这一日，店面生意不多，宁家祥站在柜台后面一个劲地栽盹，一阵哈欠一阵眼泪，难受得很。药店前厅靠门的两侧，摆放着一对青花瓷大花瓶。据说这是清代官窑的瓷器，价值不菲，是同升合的镇店之宝。这对花瓶宁家祥每天都擦好几遍，一直没有仔细地欣赏，今天百无聊赖，他爬在柜台上细细观赏起来。花瓶白底兰花，上下边是装饰花边，中间空出四块椭圆形画面，绘的是梅、兰、竹、菊四君子图。图画形象逼真，颇具神韵。宁家祥不看则已，一看却入了迷，入了迷则心有些动，心动则手想动。他随手裁下四条包装纸，照着花瓶上的图案画将起来。线条勾成之后，自觉还能看得过去，便找了些红绿颜料，给画上了色。正好这时老掌柜回店，宁家祥收之不及，被老掌柜撞个正着。张连升看见伙计在当值时间不务正业，乱涂乱画，顿时火起。正待发作之时，一眼看见红花绿叶，甚是鲜亮，便端起画幅看起来。这一看不要紧，只看得老掌柜爱不释手，“啧啧”连声。他怀疑自己的店伙计能绘画出如此精美的画图，回头问宁家祥：“这幅四扇屏是你画的？”
“是我画的。”宁家祥回答。
“你跟谁学的？”
“没跟谁学，照着花瓶画的。”
张连升回头仔细看了看花瓶，又回头看看画，竟然画得一般模样。再仔细看，反觉得上了颜色的画比花瓶上素色的画多了许多风韵。他高兴极了，当下让宁家祥拿了画，到书画店装裱了之后，挂在前厅。
寒暑易节，冬去春来，又是一年百花开。一个春风和煦的日子，店门口走进一位尊贵的妇人。这时候，宁家祥已经砺练成当家的伙计，深谙迎来送往之礼。他走出柜台，赶紧给来人抹椅子上茶，让客人落坐。客人没有坐，手摇香扇，在前厅轻举莲步，来回欣赏店面的陈设。最后，她停了步，站在那幅四扇屏前再没有动。她问宁家祥：“你们掌柜的在吗？”
宁家祥赶紧回话：“在，在后面炙药。”
妇人说：“你请他到前面来，我有话问他。”
宁家祥一看来者派头不小，不敢怠慢，跑到后面找来了老掌柜。老掌柜来到前厅一看，连忙拱手作揖道：“不知县长太太大驾光临，有失远迎，还请多多见谅。”
县长夫人和张连升一阵寒暄之后，直入正题。她指着墙上的四扇屏问张连升：“这幅四扇屏老掌柜从何处请来？”
张连升说：“惭愧的很，不敢言请，是本店小徒宁家祥所绘。”
县长夫人说：“能否让我见见你的高徒？”
张连升拉过宁家祥，站在夫人面前。
县长夫人细细打量着这个小伙子，问道：“这画真的是你画的？”
宁家祥低着头，不敢言喘，他不知道该怎样回答。
张连升催促道：“县长夫人问你话呢，快说呀！”
宁家祥低声说：“是我画着耍的。”
县长夫人听罢，一阵朗笑。笑罢说道：“这样吧，四月初八是我的三十寿辰，还有十来八天的时间，你给我画一幅祝寿图，怎么样？”
宁家祥一听，连连摆手道：“不行不行，不是小徒不愿意画，小徒实在画不出来，请夫人另请高明。”
这时张连升接过话茬：“不知好歹的东西，县长夫人让你作画是抬举你，是抬举我们同升合，怎么能随便拒绝呢？这样吧，从明天开始，你就用不着上柜了，一心一意作你的画，差啥买啥，有事你吭声。”
张连升一番话，说得县长夫人喜形于色，说得宁家祥一脸的愁苦。张连升这么说有他的意思。县长夫人的三十寿辰，已经给他下了帖子，这几天他正为寿礼的备办发愁。这下好了，有了这幅祝寿图，送过去又排场又大方，岂不是美事。可是，事情虽然应承下来，他心里也犯嘀咕，谁知道这小子画出来的画是爷爷还是奶奶。
宁家祥自幼在乡下长大，药铺成人，没见过大世面，也没有见过大人物，今天突然遇上这么一档子差事，他像挨了一闷棍，整个脑袋瓜子木了。县长夫人走后，他痴痴地站在那里，一晌午没说一句话。老掌柜张连升的话，那是青石板上钉钉的事，根本无法更改，摆在他面前的只有一条路，那就是硬着头皮画。
