七大恨告天
早在攻灭叶赫的前一年，后金天命三年（万历四十六年，1618年）三月间，努尔哈赤即下定了攻明的决心，对诸贝勒大臣截然道："吾计已决，今岁必征明。"
三月三十日，努尔哈赤六十大寿。
胜利者的寿筵盛况空前。努尔哈赤八子轮番祝寿，意志高昂。他们自然而然地将话题从以往的辉煌胜利，转向了未来的宏图。
攻明！
但从何入手呢？
努尔哈赤爱子皇太极抢前一步，道："抚顺！抚顺乃我出入之门户，势在必夺。四月八日至二十五日，明守城游击将大开马市，时边备势必松弛，此乃天赐良机，可差五十人扮作马商，分五批驱马入城为市。我随即率五千兵马夜潜城下，猛然开炮，内外夹击，抚顺可得。抚顺一去，他处不战自下。"
努尔哈赤颔首。
接着，是紧锣密鼓的秘密备战。
后金天命三年四月十三日，是后金国载入史册的不寻常的日子。这一天，努尔哈赤面对天地祖宗，以"七大恨"发出了向明朝复仇、讨还血债的誓言。
白山黑水回荡着努尔哈赤如滚雷般雄浑的声音：
吾父祖未损大明禁边一草寸土，明于边外，无故起衅，杀我父、祖，其恨一也。
虽杀我父、祖，我仍欲修好。曾勒碑盟誓云：凡明国、诸申人等，若越帝界，见者即杀。然明军践踏盟约，令兵出边驻戍，援助叶赫，其恨二也。
明人于清河以南、江岸以北，每岁窃踊边境，侵扰劫掳诸申地方。我遵前盟，杀其越界之人。然明置前盟于不顾，责我擅杀，执我使者，并缚以铁索，挟令我献十人解边杀之，其恨三也。
明人遣兵出边戍，援助叶赫，致使我已聘之女，转嫁蒙古，其恨四也。
不准我世守明边之柴河、三岔、法纳哈三处诸申收获耕种之粮谷，并派明兵驱逐，其恨五也。
偏听叶赫之言，遣人致书，以种种恶语辱我，其恨六也。
哈达人曾助叶赫，两次来侵，我反攻克之，天遂以哈达畀我。其后，明帝又助哈达，胁迫我以还其地。我遣释之哈达人，又屡遭叶赫人遣兵侵掳。遂使天下诸国人互相征伐。天非者败而亡，天是者胜而存也！岂有使死于兵者复生，所获之俘遣归之理乎？若称天授大国之帝，宜为一切国家之共主，何独为我之主？初扈伦合攻于我，天谴扈伦构衅，而以我为是。该明帝又如此上抗于天，偏助天谴之叶赫。何以倒置是非，妄为剖断？其恨七也。
翌日出征，努尔哈赤兵分两路，命左翼正黄、正红、正蓝、镶蓝四旗进攻东州、马根单（均在抚顺境内），自统右翼正白、镶黄、镶白、镶红四旗及精锐亲兵直捣抚顺。
努尔哈赤自起兵至此，已有三十五个年头，统一女真，扫清周边，韬光养晦，发展壮大，终于在花甲之年，作为一个顶天立地的真正对手，他正面站在了明朝之前。
首战抚顺
终于等到了这一天。
努尔哈赤心中的兴奋、激动、紧张，无可言喻，甚至出征之时恰遇雨夜，也使一旦决策、从不犹豫的努尔哈赤产生了回师的念头。
他太想赢了。世世代代女真--满族人的生命，加在他的生命上，使他感到了沉甸甸的分量。
努尔哈赤次子代善了解父亲的心，小心奏道："吾久已同大明交好，因其不道，方成仇隙。今兴师已至其境，若回师，吾等更与大明和好乎，抑为敌乎？且兴师之名，孰能隐之？蒙天赐雨，恰可掩敌之耳目矣。"
努尔哈赤颔首。其实，他的担心是多余的。为打抚顺，他做了足够的准备。兵力部署、攻城器械……一切一切，都完备了再完备。
大战之前，他甚至还派次子代善赴广宁府城，拜访明辽东总兵张承胤（《明史》记载为张承荫），直截了当地向张承胤道："父志不小，屡谏不入，万一南向，大将军计将何出？"
喝得大醉的张承胤竟以为是笑谈，"惟盛赞明朝威德。"
"哈哈哈哈！"代善大笑。
"呵呵呵呵！"张承胤也笑。
