斯诺来中国就是为了探寻东方魅力，感受东方文化。中国这个古老的东方文明古国曾经以其先进的文明引领世界，曾经使东方文化广为传播。可到了十九世纪，世界格局发生了新有变化：东方文明古国由于封建专制主义中央集权制的强化、由于传统的重农抑商政策、由于对外闭关锁国……而陷入了落后。此时的西方各国却由于地理大发现、文艺复兴、宗教改革、工业革命，使资本主义经济获得了迅速发展，最终成就了“西方优势”。西方各国为了发展经济，他们开始了对东方各国的进攻与掠夺，中国的国门也由此被打开，主权的独立与领土的完整遭到了破坏。勇敢的中华民族为了捍卫民族与国家的利益，开始了前赴后继的抗争，洋务运动、戊戌变法、太平天国运动、义和团运动、辛亥革命、……一次次地抗争，一次次地失败，伴随着中国人民一次次地觉醒，反帝反封建斗争不断地走向成熟，在中国先后诞生了两个政党：国民党和共产党。在一九二七年以前，共产党员是容许参加国民党的，但在那年四月十二日，国民党开始了对共产党的“清洗”。共产党员，以及无党派激进知识分子和成千上万有组织的工人农民，都遭当时在南京夺取政权的右派政变领袖蒋介石的大规模处决。从那时起，如果有人对共产党员或共产党的同情，就是犯了死罪，而且确实有成千成万的人受到了这个惩罚。然而，仍有成千成万的人继续甘冒这种风险。成千成万的农民、工人、学生、士兵参加了红军，同南京政府的军事独裁进行武装斗争。这是为什么？有什么不可动摇的力量推动他们豁出性命去维护这种政见呢？国民党和共产党的基本争论究竟是什么？
从1930年开始，代表广大劳动人民利益的中国共产党已成长到足以与代表大地主大资产阶级利益的国民党争夺政权了，于是，国民党对共产党开始了一次次大规模的进攻。但第一次、第二次、第三次、直至第四次围剿，国民党都以失败告终，共产党以其灵活的运动战和广大的群众基础取得了反围剿战争的胜利，通过战争，共产党曾整师整师的消灭了国民党军队，补充了自己的武器弹药，收编了新兵，扩大了地盘。共产党取得人民拥护的基础是什么呢？那就是他们给农民分配了土地，减轻了捐税。失业、鸦片、卖淫、奴婢、买卖婚姻等这些社会恶习基本绝迹，红区的人民生活条件大为改善。但是，当时没有一个外来的观察者曾经进入过红区，即使是有一些零星的关于红区的报到，都是第二手材料，有关于红军和红区的这些真实的生活状况，谁也不知道。蒋介石曾吹牛他已经消除了共产主义的威胁，当时的广播、报纸中关于国共双方战事的播报已逐渐失去了可信度。不久蒋介石又发动了对共产党的第五次围剿，这次他利用了自己的优势——充足的战略资源、先进的技术装备、英美无限制的战略物资供应、现代化的空军和近400架的作战飞机。而共产党有的只是小米加步枪，以及从国民党军队那里缴获的几架飞机，他们缺汽油、炸弹。在第五次反围剿中，共产党采用了地阵战的作战策略，这种战术对于装备力量弱小的红军而言是十分不利的，第五次反围剿失败了，迫使红军开始了艰苦卓绝的战略大转移，这些千千万万的青年人，他们以经久不衰的热情、始终如一的希望、令人惊诧的革命乐观情绪，征服了大自然，完成了二万五千里长征。
这些战士战斗得那么长久，那么顽强，那么勇敢，而且——正如各种色彩的观察家所承认的，就连蒋介石总司令自己的部下私下也承认的——从整体说来是那么无敌，他们到底是什么样的人？是什么使他们那样地战斗？是什么支持着他们？他们的运动的革命基础是什么？是什么样的希望，什么样的目标，什么样的理想，使他们成为顽强到令人难以置信的战士的呢？说令人难以置信，是同中国的那部充满折衷妥协的历史比较而言的，但他们却身经百战，经历过封锁、缺盐、饥饿、疾病、瘟疫，最后还完成了二万五千里的历史性“长征”，穿过中国的十二个省份，冲破千千万万国民党军队的阻拦，终于胜利地出现在西北的一个强大的新根据地上。
