查理曼（742～814年）的一生，大部分时间是在戎马倥偬中度过的，查理曼即位之初，首先遇到阿基坦人的再次反叛，他发动三次战争，平息叛乱，后来立其三子路易为阿基坦国王。在平定阿基坦叛乱并统一法兰克王国后开始向外扩张。772年起多次东渡莱茵河进攻萨克森部落，最终于804年完成对萨克森地区的兼并。
773～774年，查理曼率军越过阿尔卑斯山攻占意大利北部伦巴德王国，自兼国王。接着进军罗马，被教皇封为“罗马人长老”。
777年，率军越过比利牛斯山，进攻西班牙的阿拉伯国家，但未能攻占萨拉戈萨城。次年回师，在比利牛斯山遭巴斯克人伏击。
后又多次出征，于801年攻占巴塞罗那，占领埃布罗河以北地区。
787年，率军进入意大利南部，迫使本尼文托公国臣服。788年兼并巴伐利亚公国，而后越过易北河征服斯拉夫人部落。
791～796年，派兵在多瑙河中游地区与阿瓦尔人多次交战，迫其臣服。
经过这一系列战争，查理曼建立起一个西起大西洋，东止多瑙河，南到地中海，北抵波罗的海，其地域囊括今之法国、比利时、德国、荷兰、瑞士及匈牙利、西班牙和意大利2/3以上土地的庞大帝国，史称查理曼帝国。
查理曼继续推行联合教会的政策。他对非基督教地区进行军事征服的同时，往往伴以基督教的传教活动。他打垮了侵扰教皇的伦巴底王国，归还了为伦巴底人侵占的教皇领地。为报答他，在800年圣诞节，当查理曼在罗马的圣彼得大教堂作祈祷时，教皇利奥三世突然把一顶罗马皇帝的金冠戴到了他的头上，集合在教堂内的群众马上高呼“最虔诚的奥古斯都、伟大的创立和平的罗马人的皇帝查理万岁！永远胜利！”经过这戏剧性的一幕，在西欧历史上又出现了皇帝，又一次出现了所谓的“罗马帝国”。
与墨洛温国王和查理曼的祖先相比，查理曼拥有更大的抱负，也有更多的精力和才能。他不仅仅是一个置身马背上的军事统帅，也是一位封建主阶级的政治家，对封建经济、政治和文化的发展作出了贡献。查理曼帝国的政治管理体制与墨洛温王朝差别不大，地方上设伯爵区，由伯爵统辖。地方伯爵中有不少是查理曼的亲信，但大部分人是原来此地的地方大贵族。他们往往拥有大量地产，在地方上很有影响和势力。有的世袭据有伯爵官职。作为伯爵，他们拥有政治、军事、司法和经济上的各种权力，具有很强的分离倾向。查理曼为有效地控制地方的伯爵作了种种努力。首先，他试图在政治体制上加强对伯爵的监督，禁止一个伯爵兼职几个伯爵辖区，规定伯爵们要经常向皇帝参觐交待，在边界地区，任命亲信担任边地侯，统领伯爵区。查理曼还定期向各伯爵区派出巡按使，监察地方，这些巡按使被称为“皇帝的眼睛”。其次，查理曼为保证伯爵们对自己的忠诚，与他们建立人身从属联系。他向伯爵们授予采地，伯爵们则向他宣誓效忠，建立起领主与附庸的依附关系。第三，除伯爵外，查理曼还向大量地方封建贵族授予采地，建立领主与附庸关系，这些人被称作“国王的附庸”，不受地方伯爵的管辖，自己享有司法、征税等权力，并对地方伯爵起监督和钳制作用。
