异姓诸侯王中，韩王信（战国韩襄王庶孙韩信，被刘邦封为韩王，为避免和名将韩信混淆，故称韩王信）封地在颍川一带，王都是阳翟（河南禹州）。
阳翟地处中原腹地，刘邦担心韩王信日后会构成威胁，便以防御匈奴的名义，把韩王信迁到太原郡，定都晋阳（山西太原）。韩王信不傻，知道刘邦不信任自己，便上书说晋阳离边疆太远，不利于守卫，请求把王都迁到更北方的马邑（山西朔州），得到刘邦批准。
韩王信与匈奴交战，败多胜少。公元前201年秋，冒顿单于亲率十万大军围攻马邑，韩王信多次派使者向匈奴求和。朝廷怀疑韩王信暗通匈奴，下诏责备。韩王信担心被问责治罪，干脆以马邑之地投降匈奴。随后韩王信与匈奴挥师南下，进入雁门关，攻下太原郡。可怜堂堂王孙、一方诸侯为了一己私利沦落成异族的帮凶。
公元前200年冬季，刘邦亲自领军三十二万，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。出发前，刘邦选定陈平作为随军参谋。正是这个决定挽救了刘邦，改变了历史的走向。
汉军在铜鞮（山西沁县）大败韩王信，韩王信逃奔匈奴。韩王信的部将王黄等人聚集残兵败将，拥立赵利为王，继续联合匈奴对抗汉军。冒顿单于派遣左、右贤王各带一万多骑兵与王黄等屯军晋阳附近，企图阻挡汉军北上。汉军乘胜追击，突破匈奴晋阳防线，三战三胜，兵锋直指冒顿单于驻地代谷（山西繁峙县一带）。
汉军节节胜利，部队上下产生轻敌的心理。刘邦这时还很谨慎，他先后派出十余批使臣访问匈奴，借出访之名探查匈奴虚实。
使者们看到匈奴大营里士兵老的老、小的小，牛羊稀少，军马瘦弱，都回来告诉刘邦说匈奴能打。刘邦大喜，命令二十万主力部队出雁门关赶赴前线。
刘邦还是不完全放心，最后一次派使臣出使匈奴。使臣名叫刘敬，就是前文提到的娄敬，他定都关中的建议被采纳后，刘邦赐他姓刘，封为郎中。这次攻打匈奴，刘邦也带他来了。
世事难料。刘敬回来报告说：“两国交兵，按照常理都会炫耀显示自己强大。我到了匈奴，只看见劣马瘦牛和老弱残兵，这一定是匈奴故意示弱，想埋伏奇兵取胜。我认为匈奴不能打。”
刘邦急于打败匈奴，解除北方边境的威胁，刘敬一番忠言听着那么的不入耳，他骂道：“齐国怂货！凭着一张嘴捞个官当，现在竟敢胡言乱语，扰乱军心！”他随即下令，把刘敬抓起来关在广武县（山西代县），等得胜归来再处理。
刘邦率领轻骑兵先抵达平城（山西大同），汉军主力还没有赶到。冒顿单于见汉军上钩了，在白登山（大同马铺山）设下埋伏。
刘敬判断的非常准！冒顿确实玩了心眼，每次汉军使者来，匈奴方面把精锐士兵、肥壮的牲畜都藏起来，展示假象。
等到刘邦的骑兵一进入包围圈，冒顿单于立即指挥四十万匈奴大军，把刘邦的兵马围困在白登山。
白登山，山名都透着一股邪气。
汉军内无粮草、外无援兵。刘邦组织突围，经过几次激烈战斗，也没能打开突破口。冒顿单于率领骑兵从四面围攻汉军，西面的匈奴骑兵是清一色白马，东面全部是青马，北面是黑马，南面是红马，十足十的大场面，看着就令人发怵。汉军凭借地利，顽强抵抗，战局相持不下。匈奴整整围了七天七夜，也没有攻下白登山。
时值隆冬季节，气候严寒，汉军粮食也快吃完了，真是饥寒交迫。形势极端严峻。刘邦肠子都快悔青了。
陈平这个阴谋家再一次发挥大作用。冒顿单于新娶了阏氏（王妃），正是感情炽烈的时候，这次出兵，冒顿把新老婆也带来了，两人一起骑马同出同进，经常趁着打仗的间隙时间秀个恩爱晒晒幸福。陈平得到哨探军士的这一情报，开动脑筋，在阏氏身上打起了主意。
刘邦采用陈平的计策，派遣使臣乘着浓雾下山，向阏氏献上许多金银珠宝，据说还带了一幅画。
没有女人不喜欢珠宝首饰，阏氏很高兴。使臣又说汉朝要献美女给单于，这次出兵匆忙，美女没随行，先把美女的画像送过来。
阏氏听到美女不高兴了，打开画卷看到画中的美人长得确实十分漂亮，心里更紧张，她赶紧说：“东西我留下。回去告诉你们皇帝，我来跟单于说情。不要送美女来，画像也别拿给单于看了。”
这晚，阏氏对冒顿单于说：“军中得到消息，汉朝有几十万援军来，只怕明天就到。”
冒顿吃了一惊，问道：“有这样的事？”
阏氏撒娇卖萌，“汉、匈两国不应该互相逼迫得太厉害，现在他们的皇帝被困在山上，汉人怎么肯罢休？自然会拼命救的。就算你打败了汉人，水土不服，我们匈奴人不愿意在南方长住。汉军救兵一到，内外夹攻，我们如果打不赢，我俩就不能长相厮守了。”
冒顿心都酥了，问：“那怎么办呢？”
阏氏趁热打铁，说道：“汉皇帝被围了七天都没事，想必有神灵相助。你又何必违背天命呢？不如放他一条生路，也算给咱俩积德。”
冒顿单于本来和赵利、王黄约定了会师的日期，两个汉奸的军队没有按时来。冒顿怀疑他们同汉军有勾结，就听了阏氏的话，打开包围圈，让汉军撤出。
那天清晨，大雾弥漫。陈平建议，让士兵刀出鞘、箭上弦，以备战状态缓缓撤退。等部队完全走出白登山，再急行军一路向南与主力军队会合。
刘邦斩杀之前汇报匈奴能打的十几名使臣，赦免刘敬。刘邦当面向刘敬道歉，封刘敬为建信候。皇帝向大臣认错，在历史上并不多见。
真正自信的人敢于承认错误。刘邦内心太强大了！
刘邦不怕丢面子，刘敬回报给他的是忠诚。为防备匈奴，刘敬建议迁来六国贵族后代定居关中，提高京城周边的人口密度，又便于控制六国残余势力。
公元前198年，刘邦下诏把齐楚的田氏、屈氏、景氏、昭氏及怀氏等豪门大族十多万人迁到关中，由朝廷划拨土地房屋。
刘邦认识到匈奴的实力，一旦开战，大汉没有打赢的把握。为了休养生息，刘邦采纳刘敬的建议，要嫁鲁元公主与匈奴和亲。
吕后亲生的只有鲁元公主和皇太子刘盈，吕后难得的表现出脉脉温情，她不肯答应，每天寻死觅活地从早哭到晚。
刘邦只能从刘姓宗室找一个姑娘封为公主，嫁给冒顿单于。可怜的姑娘成了牺牲品！
此外，汉朝每年送给匈奴大批棉、丝、粮食和酒。汉与匈奴约定结为兄弟，以长城为界，双边关系得到暂时的缓和。
经过几十年的等待，汉武帝时期，大汉终于把匈奴打的满地跑，这是后话了。
