《诗经·商颂·玄鸟》中曾经写道:
天命玄鸟,降而生商,宅殷土芒芒。古帝命武汤,正域彼四方。
这首《商颂》说的就是在当时的中原大地,也就是现在的河南省境内殷人所开创的商业活动。河南是中国商人的故乡。翻开河南的历史,有太多商人经营的故事。
中国最早有史书记载的商业活动,就是夏朝中期殷人王亥“肇牵牛车而远贾”。商部落居住于今河南商丘,他们的首领名叫王亥。他驯养了牛马,发明了牛车,实行畜牧业和种植业齐头并进的措施,使商部落很快富裕起来。当物品有了剩余之后,王亥便带领部落成员用剩余物品换取周边部落的牛羊帛粟,开创了中国最早的商业活动。由于商部落的人善于交换,他们便被其他部族的人称为“商人”,用于交换的物品亦被称为“商品”。商族首领王亥是史书中有明确记载最早的商人,被称做“中国商人的始祖”。
王亥经商的特点是“肇牵牛车而远贾”,这一方面说明他们贸易量不小,用牛拉车载,另一方面与王亥是个驯养能手有内在联系。马,原是一种野生动物,古时叫“火畜”,传说是被王亥驯服的。在缘园园园年前的黄帝时代,人们过着逐水而居的游牧生活。有一次,黄帝的部下捕获了一匹野马,以草为食。每当人们接近它时,它就前蹄腾空,昂头嘶鸣,但它并不伤害人和其他动物。当时人们不认识这种动物,便请黄帝来辨认。黄帝围着野马转来转去,也未能认出是什么动物,只是让大家不要杀掉它,派有驯养动物经验的王亥用木栏先把它圈起来。
过了不久,王亥发现栏杆外边又来了几匹这种红色的野马,它们对着栏杆内的那匹野马叫个不停,不肯离开。第二天,王亥把木栏门打开,不料外边的好几匹野马一下子都冲进木栏,和圈在栏内的野马混在一起,互相嘶叫了一阵,然后又都卧了下来。王亥把栏杆门关上,用割来的草喂它们。过了不长时间,其中一匹马突然生下了一匹小马驹。王亥高兴极了。消息传开,人们也都纷纷前来观看。这些野马和人接触的时间一长,发现人类好像并不想伤害它们,所以在人面前也不惊慌,变得十分温顺,特别是小马驹,很喜欢和人在一起玩耍。
有一天,王亥喂过马后,牵出一匹性格温顺的马,纵身跳上马背。马一受惊,四蹄腾空,飞奔起来,把毫无精神准备的王亥一下子抛下来,跌了个仰面朝天。等王亥从地上爬起来,马已经跑得很远了。王亥站起来望着越跑越远的马,心里十分着急,以为它再也不会回来了。正要往回走,不料,这匹马又扭头跑回来了。王亥高兴极了,忙把马牵进栏杆内圈好。后来他想出了一个办法,用桑树皮拧成一条绳子,把马头绑好,慢慢牵出来。然后又跳上马背。马仍像头一次一样,四蹄腾空,飞奔起来。这回王亥吸取了上次教训,一只手紧紧抓住绑在马头上的绳子,另一只手紧抓马鬃,任凭马怎么飞跑,王亥总是不松手。跑了一阵后,马的速度减慢下来,王亥勒过马头,缓缓地骑着回来。
王亥驯马成功后,很快被黄帝知道了。就在这时,一件不幸的事发生了。一天清早,一只老虎闯进圈里,把小马驹咬死。王亥一见小马驹被老虎咬死,十分生气,立刻带上弓箭,骑上马,向老虎逃去的方向追去。他一口气奔跑了几十座山,终于找到了那只老虎,连发几箭,把老虎射死在山谷中。
王亥驯马成功后,又训练牛挽车载物。为了孝敬父母,养育部族,他驾着牛车,赶着一大群牛羊,到北方一个叫有易的部落(今河北易县)去做生意,每一次还派一些能干结实的小伙子做牧人。有易部落的人看到他们从未见过的牛车,感到十分新鲜,都纷纷赶来看稀罕,他们觉得这是一大奇观,指指点点,交口称赞,还把他们的物品拿来与王亥交易。
王亥很有孝心,淋雨冒雪,奔走于道是为了养家糊口,而且交易也很公平,因而在有易部落留下了很好的印象,连有易部落的首领绵臣都与王亥结下了深厚的友谊。只要王亥来有易做生意,他都亲自会见王亥,邀请王亥到他家食宿,形同手足。不久,绵臣的妻子戎看上了王亥,想嫁给王亥这个聪慧的首领,又担心王亥看不上自己,便亲手做了一件精致的皮坎肩,让人送到王亥的住处。
由于王亥每次来有易做生意,都住在绵臣的家里,易女戎又长得漂亮贤淑,王亥在与她的接触中产生了爱情,俩人很快结为夫妻。绵臣对王亥的夺妻骗友行为恨之入骨,决心灭之而后快。加之王亥的弟弟子恒也十分嫉妒王亥,他们找到一位与王亥有仇的青年卫士,准备刺杀王亥。终于有一天,王亥喝醉酒回家时,子恒就派青年卫士,不声不响地杀死王亥。王亥的随从发现王亥被杀时,住处已被有易的军队团团围住,他们在反抗中寡不敌众,全被活捉,那些卫士还把王亥的尸体切成了八块。最终,绵臣让王亥的随从做了有易的奴隶,并把王亥带来的牛车和所有物品全部没收了。
后来王亥之子上甲微为父报仇,杀死绵臣,灭了有易,夺回车货。到了王亥的后代商汤时,夏王朝的统治者骄奢淫逸,挥霍无度,夏桀仅女乐就有三万人,而且“无不服文绣衣裳”。商汤就采用宰相伊尹的策略,命令自己部落的妇女赶织“文绣纂组”,换取夏朝大量的粮食,使商族国力勃兴,最终灭亡了夏王朝,创建商朝。商汤追尊王亥为商高祖。
王亥为首领所开创的商品交换事业对商族产生了重大影响,使他们开始认识到以贫求富,农不如工,工不如商。为此商朝人经常大规模祭祀王亥。这一点从甲骨文中多次出现“王亥崇我”的记载中可以得到证明。当时,商朝人祭祀王亥所用的牲畜多达三十牛、四十牛,甚至五十牛、三百牛,有时还用祭天的礼节来祭祀王亥。
这个以贸易立国的部落,它的族人———“商人”,从此成为天下生意人的统称。中国商人,就这样降生在黄河边,喝着母亲河的乳汁长大,从中原故土走来,走上了世界人类文明辉煌灿烂的舞台。河南,这里有天下华商的根,有华商的记忆和精神图腾。所以,河南后世才出现了那么多名著天下的大商人,归根溯源,皆与这个“商”字相联系。