为了巩固帝国的统一，查理曼投身于频繁的立法工作之中，试图在政治和社会生活的各个方面都制定出可行之全国的法规，不论哪个种族都必须遵守。据统计，查理曼制定的敕令共有65个，包括1151项条款，其中293项是有关政治的，130项是关于刑法的，305项是有关教会法规的，110项是关于民事的，87项是关于道德问题的，85项是关于宗教的，73项是关于家内事务的。可见，查理曼的立法活动触及社会生活的各个角落。查理曼通过行政上对地方的有力控制和制定统一可行的法规等手段，将具有不同的语言、法律、经济条件和风俗习惯的许多种族暂时联系在一块，组成了一个庞大的帝国。
查理曼整肃教会，奖掖文化。他严格执行帝国内教会的纪律，清除不称职的教士，加强对教士的文化教育，关注文化教育的发展。他举办宫廷学校，招揽当时西欧一些着名的文人学者担任宫廷学校的教师，教授文化。查理曼本人带头向他们学习拉丁语和希腊语，还责成教士在乡村发展教育事业。
查理曼还采取措施鼓励和保护工商业，修辟道路，维护交通，建立庙会，以利工商业发展。查理曼为建立和巩固庞大帝国做了不少事情。其功业，比他的前人超之甚远，比他的子孙也高出一筹。查理曼堪称是新兴封建主阶级的英雄人物。尽管如此，他仍然难以从根本上改变当时分散落后的社会状况。随着查理曼的去世，帝国也很快分裂和瓦解了。
查理曼帝国的分裂和瓦解是必然的。因为：第一，查理曼帝国是通过军事征服建立起来的，在帝国不同地区，经济发展水平很不平衡。意大利和高卢是古罗马奴隶制影响较深的地区，在这里封建化过程已有了很大的进展，而萨克森等德意志地区却刚刚跨入文明的门槛，原始社会的残余还很浓厚。在当时自然经济占统治地位的情况下，各地区之间缺乏经常的经济联系，维系一个庞大帝国的经济条件尚不存在。除去经济的分离外，还有种族的分离。查理曼帝国的臣民由若干不同种族、部族的人们组成，各个种族、部族都有自己的语言，自己的法律和自己的风俗习惯，缺乏一个统一国家存在所必需的社会和文化基础。
从墨洛温王朝到卡洛林王朝，历代国王为了取得封建贵族的支持，都大量向贵族封授土地，或为封土，或为采邑，有时还赋予他们对土地上农民的政治统治权力。这种旨在加强王权的措施，本身便培养了贵族的分裂势力。查理曼也难脱旧俗。他向手下的贵族广泛封授采地，虽然暂时取得了贵族的效忠，却埋下了分裂的隐患。在查理曼生前，封建贵族已开始将采地视为己有，早在806年，查理曼已发出抱怨：“那些从我们手中得到采地的伯爵和其他采地持有者已将采地当作自己的私有财产了！”
814年冬天，天气极为寒冷，查理坚持外出打猎，感染风寒。1月28日，在首都亚琛宫中逝世，时年72岁。
法兰克人的继承制度，亦使国家统一不可能长期维持。法兰克人的继承制度是诸子平分土地，这一制度曾使墨洛温王朝长期陷于分裂，它同样威胁着查理曼帝国。查理曼在世时，他的几个儿子已被封授为意大利、阿基坦等地的国王。多亏两个儿子早死，查理曼帝国才得以完整地遗传给了“虔诚者”路易。但在路易统治时（814～840年），为了继承问题，常常与他的子侄发生内讧。路易死后，他的三个儿子终于在843年签订了《凡尔登条约》，三分帝国，查理曼帝国至此退出了历史舞台。
（第四节） 西法兰克独立之旅
814年，查理大帝合上了双眼，继承其皇位的是他三个儿子中唯一尚存的幼子路易。路易是一位虔诚的基督徒，人称“虔诚者路易”。他生性懦弱，优柔寡断，缺乏做君王的气魄和胆略，所以路易还有一个“软弱者路易”的称号。路易虽然生性软弱，但是也有不少值得人们爱戴的地方，19世纪的法国史学大师米什莱曾经把他推崇为圣路易一般的明君。