红军走出二万五千里长征的大逆境，继续面临着国民党的军队的围追堵截，中国大地上发生的事情，对于遥远的西方世界来说，是一个急需要破解的谜。而且，在世界范围内，恐怕没有一件事能像红色中国这样吸引人的眼球，没有比她更混乱的传说了。带有猜测性的说法、带有恶意中伤性的说法扑天盖地而来。哪怕是最简单的事情，也是有争议的。有些人否认红军的存在，认为根本没有这么一回事，只不过有几千名饥饿的土匪罢了；有些人甚至否认苏维埃的存在。然而，亲共的人却称颂红军和苏维埃是中国要摆脱一切弊害祸患的唯一救星。在这样的宣传和反宣传中，让人们对中国大地多了一些关注，产生了更大的好奇心。关于中国红军、苏维埃和共产主义运动，人们提出过很多很多问题。中国共产党到底是一群什么样的人？为什么面对国民党一次次的强大攻击，都能绝处逢生？在这个特殊的年代里，中国共产党、国民党以及外国侵略势力，到底谁最终会成为这片大地的主宰？中国的红军是不是一批自觉的马克思主义革命者，服从并遵守一个统一的纲领，受中国共产党的统一指挥的呢？如果是的，那么那个纲领是什么？共产党人自称是在为实现土地革命，为反对帝国主义，为争取苏维埃民主和民族解放而斗争。南京却说，红军不过是由“文匪”领导的一种新式流寇。究竟谁是谁非？还是不管哪一方都是对的？
他们的领导人是谁？他们是不是对于一种理想、一种意识形态、一种学说抱着热烈信仰的受过教育的人？他们是社会先知，还只不过是为了活命而盲目战斗的无知农民？例如，毛泽东，南京通缉名单上的第一号“赤匪”，蒋介石悬赏二十五万元银洋不论死活要缉拿到他，他是怎样的人呢？那个价值这么高昂的东方人脑袋里到底有些什么名堂呢？或者象南京官方宣布的那样，毛泽东真的已经死了吗？称作红军总司令的这个人的生命在南京看来具有同样的价值，他又是怎样的人呢？林彪这个二十八岁的红军天才战术家，据说在他率领下的红军一军团从来没有打过一次败仗，他又是谁？他的来历如何？还有其他的许多红军领导人，多次报道已经毕命，可是又在新闻报道中重新出现，不但毫毛无损，而且仍旧在指挥着新的军队同国民党对抗，他们又是些什么人呢？
红军抗击极大优势的军事联合力量达九年之久，这个非凡的记录应该拿什么来解释呢？红军没有任何大工业基地，没有大炮，没有毒气，没有飞机，没有金钱，也没有南京在同他们作战时能利用的现代技术，他们是怎样生存下来并扩大了自己的队伍的呢？他们采用了什么样的军事战术？他们是怎样训练的？是谁给他们当顾问的？他们里面有一些俄国军事天才吗？
中国的苏维埃是怎样的？农民支持它吗？如果不支持，那么是什么力量在维系住它的？共产党在他们的权力已经巩固的地区实行“社会主义”达到什么程度？为什么红军没有攻占大城市？这是不是证明红军不是真正由无产阶级领导的运动，而基本上仍然是农民的造反吗？中国百分之八十以上的人口仍然是农业人口，工业体系即使不说是患小儿麻痹症，也还是穿着小儿衫裤，在这样的国家怎么谈得上“共产主义”或“社会主义”呢？
共产党怎样穿衣？怎样吃饭？怎样娱乐？怎样恋爱？怎样工作？他们的婚姻法是怎样的？他们的妇女真的象国民党宣传所说的那样是被“共妻”的吗？中国的“红色工厂”是怎样的？红色剧团是怎样的？他们是怎样组织经济的？公共卫生、娱乐、教育和“红色文化”又是怎样的？
红军的兵力有多少？真象共产国际出版物所吹嘘的那样有五十万人吗？果真如此，他们为什么没有能夺取政权呢？他们的武器和弹药是从哪里来的？它是一支有纪律的军队吗？它的士气怎么样？官兵生活真是一样吗？如果像蒋介石总司令在一九三五年所宣布的那样，南京已经“消灭了共匪的威胁”，那末共产党到一九三七年在中国战略地位最重要的西北占领了一块比以前更大的整块土地，又怎样解释呢？如果共产党真的是被消灭了，那末，为什么日本在著名的广田弘毅第三点中要求南京同东京和纳粹德国缔结反共协定以“防止亚洲布尔什维化”呢？共产党是真正“反帝”的吗？他们真要同日本交战吗？在这场战争中，莫斯科会帮助他们吗？
中国共产主义运动的军事和政治前景如何？它的具有历史意义的发展是怎样的？它能成功么？一旦成功，对我们意味着什么？对日本意味着什么？这种巨大的变化对世界五分之一的人口会产生什么影响？它在世界政治上会引起什么变化？在世界历史上会引起什么变化？它对英、美等外国在中国的巨额投资会产生什么后果？说真的，共产党究竟有没有“对外政策”呢？