第一道难题是画什么。画寿星，太老气；画寿桃，太平庸。他开始打听县长家人的姓氏，想在这上头做做文章。县长姓廉，叫廉自立；县长夫人姓李，叫李艳菊。于是，他想把县长夫妇的姓氏名讳隐舍于画中，以此取悦于人。一番揣摩之后，他决定画春李、夏莲、秋菊、冬梅，画成四扇屏。这次作画与前次大不一样，有上好的宣纸，有上好的笔墨丹青。宁家祥从来没享过这种福，一用才知道，有了好东西作起画来就是不一样。他没有了愁苦，他一直在喜悦与新奇中做画，画的很顺当。三天之后，他把画送到老掌柜手上的时候，老掌柜赞叹不已。四月初八那天，老掌柜把它献给县长太太，祝寿图一上墙，便博了个满堂彩。老掌柜喝完寿酒回到店里，当下赏了宁家祥两块铜元。
第二天，县政府来人传宁家祥，说有要事。宁家祥跟随来人直接来到县长的办公室。县长端坐于办公桌后面，抬眼把他细细打量了一番，然后开始发问。县长问他家住何方，家有何人，年龄几何。宁家祥小心翼翼，一一作答。县长又问了些鸡毛蒜皮的事，突然话头一转说：“看来同升合的伙计你是当不成了。”
县长一句没头没脑的话，让宁家祥大大吃了一惊，他不明白县长的话是啥意思，他不知道他做错了什么。几年的伙计干下来，他已经把自己的命运和同升合捆在了一起。他的伙计干得有滋有味，除了挣钱，他跟着老掌柜学到了不少东西。他有自己的志向，他要跟着老掌柜好好学，学成一个悬壶济世、治病救人的看病先生。
廉县长看宁家祥面露惊讶之色，笑着问：“你愿不愿意到县政府来干事？”
这个问题，他做梦也没梦见过。县政府干事，吃的是公家饭，拿的是公家饷，又威风又气派，谁不想干？现在，当这种事情真正找到他头上的时候，他茫然了，他恐慌了，他不知道如何回话，嘴里一个劲地“这个……这个……”
县长又问：“有什么为难之处吗？”
宁家祥回答道：“我只会扒灰扫地，看方子抓药，县政府的事怕不会干。”
县长听罢哈哈大笑，说道：“不会干不要紧，你既然能学会抓药，县政府的差事没有你学不会的，来了好好学就是了。这样吧，现在你回去交割一番，明天你就到县政府来报到，老掌柜的话我去说。”
听话音，此事已无法更改。
回到药铺，宁家祥将县长的话如实禀报老掌柜。老掌柜先是一惊，继而咂起咪咪子来。是啊，县政府要挖走宁家祥，等于割了老掌柜的心头肉。几年来，家祥的一举一动，他都看在眼里，家祥的好学肯钻，尤其让他高兴。平日里，他已经教家祥懂得了不少脉理知识和药理知识，家祥自己背下了不少汤头，只是没有处方罢了。但是他心里有数，现时若是让家祥诊脉处方用药，啥事都没有。张连升没有儿子，他不止一次地跟老太太商量过，让家祥做他们倒插门的女婿，撑住同升合的门面。
老掌柜叹惋再三，开口说道：“去就去吧，说不上能混个一官半职，给你们老宁家光了宗耀了祖呢。”
第二天，老掌柜给宁家祥换了一身新衣服，亲自带他来到县政府。
廉县长自从娶了李艳菊为妻，四年生了三个丫头，两口子心有不甘，一心要生一个儿子。功夫不负有心人，第六年的头上，李夫人十月怀胎，终于生下一个大胖小子来。儿子是两口子的心头肉，顶在头上怕吓，含在嘴里怕化，宝贝的无法掇落。这天夜里，夫人做了一个梦，梦见一只大狸猫从孩子身上跳了过去，抓破了孩子的肉皮。猛然惊醒，吓出一身冷汗。她见儿子不住气地啼哭，便抱在怀里，一直熬到天亮。第二天一早，她把夜里发生的事情对县长学说了一遍，县长慌忙跑过来看孩子，一摸头，在发烧。廉县长这个人是个书理人，书读了不少，歪门邪道的事也懂得不少，现在孩子发烧，他没有寻医问药，他要用偏方来疗治儿子。
他很快就想到了宁家祥。县长对宁家祥说：“放下手里的活，赶紧给我画一只猫。”
宁家祥说：“回报县长，我只学着画些花花草草，向来没画过猫。”
县长说：“你随便画，有猫的意思就行，不太像也不碍事，画去吧！”
话虽这么说，宁家祥一旦接了这桩差事，就得上心去办。他抓来一只活猫拴在那里，照着活猫画死猫。几番改动之后，他把一只墨画的狸猫放在了县长的办公桌上。廉县长端起画来，连连称赞：“画得好！画得好！画得简直就是一只活猫。”