"哈哈哈哈！"代善大笑而去。
进攻前一日，努尔哈赤派人至抚顺边关，声言明日将有三千女真人前来赴马市。
此时，假冒商人的后金兵将果至抚顺马市，诱哄商人军民出城贸易。
当天夜半时分，努尔哈赤之子皇太极率五千精兵抵达抚顺城下，并按约定吹起了胡笳。
凄厉的笳声在长夜中回荡。突然，笳声变成了惊天动地的号炮。熊熊大火中，铁骑突出，刀枪鸣响……
凌晨，抚顺城已被后金兵团团围住。
努尔哈赤执一人，致书明军守将游击李永芳，书曰：
因尔明兵越边驻守，我方征伐。尔抚顺城主即战亦不能胜也。
倘尔不战而降，则不扰尔属兵众，不损尔之大业，仍照原礼，予以豢养。尔乃博学聪明之人也，我已擢拔多人，以女妻之，结为亲家，况且对尔，岂有不超升尔原职，不与我一等大臣等并列豢养之理乎？
望尔勿战，战则我兵所发之矢，岂能识尔？若为无目之矢所中，必亡矣。即战则力不敷，虽不降而战死，亦何益焉？若出城迎降，则我兵不入城，尔所属兵众，皆得保全也。若不出降，我兵攻入，村中妇孺，必至惊散。假使如此，与尔不利也！
尔勿以我言为无信，不得尔此一城，我岂能罢兵乎？失此机会，悔无及矣。倘城中大小官吏，军民人等献城归降，妻子亲属，俱无离散，亦乃尔等之大幸也。
降与不降，尔等应熟思为好。勿以一时之小忿而无信于我，勿失事机，出城降可也。
李永芳得书，犹豫不决，一面穿官服骑马立于城南门上，表示愿意议和；一面暗令军士备守具，坚守城池。
努尔哈赤见状，毅然下达攻城令。皇太极等立即率部架梯登城，里应外合，迅速登上城头。李永芳见势不妙，被迫出降。
几乎与之同时，左翼四旗攻克东州、马根单的捷报到了。
努尔哈赤兴兵反明，旗开得胜，一举攻取抚顺、东州、马根单三城，而后毁城班师。
明总兵官张承胤闻讯，率兵万人仓皇赴援，尾追不舍。
努尔哈赤轻蔑道："彼等岂敢以卵击石？无非是想诈称将我赶出边界，欺骗大明皇帝而已！"
皇太极与代善上前道："禀父汗，默默而归，恐明军以我为怯战。不如乘势打援，以张军威。"
努尔哈赤道："可。"
皇太极与其兄代善遂统兵三面环攻明朝援军。
明军据山之险，分兵三地立营浚壕，布列火器以待。然风云突变，暴风骤起，黄尘蔽日，人马咫尺不能辨。明军站立不稳，阵脚稍移。
皇太极看准时机，一马当先，率领惯于在恶劣气候下作战的八旗铁骑冲向明军，犹如从天而降的金甲神将。明军大败，广宁总兵官张承胤、辽阳副将颇廷相、海州参将蒲世芳以下大小五十余员将官阵亡，全军覆没。后金军获马九千匹、甲七千副，兵仗器械不可胜数。
此后，努尔哈赤统领八旗铁骑，横排百里，梳掠庄屯小堡五百余处，俘获人畜三十余万，降民编为一千户。
空前的胜利，刺激了努尔哈赤和全体后金官兵。一个月后，努尔哈赤率后金军再下抚安堡等大小十一堡。七月，攻陷清河、一堵墙、碱场三城。
萨尔浒大战
清河与抚顺同为辽东门户。两城到手，努尔哈赤胆大气粗。他将一名明军俘虏割去双耳，血淋淋逐回送信。信中强硬道：
若以我为非理，可约定战期出边，或十日或半月，攻城决战。若以我为合理，可纳布帛，以图息事。
明军惨败，"全辽震动"。明王朝"举朝震骇"，作出了大举征剿后金的决策。
当时明辽东驻军不满八千，与努尔哈赤虎贲三万相比，兵力悬殊，且腐朽不堪，如时人所说："今之将领，平日不习战，大都以退缩为得计……累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，援急不足为用，金鼓几于绝响，士兵不能开弓，或开弓而不及十步。偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色。"
