塞尚的祖辈都是小工匠、小商人，到了他父亲这一辈，一下子交了好运，从帽店老板摇身一变成了银行经理。塞尚爱好广泛，游泳、打猎、远游、素描、音乐，样样都让他迷恋，但似乎天赋不高。中学毕业后，他通过了文科毕业会考，并按照父亲的意愿，进入了大学法学院学习。
1859年，塞尚的父亲在埃克斯附近买下了维拉尔侯爵在17世纪建造的热德布芳花园，从此塞尚一家有了避暑的去处，而塞尚则在别墅中为自己安排了平生第一间画室。他决定将来要当一名画家，他父亲却坚决反对，对他软硬兼施道：“孩子，想想未来吧！人会因为天赋而死亡，却要靠金钱吃饭。”
塞尚和小说家埃米尔·左拉是小时候的同学，左拉成名较早，而且这时已经在巴黎定居，他鼓励塞尚也到巴黎来发展。但塞尚害怕父亲断绝了自己的经济来源，所以在表面上服从父亲的安排，只是在背地里偷着作画。
1861年4月，父亲发现儿子实在没有从商的才能，加上妻子和长女玛丽的劝说，他终于让步了。塞尚高高兴兴地来到巴黎，在弗昂蒂纳街租了一间带家具的房间，靠着父亲每月寄给他的125法郎，艰难地维持着生活。然而，他的努力并没有收到成效，他画的画连他自己都不满意。他前去巴黎高等美术学校投考，主考老师给他下的评语是：“虽具色彩画家的气质，却不幸滥用颜色。”
这个打击让塞尚心灰意冷，垂头丧气地回到了埃克斯。父亲以为儿子这下子回心转意了，大为高兴，就在自己的银行里给他安排了一个职务。可是塞尚并没有就此熄灭心中的理想，仍然一有空就画个不停。他在自家别墅的四大块壁板上画上了滑稽的模仿画《四季》，签上安格尔的名字作为消遣，他还动不动就给家里人画像。
塞尚不断作画，不断在送展中落选，但他始终没有放弃自己的努力。当他从父亲那里继承了一笔财产以后，没有了后顾之忧，塞尚更是成了一个为艺术而苦修的隐士，整天迷恋于绘画，把一切都置之度外，家里边的大事小情一概不问。每天八点钟，他就会准时地站在室外的画架旁边，遇到恶劣天气时，就在画室里边工作。
塞尚常常在半夜里起来，举着蜡烛走到白天画好的画前边，久久地注视着它，总结成败的经验。有时他会推开窗户，如果看到繁星满天，就会高兴得要命，迫不及待地把熟睡在床上的妻子摇醒，对她说：“快看，明天的天气一定很好！”天好就可以在室外画画了，他也就能安下心来，安静地睡觉了。
塞尚有一个丢三落四的毛病，他在室外作画之后，往往会因为“疏忽”而把油画或水彩画什么的遗忘在郊外。在他作画所到过的地方，人们经常可以发现他遗留在那里的东西，甚至有画了一半的作品。正因为如此，他的家人们已经习惯于钻树林，逛田野，为他打扫战场。
当塞尚对自己所作的画不满意的时候，就会毫不犹豫地把它丢到房子后边的竹园里。他妻子知道他有这个习惯，每次见他从竹园回来，就到那里搜索一番，把他丢掉的画捡回来，悄悄地收藏起来。
凡是给塞尚做过模特儿的人，都有一个共同的感受，那就是必须要有不寻常的耐性。塞尚作画时，思考的时间很长，有时执笔的手停顿在空中十几分钟才能落笔。
他还要求模特儿纹丝不动。塞尚曾经给画商伏拉尔画过像。据伏拉尔自己讲，那是一段奇特而难熬的经历。每次塞尚都要从早上八点开始一直画到11点半。塞尚的画室很不讲究，模特儿的坐台是以木箱为支座的一把摇摇晃晃的椅子，下面还垫着四块不甚牢固的小木块。伏拉尔担心地问塞尚：“这行吗？”塞尚向他保证说：“只要你保持平衡就行了，不会摔下来。”
有一天，因为坐的时间太长，一阵困意袭来，伏拉尔身子一摇晃，人和椅子一起翻倒在了地上。塞尚冲到他面前发火道：“你把姿势弄坏了！告诉你，你应当像摆着的苹果一样。”
此后，伏拉尔总是要事先喝下大杯的浓咖啡，再让塞尚给他画像，偶尔出现倦意时，一看到塞尚瞪圆的大眼睛，睡意很快就惊散了。就这样画了150次，塞尚才把他的画像画成。事后，塞尚还不无遗憾地说：背心画得不称心。
1906年10月的一天，已经67岁的塞尚仍然像往常一样出去画画。这一天下起了雨，他就坐在河边的洗衣棚中画画，忽然感到身上一阵寒意，就拿着画笔倒下了。第二天，他毫不介意，早晨六点钟左右，又拿着画布和画笔出门了。结果他又着了凉，这一下一病不起。就是在卧床以后，他仍然没有放下画笔。直到他心脏停止了跳动，他妻子才把他手中的画笔拿掉。
文化小常识
安格尔的杰作
安格尔（1780～1867）是法国古典主义画派最着名的代表画家之一。他的绘画吸收了15世纪意大利绘画、古希腊陶器装饰绘画的遗风，画法工致，重视线条造型，尤其擅长肖像画。他的每一幅画都力求做到构图严谨，色彩单纯，形象典雅。安格尔对表现女性裸体充满了热情。他在晚年创作的《泉》，把古典美和女性的人体美巧妙地结合在一起，出色地表现了少女的青春活力，是他毕生致力于美的追求的结晶。《泉》也是欧洲美术史上描写女性人体的优秀作品之一。
