵。”孔子说：“不符合礼的事不去看，不符合礼的话不去听，不符合礼的话不去说，不符合礼的事不去做。”
颜渊说：“我虽然不聪颖，请相信我一定要奉行这些教导。”
颜回问仁，孔子所谈到的是他的重要言论之一。孔子所主张的仁，就外在的方面来说，是要强调周代统治体制中留存的氏族民主遗风，讲求“中庸”，反对过分的残暴剥削和压迫；就内在的方面来说，是主张对个体人格的完善与追求，同时，这一点孔子又强调学习及自我约束对于造就仁的重要性，“克己复礼为仁”就是对此最经典的表述。在如何实施的问题上，孔子谈到了礼与仁的关系。
礼，从外表来看，是一套繁复的礼仪制度，它把统治体系予以规范化和系统化。孔子的杰出之处就在于，他把礼分为仪式和本质两个层次，礼必须通过仪式来具体化，但仪式本身不是目的。孔子用仁来解释礼的本质，强调礼的本质实际是人们的情感和身心需求的凝聚，既肯定了正常情欲的合理性，又强调要对它进行正确引导。这样，孔子既为礼确立了内在的心理依据，又为仁找到了外在的制约尺度，即所谓“非礼勿……”
正由于上述的原因，这里，孔子所说的仁的准则，始终为自古至今儒家学者奉为圭皋。
仁，讲仁的体、仁的用、仁的现象，有时讲仁的思想，有时讲仁的待人处世，各个不同。现在是孔子最得意的学生颜回，提出来的一个总问：“什么是仁？”要求为仁下一个定义。孔子说，克己复礼叫做仁。照字面讲就是这样。从前在私塾里读古书，老师就这么解释了，不许再问，现在再照过去的读书方法解释下去：“一日克己复礼，天下归仁焉。”孔子说只要有一天做到克己复礼的功夫，全世界都归到仁的境界里去。下面引申下去“为仁由己，而由人乎哉？”仁就在你自己的身心上，并不是靠外来的。
“仁”是孔子思想的中心，历代以来的解释很多，尤其宋儒理学家，专讲这个“仁”。不过我个人的看法，宋儒理学家们所讲那一套“仁”的理论，已经不是孔子思想的本来面目了。左边偷了佛家的，右边偷了道家老庄的，尤其偷了老子的更多，然后融会一下据为己有。等于偷来的衣服，洗过一次穿在自己的身上，说是自己的衣服，这种作风实在令人为之气短。宋儒天天讲要“诚”，要“敬”，我认为他们做学问的基本态度上就违反了这两点，既不诚，又不敬。假如坦然地说这是借别家的思想来讲的，这又有什么错？而且也并不妨碍他们的学问？所以，宋儒解释的仁，还是有问题。
再其次，韩愈解释的“仁”为“博爱之谓仁”。后世有些人误解了，认为这就是孔子的思想，仁就是博爱。其实汉武帝时公孙弘先说过仁就是爱。正式定义“博爱之谓仁”，这是韩愈的思想，韩愈是研究墨子的专家。“兼爱”之说，墨子看得很重要，可以说是墨家的思想。
“克己复礼”就是仁。什么是“克己”呢？“心理的净化”就是“克己”。克己以后，就恢复了“礼”的境界。“礼”不是现在所谓的礼貌，“礼”是什么呢？《礼记》第一句话，“毋不敬，俨若思。”就是说我们要随时随地很庄严，很诚敬。这个“敬”并不是敬礼的敬，而是内心上对自己的慎重，保持克己的自我诚敬的状态，表面上看起来，好像是老僧入定的样子，专心注意内心的修养。所谓礼，就是指这个境界而言。从这里发展下来，所讲对人对事处处有礼，那是礼仪了。《礼记》的这一句话，是讲天人合一的人生最高境界。
“克己复礼”就是克服自己的妄念、情欲、邪恶的思想、偏差的观念，而完全走上正思，然后那个礼的境界才叫做仁。如宋儒朱熹的诗：“昨夜江边春水生，艨艟巨舰一毛轻。向来枉费推移力，此日中流自在行。”
克服自己的偏执思想，心境永远保持平静，不受外来的干扰，这是很难的。这里是朱熹的经验谈，他作了几十年的学问与修养，这个功夫不是一做就做到的，要平常慢慢体会、努力来的。这首诗里他以一个景象来描写这个境界：我们心里的烦恼、忧愁，就像江上一艘搁浅的大船一样，怎么都拖不动，但慢慢等到春天，河水渐渐涨到某个程度的时候，船就自然浮起来了。后两句诗是重点，平常费了许多力气——想把这艘船推动一下，可是力气全白费了，一点也推移不动，等到修养到了相当程度的时候，便是“此日中流自在行”的境界了。到了这一步，就相当于孔子所谓的“克己复礼为仁”了。“仁”就是这样解释的。
孔子所答复的“仁”，是有一个实在的境界，而并不是抽象的理论，是一种内心实际功夫的修养。所以真作内心修养的，个中艰苦真是如人饮水，冷暖自知。