万历四十七年（1618年）二月，明王朝筹饷二百万两，从福建、浙江、四川、山东、山西、陕西、甘肃等地调集八万八千多兵马，加上征调的叶赫兵一万人、朝鲜兵一万三千人，总计十一万多人，号称四十七万，命所谓"熟谙辽事"的兵部右侍郎杨镐为辽东经略，坐镇沈阳，指挥四路大军，分进合击，直取赫图阿拉城，企图一举消灭后金。
西路为明军主力，兵力约三万人，由久经沙场的山海关总兵杜松率领出抚顺关。
北路兵力约二万人，另有一万叶赫兵，以总兵马林率领，出靖安堡。
南路兵力约二万人，以辽东名将李成梁次子、总兵李如柏率领，出鸦鹘关。
东路兵力一万五千明军、一万三千朝鲜兵，以总兵刘纟廷率领出宽甸、晾马佃。
因杜松所率西路军尤为重要，命总兵王宣、赵梦麟协助；以辽阳为辽东重地，派总兵官秉忠、辽东都司张承基领兵驻守，另派管屯都司王绍勋总管运输各路粮草。分派已定，明廷以为"数路齐捣，十日毕事耳"。
知己知彼，努尔哈赤也在准备。
他善于用间，当明军在辽东聚集、虚张声势之时，即派人打入明军内部收集情报。明军驻防、调动、粮草、进兵等，一一了然于胸。史载："明兵未发，而师期先泄，建州得预为备。"
努尔哈赤既侦知明军的作战部署和行动计划，便召集诸贝勒大臣共同商讨对策。他采用降将李永芳提出的"任他几路来，我只一路去"的建议，针对明军兵力分散的弱点，利用天寒地冻、大雪封山的有利天气和地形，确定了集中优势兵力、各个击破的战略决策。
努尔哈赤分析说："现得探报，西路杜松率明军出抚顺关，东路刘纟廷率明军进入董鄂境内。明使我先见南有兵者，是诱我兵南下。可知其由抚顺所西来者，必为主力，急宜拒战，破此则他路不足患矣。"
因此，努尔哈赤只派五百人阻击东路明军，而命大贝勒代善为先锋，统领八旗主力奔赴西线迎敌，自己亲率精锐巴牙喇（亲兵护军）殿后。
代善率大军正行之际，有哨探报称清河路又见明军，代善断然道："清河之界道途逼仄、地势崎岖，纵有兵来，未能骤至，我兵惟先往抚顺以逆敌兵！"
八旗大军继续西进，大战的帷幕拉开了。
萨尔浒、吉林崖之役
明朝政治腐败，社会矛盾尖锐，广大人民及官兵对现实不满，反对打仗。从全国强迫征调来的许多士兵"不愿出关"，仗还未打，便大批逃亡，"前调三千到辽止八百"，一次就逃走二千多人，一些军官也纷纷"求调"。
明军原定二月二十一日出师，因大雪封路，延至二十五日。杜松、刘纟廷未明辽东地形，请再展期。经略杨镐为之大怒，悬尚方剑于军门，下令克期出兵。于是，杜松于二十九日率领明军主力出抚顺关，日行百里，直抵浑河。
杜松乃陕西榆林大汉，出身将门，以骁勇著称，久经沙场，战功累累，出征途中曾褫去上衣，以满布刀瘢箭痕的躯体裸示众将士，道："某不识字武夫，惟不学读书人贪财害死耳！"
众将士无不咨嗟挥涕。
然杜松却性躁气盛、有勇少谋、酗酒贪功，并非帅才。
杜松率明军赶到浑河岸边，天色已黑，他驱军连夜渡河。不料努尔哈赤早已命人在上游壅沙阻水，明军一入河中，上游便掘沙放水。河水猛涨，水深没肩，明军溺死千人，辎重及大炮火器均被大水阻挡而未渡。
三月一日，杜松率浑身湿透、疲惫不堪的明军在界凡城下与小股巡哨的后金游骑遭遇。
界凡城位于"形势险要，扼锁阳之咽喉"的铁背山上，北临浑河东岸的吉林崖，西隔苏子河与萨尔浒山相望，两地相距十余里。过了界凡城往东，便是通往后金都城赫图阿拉的百余里坦途。
