牛李党争是在宦官专权的日子里，唐朝朝廷的官员中反对宦官的大都遭到排挤打击。依附宦官的又分为两派——以牛僧孺为首领的牛党和以李德裕为首领的李党，这两派官员互相倾轧，争吵不休，从唐宪宗时期开始，到唐宣宗时期才结束，闹了将近40年，历史上把这次朋党之争称为“牛李党争”。
在魏晋南北朝时代，政府采九品官人制度，行成“上品无寒门，下品无世族”的现象，寒门人士根本不可能与世族竞争。唐代继隋而行科举制度之后，这种现象大为改变。在科举制度下，无论世族或寒门，只要参加考试，得以及第之后，做官的机会均等。做官以后，上焉者可以得行其治国治民的大志，下焉者方可改善生活，补偿其十年寒窗之苦。是以科举及第成为一般读书人努力争取的目标。为要达到及第目的，考试之前，要送作品（包括诗文等）于王公贵人以祈美誉，及第之后，又要拜谢主考官的大恩，尊为恩师而自称门生。主考官为将来得到协助，亦必尽力提携其录取的门生。同年及第者，为求友朋，则互称年兄，彼此结合，于是师生、同年及第者很自然的结成团体，甚至虽不同年而同为及第进士的，亦因声气相同而结合而互助，由感情结合的朋友，进而成为福祸相同的朋友，就是党的雏形。进士固然是做官的正途，但是做官的不一定全由进士出身，出于辟举（推荐）者有之，由隐逸而召用者有之，由上书而得官者亦有之，但为数均不多。比较多的则为门荫。所谓门荫，就是藉其先人之功，循例而得官的。这些藉其先人之功，不由进士出身而得官的门荫们，又以出身于世族的为多。这些世族，也称世家大族。
在唐代初年，有所谓关陇大族、河东大族，尤以山东大族最有名、社会地位最高。山东大族亦称山东五姓，即清河崔氏、范阳卢氏、陇西李民、荣阳郑氏、太原王氏。他们因为是多年以来的世家，具有传统的家学（经学）渊源，和优美的门风（高尚的品德），在政治及社会上仍具有相当的潜势力，唐初的君臣们多为武人，不能不引用文化水准较高的人士，对于山东世族仍任以官职。而且他们因长于经学，明经、进士及第者，亦大有人在，因此世族累世任大官的仍甚众多。武后有意提拔进士科出身的寒素，进士及第的人数日多。玄宗为提高进士水准，及第较难，肃代以后，进士复多。唐代官员本有定额，武后时虽增加官的名额（称为流外官），但终不能使及第的进士，都能顺利的任命为官。世家大族与及第的进士，都要求官，而官的名额又不能容纳，势必发生竞争，竞争时个人力量有限，需要结纳志同道合的人彼此相助，自然要结合。世家大族因长于经学，就主张科举应注重经学，进士们仗着他们及第的诗文，就主张科举应注重诗文，更由对科举的见解不同，进而至于对政治的见解不同，党争遂无法避免。
“牛党”是指以牛僧孺、李宗闵为首的官僚集团；“李党”是指以李德裕为首的官僚集团。牛党大多是科举出身，属于庶族地主，门第卑微，靠寒窗苦读考取进士，获得官职。李党大多出身于世家大族，门第显赫，他们往往依靠父祖的高官地位而进人官场，称为“门荫”出身。
牛党主要领导人有牛僧孺、李宗闵、李逢吉，杨汝土、白敏中等。李党主要领导人有李德裕、裴度、郑覃、李绅等。李党人以世族为主，亦有由进士出身者。牛党人以进士为主，亦略有出身世族者，并非绝对的泾渭分清。大体上李党多以经学为宗，而牛党多放浪浮冶的行为。两党都没有明订的党纲，也没有严密的组织规章。因那时主权最高的君位，绝非无武力的士大夫所能夺取，他们所要争的目标是一人之下万人之上的相位，和中央的重要的官职。又因当时宦官专政可以左右皇帝，所以两党都要结纳甚至事奉宦官以为援助。牛党利禄心较重，不得志时尽力钻营，得志时又要排除异己引进同类，因之在政治上难有建树。李党具有事功心，得志之后，对内对外都有政绩表现。但为求得建树事功的机会，又不得不以击败牛党为先决条件；所以两党都难免意气之争。牛党的假公报私固无论矣。李党为建立事功，必须强化中央的权力，所以对内部的藩镇和国外的外患，都主张用武。牛党为适应他们的理想（把持政权过其浮冶生活），就对内对外一概主张息兵和平。
唐宪宗在位时期，有一年长安举行考试选拔人才，举人牛僧孺、李宗闵在考卷里批评了朝政。考官认为两个人符合选择的条件，便把他们推荐给唐宪宗。这件事传到宰相李吉甫（李德裕的父亲）的耳里。李吉甫见牛僧孺、李宗闵批评朝政，揭露了他的短处，对他十分不利。于是李吉甫在唐宪宗面前说，这两个人（牛僧孺、李宗闵）与考官有私人关系。宪宗信以为真，就把几个考官降了职，牛僧孺和李宗闵也没有受到提拔。谁知这件事却引致朝野哗然，争为牛僧孺等人鸣冤叫屈，谴责李吉甫疾贤妒能。迫于压力，唐宪宗只好于同年将李吉甫贬为淮南节度使，另任命宰相。这样朝臣之中分成了两个对立派。但此时李德裕、牛僧孺尚未进入朝廷供职，所以派系斗争色彩尚不浓厚。
双方结怒之始与争的开端宪宗元和二年（八0八）李吉甫为相，主张以武力制裁藩镇。次年，策试贤良方正直言极谏，进士牛僧孺、李宗闵、皇甫湜等，皆指陈时政之失。李吉甫泣诉于帝，帝罢考官，僧孺等亦久之不调，吉甫之子德裕对僧孺、宗闵等亦颇为不满，是为牛、李结怨之始。
唐穆宗即位后，又举行进士考试。由牛党人物钱徽主持。结果又被告徇私舞弊。在时任翰林学士的李德裕的证实下，钱徽被降职，李宗闵也受到牵连，被贬谪到外地去了。李宗闵认为李德裕成心排挤他，于是便恨透了李德裕。牛僧孺当然很同情李宗闵。于是以后牛僧孺、李宗闵就跟一些科举出身的官员结成一派，李德裕也跟士族出身的人结成一派，两派明争暗斗的很厉害。
唐文宗即位以后，李宗闵走上了宦官的门路，当上了宰相。李宗闵向文宗推荐牛僧孺，也把他提拔成宰相。这样，两人一掌权，就极力打击李德裕，把李德裕调出京城，贬谪他为西川（今四川成都）节度使。那时候，西川附近一个吐蕃将领投降，李德裕趁机收复了一个重镇维州（今四川甘孜州东部）。李德裕大喜，立刻上书朝廷，以为自己立下大功，立刻飞黄腾达。但是宰相牛僧孺却对唐文宗说：“李德裕收复了一个维州，算不了什么；跟吐蕃搞坏关系，那才不上算呢！”牛僧孺还要唐文宗下诏叫李德裕将维州还给吐蕃，李德裕气得要命。后来到了唐武宗即位，牛党失势，李德裕当上了宰相。他极力排斥牛僧孺、李宗闵，把牛党的人都贬谪到南方去了。
846年，唐宣宗即位后，对武宗时期的旧臣一概排斥，撤了李德裕的宰相职务，把李党的人全部贬谪到朱崖州（今海南）去了。至此，闹了40年的牛李党争终于收场了，但是混乱的唐王朝已经乱得不可收拾了。