817年，路易在一条走廊里，突然因走廊坍塌而受伤，他以为这是他不久人世的征兆，便把意大利等地分给长子罗退耳，同罗退耳并立为帝。同时将阿奎丹等地授给次子丕平，将巴伐利亚以东地区授予幼子日耳曼路易。国土的分割，立即招来了各路诸侯的叛离，几个儿子也联合起来反对他。833年，路易被几个儿子拘禁，被迫赤身裸体卧倒在地，大声忏悔。
840年，路易去世，帝位由罗退耳继承，但又招来日耳曼路易和秃头查理（虔诚者路易的私生子）的反对。843年，罗退耳、秃头查理和日耳曼路易缔结了《凡尔登条约》，将帝国一分为三：莱茵河以东归日耳曼路易所有，称东法兰克王国；莱茵河以西归“秃头”查理所有，称西法兰克王国；罗退耳仍袭帝位，北意大利和介于东、西法兰克之间的地带归其所有。后来的德、法和意大利三个国家就是在这次瓜分的基础上形成的，“秃头”查理所辖的西法兰克王国就是后来的法国。
《凡尔登条约》后，“秃头”查理占有西法兰克王国。西法兰克王国是独立的法兰西王国的开端。从840～987年，西法兰克王国的卡洛林家族先后共有8人继承王位，但他们大多有名无实，权力不大。“秃头”查理在位时外窥帝位、疆土，内求统一，但却无力驾驭封建贵族，开始丧失对伯爵的任命权，对外又无力抵御北方人的侵略，王室的权威大大跌落。查理之后的三位国王“结巴”路易（877～879年）、路易三世（879～882年）、卡洛曼（882～884年）都平庸短命。
884年，“天真汉”查理继位，因年幼无能，由东法兰克皇帝监理国政。888年，西法兰克的贵族们把最有实力的大贵族、法兰西公爵“强人”罗伯尔的后裔厄德推上王位。厄德死后，两个家族争夺王位，虽有几位卡洛林后裔取得过王冠，但他们的统治权力和统治疆域都大大缩小。与王权衰落的同时，封建领主们的分离倾向日益发展。在9世纪末，大约有29个封建公爵、伯爵或子爵取得了独立统治地位；到10世纪末，封建领主的独立王国更发展到55个。实际上，还远不止此，这自然促使了卡洛林王朝的衰落。
9～10世纪，法国多次遭受外族入侵。诺曼人从北部、西部沿海岸河流侵掠，南部萨拉逊人（阿拉伯人）以撒丁、西西里、科西嘉等岛为中心，溯罗纳河北上频频骚扰。东部马扎尔人（匈牙利人）在侵掠东法兰克南部之后，10世纪更向西侵掠洛林、勃艮第和米底以至侵入到图卢兹，而其中诺曼人入侵持续时间最长，破坏严重，影响也最大。
诺曼人意为“北方人”，是9～10世纪侵掠法国的挪威人、丹麦人、瑞典人和爱尔兰人海盗的总称。诺曼人是北欧沿岸居民，他们习水性、善舟楫。他们的侵掠最初是小股海盗掠夺（8世纪），9世纪40年代后发展为武装侵袭，9～10世纪，诺曼人各支对法兰西的大举入侵达47次之多。他们不仅侵扰沿海地区，而且还沿些耳德河、卢瓦尔河、加隆河等河流侵入内地。842年，他们溯塞纳河而上占领鲁昂；843年，顺卢瓦尔河洗劫了南特；845年，一支诺曼人舰队溯塞纳河而上，围攻了巴黎。“秃头”查理出高价才买其退兵。