界凡城是通往赫图阿拉的必由之路，因此成为两军必争之地。
杜松在萨尔浒山麓结寨扎营，留兵两万，自率领一万兵马渡过苏子河界凡渡口，进抵界凡城下吉林崖，企图迅速攻下界凡城。如此安排，导致本就兵力分散的明军兵力更加分散。
此时，努尔哈赤同代善也已率六万八旗主力赶到了界凡城。他见杜松将三万兵马分作两处，便当机立断道："现申时，天色已晚。当命左翼四旗先破萨尔浒山上之兵。此兵败走，则吉林崖之兵自丧胆矣。"
他将右翼一旗分出，增加给左翼四旗，亲自率领攻打萨尔浒；又令代善、皇太极统领右翼其余三旗，在界凡城监视吉林崖下的明兵，待他击败萨尔浒明兵后，即向下冲击，其时，他自会前往增援。
分派停当，努尔哈赤亲率五旗三万七千多精锐，以在局部上绝对压倒明军的优势兵力，直扑萨尔浒大营。
明军仓促应战，被杀得丢盔弃甲，人仰马翻。总兵王宣、赵梦麟等尽皆战死，残余明兵向北一直溃逃到浑河，人马杂踏，争抢渡河，淹死者不计其数。死者满山遍野，血流成渠，军器与尸体冲于浑河者，如解冰旋转而下。
努尔哈赤率后金军紧追不舍，将明残兵败将全歼于得力阿哈一带，而后挥师回攻吉林崖。吉林崖下的明军见萨尔浒明军已破，俱成惊弓之鸟。代善、皇太极统领右翼三旗则如猛虎下山般向吉林崖下冲击，后金八旗军以五倍于明军的绝对优势上下夹击，明军兵败如山倒。统帅杜松杀得两眼发红、矢尽力竭，落马而亡。
萨尔浒、吉林崖一战，血流成渠，浑河变成了血河，西路明军主力全军覆没。
尚间崖、斐芬山之役
明总兵马林率领北路明军，由三岔口进入后金地界。三月初一晚，到达萨尔浒西北一百三十余里的富勒哈山尚间崖。杜松兵败的消息使军中士气陡降，马林转攻为守，摆出了"牛头阵"。他自率兵将驻尚间崖，依山结成方阵，四面环营浚壕三匝、布列火器，使习火器者步行立壕外，其外密布骑兵，又列诸火器，他士卒皆结方阵，列于壕内。又命将领潘宗颜、龚念遂分别在斐芬山和斡珲鄂漠扎营，两营相距数里，互为犄角，彼此声援。然三营鼎足的牛头阵又犯了兵力分散的大忌，再次给努尔哈赤提供了集中兵力、各个击破的良机。
努尔哈赤消灭了西路明军，挥师北上追敌。因天已昏黑，宿于巴尔达岗，大贝勒代善领兵宿于哈克山，其他诸贝勒大臣率军沿土木河警戒。
三月初二日清晨，努尔哈赤先与四贝勒皇太极率一千人马进攻斡珲鄂漠，杀龚念遂、李希泌等，全歼其众。随后率亲军迅速进抵尚间崖，命八旗兵下马步战。大贝勒代善直入明军阵，二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰与诸大臣等，亦率旗冲阵。两军激战，明兵大败。
与之同时，未参战的八旗兵不待布列行阵，便纵马飞驰，直冲马林大营。顷刻之间，明军溃败，副将麻岩及大小将士皆阵亡，总兵马林仅以身免，逃回开原城。
努尔哈赤消灭尚间崖明兵后，东进攻打驻守斐芬山的明军潘宗颜部。努尔哈赤命后金兵半数下马步战，擐重甲者执长矛及大刀在前，轻甲者自后射箭；另一半骑马在后，向山上推进，以成包围之势。斐芬山明军顽强抵抗，不断发射火器，但后金兵更加英勇，奋勇冲击，潘宗颜阵亡，明军全军被歼。
至此，北路明军全数败亡。
阿布达里岗之役
努尔哈赤连败两路明军，回师途中得到探报：明总兵刘纟廷率领的东路明军已抵达阿布达里岗，距离赫图阿拉城只有五十余里；明总兵李如柏率领的南路明军已进抵虎栏，形势危急。
回到赫图阿拉后，努尔哈赤即命代善、阿敏、皇太极及扈尔汉等人率主力东迎，伏击刘纟廷，自领四千兵马留守，防范李如柏率领的南路明军。