对于这些问题，热心的国民党人是能够向你提供一套现成的答案的，可是这些答案始终很难令人满意。他们是怎么知道的呢？他们可从来没有到过红色中国呀。关于红色中国，外界的人们有着一萝匡的问题等着有人带来具有权威性的解释。但是，中华天朝的红军在地球上人口最多的国度的腹地进行着战斗，九年以来一直遭到铜墙铁壁一样严密的新闻封锁而与世隔绝。千千万万敌军所组成的一道活动长城时刻包围着他们。他们的地区比西藏还要难以进入。自从一九二七年十一月以来，还没有一个人自告奋勇，穿过那道长城，进入红区，再回到白区报道他的经历。
为了破解这不解之谜，为了了解和支持中国革命，许多的国际友人不顾艰险，依然坚决地踏上了这片战火纷飞的土地。埃德加·斯诺、尼姆·威尔斯、哈里森·福尔曼、白求恩、柯棣华、马海德等都是这批国际友人中的佼佼者。他们抱着探索人类解放事业道路的愿望，不远万里来到中国，翻山越岭，深入到红色革命区，沿途所见和亲身的经历深深地震撼着他们的心灵，逐渐拔开了他们心中的谜团，也使他们对这个古老而神秘的国家，对这些赤贫之极却依然坚定不移的为改变自己祖国和民族的命运而奋斗的军人们产生了深深的同情、理解和支持，他们有的投入了中国红色革命，并为之献出了自己的一生，有的用手中的笔真实地记录了这一历史性的时刻，写下了震惊中外的名篇，使外界对红色中国第一次有了真实的了解。埃德加·斯诺，就是在这样的背景下，决心亲自走进红区，去破解这些谜团。有了斯诺的红区之行，才有了他的宁夏之行。
1936年，斯诺西北之行，正值中国和世界局势大转变的开端。从一九三五年开始，中国整个时局发生巨大的变动。日本帝国主义大大加快了他们企图独占中国、不断扩大对中国的侵略的步伐，我国的失地达几万平方公里。东北沦陷，华北名存实亡，平津地区告急，蒙古德王已成为蒙奸，日寇的魔爪伸向了祖国的大西北，中华民族同日本侵略者之间的民族矛盾急剧上升了。但此时，蒋介石依然推行“攘外必先安内”的反共反人民策略。对内镇压共产党及其领导的抗日力量和进步势力，对外坚持不抵抗的反动策略。这一年，国民党政府先后同日本签订了丧权辱国的塘沽协定，达成“何梅协定”等，把河北、察哈尔两省的大量主权拱手让给日本。但日本帝国主义并不因此罢手，反而更加得寸进尺，发动所谓“华北自治运动”，企图将河北、山东、山西、察哈尔、绥远五省和北平、天津、青岛三个特别市脱离中国政府管辖，由它直接控制。这就激起了全国人民的愤怒，开始掀起抗日救亡运动的新高潮。
中共中央为了推进抗日救亡运动，1936年于五月五日，发出了《停战议和一致抗日》的通电，毛泽东发表了对《红色中华》报记者的谈话，重申“苏维埃中央政府愿意与国内任何武装队伍订立反蒋的作战协定”，进行民族革命战争，以求中国领土的解放和完整。我党的这一主张赢得了全国人民的支持和拥护，争取了抗日的各党派、各救亡团体、各族人民，促进了抗日救亡运动的进一步高涨。
随着民族矛盾的日益激化，国民党统治集团内部也出现分化，一部分人已有同共产党合作的可能。毛泽东冷静地看到：集结在陕甘苏区周围的国民党军队虽然很多，但一半以上不是蒋介石的嫡系。其中，第十七路军二十个团是杨虎城指挥的，他有抗日的要求和一定的进步思想，过去同共产党和一些党员有过友好关系；东北军六十个团虽是“围剿”军的主力，他们在东北沦陷后背井离乡，流亡关内，不愿意再打内战，而是强烈地要求抗日收复故土；另外，张学良的父亲张作霖曾在皇姑屯事件中被日军炸死，因此，东北军领袖张学良，同日本侵略者有着家仇国恨，势不两立。这些，都是可以联合抗日反蒋的有利因素。因此，毛泽东、周恩来等就把开展统一战线工作的重点先放在东北军和第十七路军上，从优待释放被俘官兵着手，并写信给他们的师长、军长以至张学良，逐步开展对上层的统一战线工作。为了劝谏张学良抗日，当时在战士们当中流唱着这样的歌谣：
张学良你成了什么样
拥兵二十万为何不抵抗
祖国的宝藏，三千万父老你都丢光
你出身行伍应听人民的话
虽然你是地方军日本也害怕
你应当守土抗战不听老蒋话
打回东北拯救国家
中国正酝酿着由长期的反共内战转变为抗日战争阶段，世界反法西斯战争拉开了序幕，这一切都是中国共产党领导下的中国工农红军和知识分子艰苦奋斗的结果。
