人们常说德国有三位最伟大的作曲家，因为他们的名字都是以字母B开始的，所以又称“三B”。他们就是巴赫、贝多芬和勃拉姆斯。
勃拉姆斯出生在德国汉堡，他父亲是汉堡交响乐团的乐师。勃拉姆斯从小就跟着父亲学习音乐，锻炼出了优异的辨别音高的能力。六岁时，他就能背向钢琴又快又准地听出父亲所弹出的每一个音，从不出错。他父亲不敢相信一个小孩子能有这样的本事，总是怀疑他回头偷看了键盘。
少年时代的勃拉姆斯学习非常刻苦，别的孩子都在玩游戏，他却能静静地坐在那里练琴、读书。父亲对于儿子寄予厚望，有心把他培养成像自己一样的弦乐演奏家，但是勃拉姆斯更喜爱钢琴，而且小小年纪就有了相当的造诣，14岁那年就登台公演，完成了一场钢琴独奏音乐会。只可惜勃拉姆斯家境贫寒，不能一心一意地提高琴技，常常要到小酒馆和舞厅里演奏钢琴，以补贴家用。
1850年，勃拉姆斯结识了逃亡到汉堡的匈牙利小提琴家莱梅尼，他们两个人志同道合，决定一同踏上旅途，前往各地进行演出。1853年1月，20岁的勃拉姆斯与莱梅尼一起出发了。有一次开演之前，他们俩突然发现舞台上的钢琴比莱梅尼用的小提琴低了半个音。这时候请人调琴已经来不及了，如果放松提琴弦，莱梅尼又恐怕影响演出效果。出场时间到了，勃拉姆斯毫不慌张地走上舞台，他凭着惊人的反应和高超的技术，全部提高半音演奏。一曲终了，莱梅尼惊呆了，而听众则报以热烈的掌声。
勃拉姆斯的表演引起了年仅21岁的哈诺瓦管弦乐团首席小提琴约瑟夫·约阿希姆的注意，他惊叹勃拉姆斯的才华像“宝石一样纯净，雪一般柔润”，便与他结成好友。在约阿希姆的推荐下，勃拉姆斯来到魏玛，见到了着名作曲家李斯特。李斯特非常热情地接待了勃拉姆斯，对他的作品给予了很高的评价，但勃拉姆斯在与李斯特的接触中，却越来越失望。他不喜欢李斯特夸张花哨的钢琴演奏风格，更不喜欢他过分沉溺于荣誉中的傲慢作风。
有一天，李斯特为宾客们演奏勃拉姆斯的作品，然后又满怀激情地演奏自己的新作《B小调奏鸣曲》。曲子演奏了一半，李斯特回过头来，想看看勃拉姆斯的反应，没想到勃拉姆斯已经鼾声大作，进入了梦乡。李斯特大为气恼，拂袖而去。
不久，勃拉姆斯怀揣着约阿希姆的推荐信，来到杜塞尔多夫城舒曼夫妇家中造访。当时舒曼已经身患重病，但还是真诚而热情地接待了勃拉姆斯。在舒曼陈设简单的家里，勃拉姆斯感到既亲切又宁静，他十分自如地为舒曼弹了几首自己的作品。舒曼还没听完，就激动地站起身来，向门外高声喊道：“亲爱的克拉拉，快来听啊！这样的音乐是你从来没有听到过的！”
舒曼的妻子克拉拉听到这动人的琴声，也完全被吸引了。
舒曼在勃拉姆斯的身上，仿佛看到了年轻时的自己，于是亲自撰文，在着名的《新音乐报》上向公众热情地介绍勃拉姆斯。文中这样说：“他叫约翰内斯·勃拉姆斯，来自汉堡，一向在那里默默无闻地埋头工作。他的一切都告诉我们，他是一个出类拔萃的人物。他的谦逊就是他成功的保证。在这里，他也许会遇到创伤和挫折，但是他也会得到成功和荣誉。让我们竭诚欢迎这位英勇豪迈的战士吧！”
