四位老弟足下：
自三月十三日发信后，至今未寄一信。余于三月二十四日移寓前门内西边碾儿胡同，与城外消息不通。四月间到折差一次，余竟不知，迨既知，而折差已去矣。惟四月十九欧阳小岑南归，余寄衣箱银物并信一件，四月二十四梁绿庄南归，余寄书卷零物并信一件。两信皆仅数语，至今想尚未到。四月十三黄仙垣南归，余寄闱墨，并无书信，想亦未到。兹将三次所寄各物另开清单付回，待三人到时，家中照单查收可也。
内城现住房共二十八间，每月房租京钱三十串，极为宽敞，冯树堂、郭筠仙所住房屋皆清洁。甲三于三月二十四日上学，天分不高不低，现已读四十天，读至“自修齐至治平矣”。因其年太小，故不加严，已读者字皆能认。两女皆平安，陈岱云之子在余家亦甚好。内人身子如常，现又有喜，大约九月可生。
余体气较去年略好。近因应酬太繁，天气渐热，又有耳鸣之病。今年应酬较往年更增数倍：第一，为人写对联条幅，合四川、湖南两省求书者，几日不暇给；第二，公车来借钱者甚多，无论有借无借，多借少借，皆须婉言款待；第三则请酒拜客及会馆公事；第四则接见门生，颇费精神。又加以散馆，殿试则代人料理，考差则自己料理，诸事冗杂，遂无暇读书矣。
三月二十八大挑甲午科，共挑知县四人，教官十九人，其全单已于梁绿庄所带信内寄回。四月初八日发会试榜，湖南中七人，四川中八人，去年门生中二人，另有题名录附寄。十二日新进士复试，十四发一等二十一名，另有单附寄。十六日考差，余在场，二文一诗，皆妥当无弊病，写亦无错落，兹将诗稿寄回。十八日散馆，一等十九名，本家心斋取一等十二名，陈启迈取二等第三名，二人俱留馆。徐棻因诗内“皴”字误写“皱”字，改作知县，良可惜也。二十二日散馆者引见，二十六、七两日考差者引见，二十八日新进士朝考，三十日发全单附回，二十一日新进士殿试、二十四日点状元，全榜附回。五月初四、五两日新进士引见。初一日放云贵试差，初二日钦派大教习二人，初六日奏派小教习六人，余亦与焉。
初十日奉上谕，翰林侍读以下、詹事府洗马以下自十六日起每日召见二员。余名次第六，大约十八日可以召见。从前无逐日分见翰詹之例，自道光十五年始一举行，足征圣上勤政求才之意。十八年亦如之，今年又如之。此次召见，则今年放差大约奏对称旨者居其半，诗文高取者居其半也。
五月十一日接到四月十三家信，内四弟、六弟各文二首，九弟、季弟各文一首。四弟东皋课文甚洁净，诗亦稳妥，“则何以哉”一篇，亦清顺有法，第词句多不圆足，笔亦平沓不超脱。平沓最为文家所忌，宜力求痛改此病。六弟笔气爽利，近亦渐就范围，然词意平庸，无才气峥嵘之处，非吾意中之温甫也。如六弟之天姿不凡，此时作文，当求议论纵横，才气奔放，作为如火如荼之文，将来庶有成就。不然，一挑半剔，意浅调卑，即使获售，亦当自惭其文之浅薄不堪；若其不售，则又两失之矣。今年从罗罗山游，不知罗山意见如何?吾谓六弟今年人泮固妙，万一不入，则当尽弃前功，壹志从事于先辈大家之文。年过二十，不为少矣，若再扶墙摩壁，役役于考卷截搭小题之中，将来时过而业仍不精，必有悔恨于失计者，不可不早图也。余当日实见不到此，幸而早得科名，未受其害。向使至今未尝人泮，则数十年从事于吊渡映带之间，仍然一无所得，岂不腼颜也哉?此中误人终身多矣。温甫以世家之子弟，负过人之姿质，即使终不入泮，尚不至于饥饿，奈何亦以考卷误终身也。九弟要余改文详批，余实不善改小考文，当请曹西垣代改，下次折弁付回。季弟文气清爽异常，喜出望外，意亦层出不穷，以后务求才情横溢，气势充畅，切不可挑剔敷衍，安于庸陋，勉之勉之，初基不可不大也。书法亦有褚字笔意，尤为可喜。总之，吾所望于诸弟者，不在科名之有无，第一则孝弟为瑞，其次则文章不朽。诸弟若果能自立，当务其大者远者，毋徒汲汲于进学也。
冯树堂、郭筠仙在寓看书作文，功无间断。陈季牧日日习字，亦可畏也。四川门生留京约二十人，用功者颇多。余不尽书。
评点：作如火如荼之文
从这封信里我们可以看到一个翰林在读书、作诗文等正业外的杂务：为人写对联条幅，款待前来借钱的进京应试举人，请酒拜客，接见门生。这些杂务多得使他无法办正事。翰林是闲官，无权，俸禄亦不多，闲官的应酬都这样多，那些权力在握、收入丰盈的京官们，该是如何地忙于应对四方嘉宾八面来客，他们还有功夫和精力料理国家大事吗?