848年，诺曼人又洗劫了波尔多。此后，他们继续沿这些河流占领和破坏了大批城乡，奥尔良、图尔、图卢兹、亚眠、康布雷等都遭到过诺曼人的侵占和洗劫。诺曼人的入侵持续到10世纪初，此时，大多数诺曼人放弃了武装侵劫，转而寻求土地定居下来。911年，法王“天真汉”查理与一支诺曼人的首领罗洛签订条约，允准这些诺曼人定居于塞纳河下游地区，这一地区因此而得名诺曼底。到10世纪，萨拉逊人和马扎尔人的入侵也被击退，至此，9～10世纪的外侵浪潮基本上被平息。
外族，尤其诺曼人的入侵，使不少农民流离失所，使大量耕地息耕荒芜，给经济的发展造成了很大破坏。外族的入侵在政治上也产生了很大影响。在诺曼人入侵之中，王室无力保疆卫国，卡洛林王朝威望日益跌落，而各地封建贵族却纷纷建堡筑坞，扩充势力，在抵御外敌入侵中扩大了实力，加速了法国政治分权局面的形成。
987年5月22日，卡洛林家族的国王路易五世死后无嗣，贵族法兰西公爵休·卡佩和先王的叔父卡洛林公爵、卡洛林家族的查理竞争王位。6月30日，法国大部分大贵族在桑利斯集会以决定主位继承人。会上，兰斯大主教率先发言，他批评了王位的世袭继承制度，主张要按是否有利于公共福利而取舍国王，他对贵族们说：“假如你们宁愿有损于公共利益，那么使查理成为君主，如果你们希望公共利益兴盛，请为休这位卓越的公爵加冕吧！”话毕，众贵族推举休·卡佩继承王位。7月3日，兰斯大主教和其他几个主教为休加冕。贵族法兰西公爵休·卡佩正式取得了王位，称卡佩王朝（987～1328年）。
卡佩王朝的建立绝非偶然。一个多世纪以来，卡佩先人一直是法兰西最有实力的大贵族。早在9世纪中叶，面对诺曼人的入侵，“秃头”查理已把保卫法兰西的任务交给卡佩家族先人、巴黎伯爵“强者”罗伯尔。885年，诺曼军队集结巴黎城下，罗伯尔之子厄德率众抵抗，解了巴黎之围。在贵族拥戴之下，厄德于888年登上王位。此后便开始了卡洛林家族与罗伯尔家族争夺王位的斗争，从888～987年，卡洛林家族出了4位国王，而罗伯尔家族也有3人登过王位。10世纪中叶，休·卡佩之父、“伟大的”休曾一身兼任法兰西公爵和勃艮第公爵，卡洛林朝国王路易实际上处于休的控制之下。“伟大的”休之后，休·卡佩继承了法兰西公爵，仍是国内最强的贵族。
985年，兰斯的一个教士写信给他的两个德意志密友说：“罗退耳（指卡洛林朝国王）仅仅在名义上是法兰西国王；休不是名义上而是实际上的国王”。987年的事变只是最终将王位从卡洛林家族转到休·卡佩及其后裔手中。此后，卡洛林家族的后裔们曾多次与卡佩家族展开争夺王位的斗争，但始终未能把王冠抢回自己手中。
墨洛温家族是以其特殊的血统为资本世代为王的，蓄留长发是他们特殊地位的标志。卡洛林家族则是在教皇支持下登上王位的，涂油礼是他们拥有神圣权利的象征。休·卡佩通过贵族的选举而戴上了王冠。卡佩王朝除不断谋求教会的支持外，还长期保留选举制作为他们合法统治的点缀品。
（第五节） 法英百年战争
卡佩王朝末代国王查理四世死后，卡佩家族绝嗣。英王爱德华三世的母亲是查理四世的妹妹，爱德华以法王外甥的资格要求继承王位。但是，在1328年的法国三级会议上，以萨利克法典中女子没有王位继承权为由，拒绝了英王的要求，并推举查理四世的堂弟、瓦洛亚家族的腓力继承王位，为腓力六世（1328～1350年），开始了瓦洛亚王朝（1328～1589年）。爱德华三世不甘心失败，继续坚持对法国王位的要求。以法国王位继承纠纷为导火线，终于引发了英法百年战争。
