生物体内含量最多的是水，一切正常的生命活动都是在水中进行的，没有水，养料不能吸收，废物不能排出。当生物体失去一部分水时，就会感到口渴，刺激生物去补充水。
地球上的水非常丰富，海洋面积就占地球总面积的71％，而陆地面积仅占29％，而且其中还包括了许多江、河、湖、泊、溪、涧等。地球上的水97.2％是海水，海水中溶解有复杂的化学成分，每升海水所含的各种离子、分子和化合物的总量（矿化度）在3克以上，是咸水。航海者都知道海水是不能喝的。海水不但苦涩，难以下咽，而且越喝越渴。所以远航必须带足淡水，途中补充给养时，第一件事就是补足淡水。由于海水含有大量的盐类，就连用来灌溉农作物也不能。因此，生物体能直接利用的是矿化度每升小于1克的淡水。淡水主要分布在江、河、湖、泊、地下水、高山积雪和冰川等，仅占全球总量的2.8％。随着现代工业、农业的飞快发展和人民生活需要用水量的日益增加，如果不节约用水，再加上肆意破坏水资源，地球上淡水的危机就会到来。
为了避免灾难的发生，人们一方面要节流，另一方面要开源。人类首先想到的当然是将海水淡化。即设法将海水脱除盐分变为淡水。世界上许多国家都建立了海水淡化工厂。通常用的传统方法是蒸馏法，使海水急速蒸发，蒸发产生的水蒸汽冷凝后得到淡水。目前采用的一些新方法是从一些动物身上得到启示而研制成功的。
有一种海鸟叫信天翁，分布在太平洋，冬季常见于我国东北及沿海各地。成熟的信天翁全身纯白，仅翼端及尾端呈黑色，翅膀很长，伸展开来，两翅展开可达3.6米。它们能一连数月，甚至成年在海上生活，累了在水面上歇息，饿了捕食海中的鱼，喝的当然是海水，因为它们只有在繁殖的时候才返回荒岛和陆地。信天翁能喝海水，引起了人们的注意，想了解它们是怎样解决海水中的盐分问题。经过研究，发现信天翁的鼻部构造与其它鸟类不同。它的鼻孔像管道，所以称为管鼻类。在鼻管附近有去盐腺，这是一种奇妙的海水淡化器。去盐腺内有许多细管与血管交织在一起，能把喝下去的海水中过多的盐分隔离，并通过鼻管把盐溶液排出。以后人们相继发现有许多海洋动物都具有把海水淡化的本领，比如海燕、海鸥、海龟和海水鱼等。
海水鱼一直生活在海水里，喝的是海水，而且全身都浸泡在海水中，它们又是怎样解决海水中的盐分的问题呢？人们当然也不会放过对这问题的研究。水生动物的体表通常是可渗透的，鱼体内的渗透压和水环境的渗透压差别很大，鱼类与体外水环境的水分动态平衡是通过渗透压调节和体液中盐分含量的渗透作用调节来维持的。海水含盐量高，海水硬骨鱼血液和体液的浓度比海水要低，因此体内水分就会不断地从鳃和身体其它表面渗出。为了保持体内水分代谢的动态平衡，一方面海水鱼必须大量吞饮海水，这样体内盐分就会增加。那么，又如何解决这个矛盾呢？海水硬骨鱼的鳃部有一种特殊的能分泌盐类的细胞，能把过多的盐分排出体外；另一方面，海水硬骨鱼肾脏的肾小球的数量特别少，肾小管重新吸收水的能力却强，这样就使排尿量减少到最低限度。
就现有的研究材料来看，这些海洋动物虽然各有各的海水淡化器官，把吞进去的海水盐分排出体外，但是这些“淡化器”基本上都是用细胞的半渗透膜来脱盐淡化海水的，如口腔膜、内腔膜、表皮膜和鳃微血管膜等都是细胞膜，通常称为生物膜。它们喝进海水后，首先在口腔内通过吸气对腔内不断加压，压力差使一部分水渗过粘膜进入体内，而大部分盐则被阻隔在口腔内，随水流经鳃裂或排泄道排出体外。人们根据这个原理，研制出反渗透膜海水脱盐淡化装置，对海水施加大于渗透压的压力，使海水中的水分通过渗透膜，而盐分则被阻隔在外面，从而获得淡水。
其次，海水中的盐分总有一些进入到机体内，则通过泌盐细胞的特殊功能，用自身微弱的生物电形成电磁场，把海水中的盐类，如氯化钠的两种电离子分离，在电场的作用下，渗出膜外，而将水分留在机体内。人们根据这个道理，研制出电渗析膜海水淡化器，在直流电场作用下，使海水中的盐类分解成正、负离子，使它们分别通过阳、阴渗透膜向正极和负极运动，然后收集留在两渗透膜中间的淡水。