得到了舒曼夫妇的赏识与支持后，勃拉姆斯的才情被充分地焕发出来。1862年，他开始写交响曲。舒曼去世后，他怀着对舒曼的无限思念之情，于1868年完成了巨作《德意志安魂曲》。初演时，克拉拉和约阿希姆夫妇都在座。这部作品引起了整个维也纳的轰动，人们称它是“自巴赫、贝多芬以来，首屈一指的宗教音乐作品”。
1876年，勃拉姆斯又因《第一交响曲》获得了巨大的成功。这首交响曲是他用15年的时间断断续续写成的。人们认为这部作品显示了勃拉姆斯与贝多芬在精神上的密切联系，因此称赞这首交响曲是贝多芬的“第十交响曲”。
勃拉姆斯的晚年功成名就，生活过得非常平静，对于外界的烦扰一概熟视无睹，而对于年轻的音乐家，却是一位慈祥可敬的老人。1892年，11岁的埃内斯库（后来成为罗马尼亚着名音乐家）正在维也纳音乐学院的大厅走廊中练习小提琴，忽然发现迎面走来一位大胡子老人，仔细一看，竟是大名鼎鼎的勃拉姆斯。埃内斯库顿时手忙脚乱起来，提琴也拉不出调了。勃拉姆斯微笑着停下来，劝他别紧张，接着练习。渐渐地，埃内斯库的心情平静下来，全身心地投入到音乐中。一曲终了，勃拉姆斯对他大为赞赏，鼓励他再接再厉，日后一定能获得成功。埃内斯库晚年时回忆说，在他一生中曾经遇到过很多困难，但一想到勃拉姆斯当年的鼓励，便会立即精神振作，迎着困难而上。
艺术家逸闻
敏锐的音乐听觉
有一次，勃拉姆斯和几个朋友来到一家咖啡店里，听到从隔壁传来一阵阵单调乏味的钢琴声。有人捂着耳朵大叫道：“啊，这个该死的女人！”勃拉姆斯立刻纠正道：“不，那不是女人，而是该死的男人！”
大家都不相信勃拉姆斯能分辨出弹钢琴的是男人还是女人，就走过去看个究竟。
果然让勃拉姆斯说对了，正是一个咬牙切齿的男子汉在挥舞着双手击打着钢琴的键盘。
艺术家逸闻
勃拉姆斯的爱情
1853年，20岁的勃拉姆斯初次见到大他14岁的克拉拉，就对她一见钟情。此后，他和克拉拉一起照顾生病的舒曼，几年的朝夕相处更加深了勃拉姆斯对克拉拉的爱意。但克拉拉是自己的师母，舒曼是他敬如父兄的老师，尽管爱情爆发时如同洪水猛兽，但他还是用理智压制住了感情。舒曼去世后，他主动离开了克拉拉，永远不再相见。
离开克拉拉后，勃拉姆斯的心仍然系在她身上。他曾经资助克拉拉全国巡回演奏舒曼的所有作品，他曾经无数次给克拉拉写情书，却始终没有寄出去。
1875年，他完成了献给克拉拉的《C小调钢琴四重奏》，前后用了20年。他一生中所创作的每一份乐谱手稿，都寄给克拉拉。他一生未婚，他把对克拉拉的思念全部化作音乐。他说：“我最美好的旋律都来自克拉拉。”
艺术家逸闻
祥云缭绕天使
勃拉姆斯的乐曲很大一部分是以抒情旋律见长的，因此总能使年轻女士们陶醉不已。有一次，勃拉姆斯被一群女士团团围住了，她们喋喋不休地问这问那，搞得他心烦意乱，几次想借故脱身，但就是突不出重围。无可奈何的勃拉姆斯取出一支雪茄抽了起来。
女士们受不了浓烈的烟味，就对他说：“绅士是不该在女士面前抽烟的。”
勃拉姆斯一边继续吞云吐雾，一边悠然地说：“女士们，哪儿有天使，哪儿就一定祥云缭绕。”