信的前后部分，曾氏对诸弟谈了两件事：一为作文，二为读书。什么样的文章是好文章?在曾氏看来，诸弟“此时作文，当求议论纵横，才气奔放，作为如火如荼之文，将来庶有成就”。又言“以后务求才情横溢，气势充畅，切不可挑剔敷衍，安于庸陋”。曾氏这些议论，体现了他的审美观念。
曾氏赞赏桐城派大师姚鼐的看法，认为文章之道，分阳刚之美、阴柔之美，又仿效司空图《二十四诗品》的形式，对阳刚之美的四个主要方面——雄、直、怪、丽——作了描摹：“雄：划然轩昂，尽弃故常，跌宕顿挫，扪之有芒。直：黄河千曲，其体仍直，山势如龙，转换无迹。怪：奇趣横生，人骇鬼眩，《易》《玄》《山经》，张、韩互见。丽：青春大泽，万卉初葩。《诗》《骚》之韵，班扬之华。”对阴柔之美的四个主要方面：茹、远、洁、适，他也作了描绘：“茹：众义辐凑，吞多吐少，幽独咀含，不求共晓。远：九天俯视，下界聚蚊，寤寐周孔，落落寡群。洁：冗意陈言，类字尽芟，慎尔褒贬，神人共监。适：心境两闲，无营无待，柳记欧跋，得大自在。”
这两种不同形式的艺术美，曾氏都喜欢，但他更偏爱阳刚之美，他的诗文创作大多体现的是雄奇壮丽的风格。他认为人在青少年时尤其要为阳刚之文，因为阳刚通常表现的是一种进取的积极向上的精神。此种精神对于青少年来说至关重要。故而对于四个十多二十来岁的弟弟，曾氏鼓励他们作如火如荼之文，不必过于求稳求全，汩没了锋芒棱角。到了晚年，曾氏在欣赏刘墉的书法上悟到了一个新境界：“看刘文清公《清爱堂帖》，略得其冲淡自然之趣，方悟文人技艺佳境有二：曰雄奇，曰淡远。作文然，作诗然，作字亦然，若能含雄奇于淡远之中，尤为可贵。”
“含雄奇于淡远之中”，这的确是一个极高的美学境地。曾氏的审美观念到了这一层，可谓一种质的飞跃。这不仅是他在学术上的迈进，更是他在人生修养上的迈进。当然，此刻，三十三岁的曾氏只不过是一个书斋中的勤奋词臣而已，利与害的激烈冲撞、血与火的生死搏斗等等，都还没有到来，他还不可能有《易经》中所说的“阴阳合德，刚柔有体”的切己体验。自己尚且没有领悟到的学问，当然不可能对诸弟言及了。
在谈到读书的时候，曾氏希望才气过人的六弟应当“尽弃前功，壹志从事于先辈大家之文”，再不要为应付考试而读书作文，他明确地告诉诸弟“此中误人终身多矣”!
曾氏自己是一个靠科举而出人头地的人，但他能看出科举误人的弊端，这说明他进京之后，确实在见识上和学问上大有进步。他能将自己的这个认识及时告诉诸弟，也体现了他对诸弟的真正关爱。我们可以想象得到，他的几个弟弟也大致接受了大哥的劝告，在读闱墨的同时，也读了不少“先辈大家之文”，否则，不可能在十余年后，有华字营、吉字营的统领出现。
