公元452年，一代枭雄拓跋焘死在一个太监手里。消息传到南朝宋，刘义隆惊愕之余，不禁仰天狂笑：“拓跋佛狸，想不到你也有今天啊！”刘义隆跟拓跋焘干了一辈子的仗，一直被拓跋焘所压制，就在刚刚进行的北伐中，也被拓跋焘打的落花流水。此时得知英勇一世的拓跋焘居然被一个太监所杀，刘义隆心里怎能不长出一口恶气？可是刘义隆想不到的是，他很快就在另一个世界跟老对手拓跋焘会合了。他刘义隆的结局甚至比拓跋焘更加悲惨。
刘义隆确实没有意识到死亡在一步步向他逼近，他还沉浸在得知拓跋焘惨死的狂喜中。刘义隆想要趁拓跋焘之死、北魏新朝立足未稳之时再次北伐。没了那个难缠的对手，他刘义隆总可以顺利北伐，建立一世功名了吧？
元嘉二十九年（公元452年）五月十九日，刘义隆不顾一些大臣的反对，下诏北伐。青州刺史刘兴祖吸取了前两次争河南而无功的教训，建议自山东进兵河北，堵塞太行山诸隘口，将北魏遏制在山西以内。若拿下河北，则河南自然落入宋军之手。宋军若在抵达黄河之后，进攻河北，北魏形势就很危险。不过，刘义隆眼里只有河南，他一心想要在拓跋焘死后出一口气，为自己找回面子，并没有采纳刘兴祖德建议。
事实证明，刘义隆是错误的，并且是一犯再犯的错误。拓跋焘虽死，可余威犹在。北魏将士都是拓跋焘一手带出来的，从没有怕过宋军。北魏人都想，我们皇上刚刚驾崩，你们就来捣乱，也太不是东西了吧。所以北魏将士悲愤之余三军用命。很快，刘义隆的北伐军又被北魏打了回去。刘义隆一生中的这最后一次北伐再次草草收场。
军事上的再次失败，刘义隆也有些心灰意冷了，只好把眼光又放在他最拿手的内政上面。此时他已年近半百，刘宋王朝的头等大事是应该考虑接班人的问题了。刘义隆一共有19个儿子，嫡长子是当时已快而立之年的刘劭。按照传统和道理，这个皇位都应该传给刘劭。
刘劭是刘义隆的嫡长子，自幼都很受父亲的喜爱，要什么给什么，六岁的时候就被父皇立为太子。刘劭长得也是一表人才，喜爱读史书，也擅长弓马。元嘉二十七年，刘劭曾上表劝阻刘义隆的北伐，在魏军进抵江北时还统帅水军出军石头城。刘劭在当太子期间可以说一直表现都很不错。但是刘劭当了二十多年太子，眼看自己就要到而立之年，而自己的父皇刘义隆还当壮年，身子硬朗的很。刘劭一直装的好太子形象也有点装不住了，背着老子使起了旁门左道。
刘劭找到自己的二弟始兴王刘浚，两人商量一番，联系上了一个叫严道育的女巫。这个严道育是个江湖骗子，有个朋友叫王鹦鹉的在刘劭的姐姐东阳公主家里做婢女。所以一来二去，严道育通过王鹦鹉结识了东阳公主，又通过公主结识了太子刘劭和始兴王刘浚。刘劭被这个江湖巫婆骗的神魂颠倒，奉其为天师。他们想出一个办法，找人雕了一块玉，刻出刘义隆的模样，然后收买王鹦鹉的情人、公主府的奴才陈天兴和太监陈庆国，让他们偷偷摸摸的埋在了含章殿前的地下。
结果没多久，东阳公主得病死了。按规矩，婢女王鹦鹉应该出府嫁掉。刘劭担心王鹦鹉把此事捅出去，就想杀人灭口。王鹦鹉嗅到风声，当然害怕，在刘劭面前拼命表忠心，楚楚可怜。刘浚就把王鹦鹉嫁给了他的府佐沈怀远做妾。沈怀远很宠爱她，但她以前的情人陈天兴心怀不满。王鹦鹉索性谎报陈天兴不可靠，唆使刘劭杀了他灭口。刘劭于是决定除掉陈天兴。不料这个消息又被陈庆国知道了，怕刘劭下一个就杀自己，于是跑去向刘义隆告发了此事。
刘义隆得知此事，勃然大怒，又心痛无比。自己的亲生儿子居然做出这样的禽兽之事，刘义隆是心如刀割，却又不忍心处死这两个儿子。刘义隆只好下令搜捕逃跑的严道育并将王鹦鹉囚禁。对两个儿子，刘义隆只是让他们上书谢罪了事。
谁知道，刘劭和刘浚却不思悔改。那个妖婆严道育居然就藏在太子府中。刘义隆知道此事，已是忍无可忍，打算废掉太子，处死刘浚。但刘义隆没有马上痛下决心，还犹豫废刘劭后该立谁为太子。他和重臣徐湛之、江湛、王僧绰商议，徐、江二人分别和刘义隆两个儿子有联姻，各怀私心，刘义隆也优柔寡断，事情一时定不下来。王僧绰担心事情一旦泄漏，会出意外，劝刘义隆早做决断，刘义隆也不听。更要命的是，刘义隆还把这事告诉了刘浚的生母潘淑妃。潘淑妃心疼儿子，便给刘浚通风报信，于是消息很快就传到刘劭耳中了。
刘劭决定先下手为强。正好刘义隆给了他东宫足以与御林军匹敌的强大武装力量，他就是利用这支力量发动宫廷政变的。元嘉三十年二月二十一日夜，刘劭假传诏书骗开城门，和亲信张超之等率本不能进入台城的东宫部队两千余人杀进皇宫。刘义隆与尚书仆射徐湛之正在商议太子废立之事，只听咣当一声响，大门被踹开，闯进来几十个狂徒。刘义隆认得是张超之，大声喝问：“奴才，你要干什么？”张超之狞笑：“干什么？今天来为陛下送终！”说完，张超之举刀冲着刘义隆就砍。刘义隆下意识的举起案子抵挡，可木头做的案子有什么用？当场被张超之的利刃砍掉了五个手指，刘义隆惨叫一声，跌倒地上。张超之见状，跳到近前，一刀刺进刘义隆的身体，刘义隆狂吐一口鲜血，慢慢的闭上了眼睛。徐湛之见皇帝死了，想踹开窗户逃掉，被乱兵追上也杀掉了。