廉县长拿着这幅画，匆匆回家，焚香升表，和这张猫一起烧了，方才了却了一桩心事。
这几天，廉县长对宁家祥好像特别关照，问里问外，问冷问暖。一天下午下了班，他喊住宁家祥，让他到家里来。家里，夫人已经准备好了饭菜，县长夫妇请他入坐。他哪里敢跟县长一个桌子上吃饭，调头就走。县长夫人把他拉到饭桌前，按坐在凳子上说：“今天这顿饭专门为了感谢你准备的，不必客气，多吃些。”
宁家祥很诧异：“我又没做啥事，感谢我的啥呢？”
县长夫人说：“多亏了你上次画的那张猫，烧了以后，我们宝贝儿子的病全好了。”
宁家祥更诧异了：“猫能治病？”
县长插话说：“有人这么干，我们就照着干，不管三七二十一，儿子好了就算数。”说完，倒了一杯酒，送到宁家祥面前。
县长夫人今天十分殷勤，又是夹菜，又是倒酒，搞得宁家祥很不自在。三杯酒下肚，县长说：“说老实话，上次画的那只猫烧掉，真有些可惜，那只猫再大一点，活生生一只老虎。这几天我就琢磨，想让你再给我画一张老虎，我裱个中堂，一来装饰了寒舍，二来可以避邪，图个吉利。”
丈夫一开口，夫人赶紧接上了话茬：“就是就是，难得有你这样的人才，一回是麻烦，两回也是麻烦，就再麻烦你一次吧！”说着，往宁家祥的碗里夹了一块肉。
话说到这个份上，宁家祥还能说什么呢？县长夫人的话他听得明明白白，那就是让他照猫画虎，不干都不成。
这顿晚饭很丰盛，但是他没有吃出什么滋味来，他像喝了一肚子苦水，晕晕乎乎走出县长的家门。从画着玩到给县长夫人画寿图，从药店伙计到县政府办事员，从画猫到画老虎，这一切就像做梦一样，在他的脑海里旋转着。现在他感觉到，这是一件并不好干的差事，好多事情全是赶着鸭子上架的事。他不敢想象，今后，当县长和夫人交给他的某一件事情没做好，将会是怎样的结果。他很苦恼，但是无处诉说。他在街上信马由缰地游荡着，猛抬头，来到了同升合药店门前。
药店亮着灯，老掌柜坐在前厅喝茶。见宁家祥进了门，好像几年没见似的，好生稀罕。他见宁家祥眉头不展，走近身边问：“最近到政府供职还顺当吧？”
宁家祥说：“活倒是不累，就是……”他把要说的话咽了回去。
老掌柜见状，估计自己的爱徒肯定有什么苦衷，急问道：“有啥你直说，好干了咱干，不好干了还回药铺来！”
见老掌柜追问，宁家祥只好把县长让他画猫画虎的事一五一十以实相告。没想到老掌柜听完之后，一拍巴掌乐了。他指了徒弟一指头，骂道：“傻小子，这是别人求都求不着的美差，轮到你头上倒成了负担。告诉你，这是你升迁的机会，你愿意让这么好的机会白白溜掉？”
宁家祥说：“可是我不会画虎呀！”
老掌柜说：“不会画咱就不会想办法？”
宁家祥问：“想啥办法呢？”
老掌柜沉思片刻，说道：“这样吧，今天你先回去，明天晚上到店里来。”
第二天晚上，宁家祥早早来到药铺，老掌柜已经候在那里。见他进来，老掌柜从箱子里取出一幅画，打开画轴，展现在他的面前。画面上是一只斑斓猛虎，立于山石之上，形象生动逼真，让人望而生畏。宁家祥一看，喜出望外。他赶忙问老掌柜：“这画是从哪里买的？”
老掌柜说：“这个你不用管。从今天晚上开始，你每天晚上回店里来，照着这幅《下山虎》画你的老虎，啥时候画好了，画像了，啥时候烧掉这幅画，把你画成的画拿到县长那里交差。”
宁家祥一听，马上明白了老掌柜的良苦用心。他谢过老掌柜之后，收拾笔墨，开始做画。
事情正像老掌柜预料的那样，宁家祥给县长奉上《下山虎》之日，也就是他开始升迁之时。他由办事员提为文书，再由文书提为三等科员，继而二等科员，一等科员，最后提拔为乡民政主任。几年的时间，宁家祥一路顺风，好不得意。
正当宁家祥春风得意的时候，全国的形势发生了急剧的变化，解放军的炮声给伪政权敲响了丧钟。眼看着国民党的气数已尽，宁家祥一咬牙，找个托辞还乡，在娘娘庙办起了民学。
