猎户臂——银河的四条巨型旋臂之一，包括了上百亿个恒星系和无穷无尽的行星，几乎承载了全银河百分之八十的已知智慧文明，因此又被称为“神之右袖”，即在茫茫星海中，被“神”尤其眷顾的那片星域。
当然，这里的“神”指的是“奥古斯特”。这位与银河最强大政权“奥古斯特帝国”同根同源的神祗，几千年来接受着来自帝国每一个角落的信仰。另外，“奥古斯特”还有个更广为人知的名字，即“无限力神”。
奥历4021年，猎户臂迎来大一统年代的第五十个年头。
五十年前，帝国人对猎户臂最后一个独立族群——太阳系文明发动了总攻，在帝国人舰队压倒性的战斗优势下，后者的生力和领土迅速消亡，并在一年内宣布投降，最终成为奥古斯特帝国的又一个附庸。
那一年，太阳系全面倒退回蛮荒时代，人类世代积累的自尊和信念也崩然倒塌。但导致这一切的元凶，却不是帝国人的侵略，而恰恰是来自人类本身的罪念……
到如今短短五十载，过去太阳系文明的中心——地球上的人口就已锐减至2300万，加上零星分布在猎户臂各处难民营的同族，人类总量已不足3000万人，且大多族人仍未完成战后恢复，尚处于水生火热的境地中。
身不由己，人类从此混迹于帝国最底层的各行各业，做着或卑贱、或恶劣的行当。有些人虽能勉强谋生，却受尽屈辱；也有些人奸淫掳掠，堕落于黑暗。
文明已经逝去了，生命就只剩下驱壳。
于是在一些学者眼里，从广袤星河的高度上看，人类文明已与灭绝无异。
——
上午9点35分，伦敦西塞罗机场。
穿梭机的轰鸣掩盖了雨声，偌大一片营地上人头攒动。帝国卫兵们武装到了牙齿，在这块军事重地上来回巡逻。
营地中央，十多米长的队列通向拥挤的注册台，队伍里的人形形色色，但每个人手里都攥着一份档案，并且神情复杂。
在这个移动缓慢的队列里，有一个男子显然有些与众不同。
这个男子身材还算挺拔，身着黑色的翻领皮质风衣，里面只穿了一件灰白色的T恤。他的牛仔裤和马靴看起来还是上个世纪的款式，而他的喷嚏一个接着一个，一个又比一个响，似乎永远也打不完。
直到前面一位注册者离开后，他通红的鼻子才终于停歇了下来。男子将档案递给注册台后的女军需官，嘴里还在小声地咒骂着。
“欢迎来到奥古斯特星河帝国S-3防务部注册登记中心。编号为JS-170的服刑者，您的姓名是？”女军需官的声线甜蜜而柔美，让男子回味起清晨独享的苏格兰布丁。
“我叫普莱德。普莱德·摩尔。”男子顿时神采飞扬，他吸了吸鼻子，眼睛盯在军需官的精致脸蛋和她手里的档案间来回打量。
“普莱德·摩尔，男性，S-3号星球原住民，黑发，骨龄为18。25个帝国年，身高为9。4个帝国尺……“女军需官核对完档案和资料库中的信息，抬头道：“摩尔先生，您在服刑前曾接受过骨骼重塑治疗，现在恢复得怎么样？”
“非常顺利，我的手腕甚至比受伤前更灵活。”
“您的病史显示你患有严重的过敏性鼻炎，请再次确认您的过敏源，作为将来战术制订的重要备案。”
“呃，花粉，香水，还有……骨灰。”普莱德如数家珍道。
“心理医生柯伦特·凯恩斯先生的备注称‘普莱德·摩尔先生受到轻度妄想症的困扰’，因此请允许防务部医学部门对您的精神状态进行随访。”
“嗯，好的，没有问题。”普莱德眯起了眼睛，脑海里一丝不挂的凯恩斯医生正吹着西伯利亚的北风。
柯伦特·凯恩斯，那个半道出家的心理医生曾算是一个金融界的巨鳄，在伦敦最大的束缚元素期货交易所倒闭后，柯伦特就在伦敦冷港区开了一家心理咨询沙龙。除了医患关系之外，柯伦特更是普莱德的老校友，曾取得伦敦剑桥大学的经济学硕士学位，普莱德则在同一年完成了历史学本科的学习。
“摩尔先生，您仔细阅读过雇佣协议的每一项条款吗？”
“当然。”
“对于雇佣协议中的内容，您有任何疑问或者特别的要求吗？”
“暂时没有，长官。”
女军需官点点头，道：“最后，摩尔先生，请问您是否需要我们协助安排您的家人？”
“等等……协助什么？”普莱德皱了皱眉。
女军需官指了指男子手上的婚戒，耐心说道：“成为一名雇佣兵意味着随时到来的死亡威胁。如果您有一个家庭需要照顾的话，现在撤销协议还来得及。”
普莱德恍然大悟：“长官，这枚戒指唯一的作用是打消姑娘们对我的兴趣。作为一名危险的服刑者，我得随时提防她们的好奇心。”说完他若有所指地一笑。
女军需官的脸上泛起了红晕，低头道：”那么请坐。请您将右手伸进身份认证装置。”
普莱德表现得十分服从，但却忍不住多看了几眼她身上裸露出的粉红色皮肤。这个年轻的芙洛蒂人军官显然缺乏和男人打交道的经验——这个几乎全为女性的种族在星河帝国并不罕见。她们通常拥有美丽的脸蛋、优雅的身姿以及细腻如雪的皮肤，不管在哪里都能吸引到星河各族的目光。
“服刑者普莱德·摩尔，现在取消您在警务部的服刑备案，将您的身份调整为帝国S-3防务部雇佣兵。”女军需官说罢清了清喉咙。
“恭喜，您的追踪记号已被清除。如果在此次任务结束后仍然存活，您将会通过移民局执行理事会的核准，获得一张直达‘无限力城’的星际船票和‘无限力城’的暂居权以及一份可观的佣金。当然，您剩余的服刑计划也会被取消。”
说完，女军需官将一袋包裹递到男子面前。
“资料库已经更新，雇佣协议自动生效。现在请确认您的战斗物资：雇佣兵标准作战服一套，3级闪电箭投射腕铠一套，10倍压缩碳刀一把，量子通信器一台以及‘万无一失’补给腰带一套。在确认装备齐全后请在十五分钟内到二号闸门集合。”
普莱德一边仔细查看包裹，一边皱起了眉头。闪电箭投射腕铠能产生大量微尘，这对于鼻炎患者来说极度不友好。不过他此时显然不愿意计较太多。“确认无误。”
“那么请从右边的通道离开，谢谢您的配合。”
普莱德起身背起物资袋，在卫兵冰冷的目光下离开了注册台。这一起身，就代表与两年的服刑生活暂别，普莱德如释重负地吐了口气。
虽然按地方性法规的要求，地球的服刑人员不受空间上的约束，因此能够正常地生活作息，但身份认证系统会调整服刑者的监控级别，这在很大程度上剥夺了服刑者的隐私权。
拜其所赐，服刑者的一言一行必须小心谨慎，否则将会受到来自星际警察的严厉打击。
也就是说，整个星球更像是一个看不到边界的牢笼，无数双眼睛在时刻注视着自己。因此通过战斗来赎罪，对于不少服刑者来说是个很划算的买卖。
况且在任何时候，通往“无限力城”的船票和居住权都是无价之宝。相比生态系统几乎崩溃的地球来说，帝国的心脏“无限力城”简直是天堂一般的存在。这种诱惑任谁都无法抗拒。
“不管是死是活——要么身在天堂，要么身在地狱！反正我不会继续待在这个星球超过一周了。”他当时是这么对雷吉尔神父说的。
“真是爬出一个熔炉，又跳进了一个火坑。”老朋友慢条斯理地回答。
“……火坑还是比熔炉要凉快些。”
他的斗嘴功力一向不错。
后来神父抓住他的肩膀道：“普莱德，你犟起来十头牛也拉不回，我可不是要改变你的决定。但雇佣兵任务从来都是凶险万分，何况你们这次要对付的是赫尔德诺食人妖——不是那种围着篝火吃烤串的笨蛋！你要时刻做好最坏的打算……”
神父脸上的皱纹在烛光下显得很清晰，普莱德从他的眼神里仿佛看到了父亲的踪影。但他必须要转身离开，因为这个决定也许是他重获自由最后的机会。
“愿主的光辉照耀你，我的朋友。”神父的眼睛里含着泪水，他即使不回头看也知道。
普莱德记得那天教堂的穹顶上看不到星星，而街道上的大屏幕上反复播报着一则新闻：帝国元老院十四位元老全票通过了“无限期禁止对智慧生物进行束缚元素提炼的实验即原ICGE计划”草案——可能是当晚唯一的好消息。
此时的普莱德看了看无名指上的婚戒，却摇了摇头。不知不觉，他已经站在了二号闸门口，而前方列队的雇佣兵已经整装待发。
他深吸了一口气。
