湘军渐渐取代绿营兵,成为抵抗太平军的主要力量。曾国藩遇到了他最大的对手石达开。石达开是太平军里最为优秀的将领,不但骁勇,而且足智多谋。
曾国藩遭受了一次又一次的失败,甚至多次想自杀,但他最终挺过来了,并且从失败中学习经验,渐渐改变了战局。
为了支援九江,太平军的翼王石达开亲自来到前线指挥作战。石达开,广西贵县(今广西贵港)人,为人侠义好施,洪秀全金田起义的时候,他捐献家产以供军用,率众参加起义,之后随太平军转战南方各省,作战最为骁勇,也最有谋略,一路攻无不克,战无不胜,清军闻风丧胆,称呼石达开为“石敢当”。
太平军西征时,石达开出镇安庆,总督各路。咸丰四年,石达开回到天京,而西征的战场上,太平军遭到了湘军凶猛的反击,一路败退到九江。危机时刻,石达开再次出任征西主帅,来到湖口前线。
曾国藩连续攻打梅家洲和湖口都受到太平军的抵抗,虽然多次猛攻但是还是攻不破,相反湘军士兵死伤不少,曾国藩决定不能这么浪费士兵了,他准备进入鄱阳湖,攻打那里的太平军水军。
太平军自从田家镇一败,水军几乎全军覆没,鄱阳湖里边的水军都是较小的船只,但是这已经是最后的水军了,万不能被湘军摧毁。为了阻止湘军攻到鄱阳湖里边去,太平军开始封堵湖口,只要这个口堵死了,湘军就休想攻入鄱阳湖。不过封堵鄱阳湖出口的难度比较大,太平军想出来一个办法,就是用船装完沙子,行驶到江面上,然后凿沉。太平军连夜用这个方法在湖口的江面上封堵,很快便堵住了大半。湘军水师将领萧捷三发现了太平军的企图,他立刻和黄翼升率领几百艘小船猛攻鄱阳湖的湖口。在湘军的猛攻下,太平军抵挡不住,萧捷三率领船队杀入鄱阳湖。萧捷三攻入鄱阳湖后,开始攻击湖里的太平军水军,湖里的太平军水军完全不是精锐的湘军水师对手,连连败退,一直逃往内湖的大孤塘。萧捷三率领湘军水师追杀,一直杀到内湖,在游击孙昌国和黄翼升的配合下,大破太平军水师,将鄱阳湖内的两百多艘太平军船只全部烧毁。
萧捷三正在鄱阳湖里焚烧太平军船只的时候,石达开正在执行一个新的计划,他要用湘军的方式来对付湘军,湘军烧了太平军的船只,他也正准备烧湘军的船只,而且石达开放的火更大。
本来太平军是在阻止湘军攻入鄱阳湖,而湘军是拼命往鄱阳湖里边攻,等萧捷三越过湖口的防御,攻入鄱阳湖的时候,按说太平军的防堵已经失败了,应该撤走了。但是石达开是个非常人,他在失败中看到了转机,萧捷三率领湘军杀入鄱阳湖后,他忽然发现了一个情况,萧捷三率领的都是湘军轻便的小船,而鄱阳湖外留下的都是湘军笨重的大船。这些大船没有小船的配合,就像去了利爪的猛虎,看似庞大,其实很容易被偷袭。由于萧捷三前边的水军攻得太快,他杀到鄱阳湖内时,后边的湘军大船还没越过太平军的湖口防线。石达开当机立断,马上让太平军士兵加紧装沙凿船。太平军将士在翼王的号召下,防线被攻破后,不但没退走,反而加快封堵速度,很快便将湖口的江面堵死,湘军硬生生被切成两段,鄱阳湖里的是萧捷三的小船船队,而鄱阳湖外的大江上是曾国藩的大船船队。湘军内外隔绝,里边的小船退不出来,外边的大船进不去。
把湘军切成两段只是石达开作战计划的第一步。当天夜里,石达开和罗大纲率领小船突袭湘军水师。留在长江上的湘军水师都是大船,调转不方便,对太平军的突袭根本毫无办法,眼睁睁看着太平军的小船在湘军水师中穿行,然后眼睁睁看着太平军将士放火烧湘军的船只。长江之上,顿时一片大火,和鄱阳湖内的大火遥相照应,里边是湘军在烧,外边太平军在烧,但是湘军烧的都是太平军的小船,太平军烧的却都是大船,那是湘军苦心经营两年的水师精锐。
湘军水军在大火中一片混乱,湘军士兵纷纷弃船逃走,曾国藩自己的座船也被太平军缴获,另外咸丰帝册封他的文卷册牍全部丢失。曾国藩眼见湘军惨败,在痛心和痛恨中再次投入江水之中,想要自杀殉国。幸运的是,湘江的水没淹死曾国藩,长江的水也淹不死曾国藩,这次救曾国藩的是彭玉麟,曾国藩被救出来后,一路逃到罗泽南的陆军营中。
曾国藩逃到罗泽南的军营后,气还没顺过来,回想湖口惨败,江上水师几乎损失殆尽,悲愤异常,准备像先轸那样纵马赴敌而死。先轸是春秋时期晋国大将,为了明志,故意不戴头盔冲入敌军而死,曾国藩也想象先轸那样以死明志。罗泽南和刘蓉急忙把他拦了下来,胜败乃并家常事,如果都像曾国藩这么玩,那还了得。
经湖口一战,湘军江上的水师除了杨载福逃走的时候带回去几艘,其他都被烧毁,而鄱阳湖内的湘军被阻隔在鄱阳湖内,太平军既打不到他们,他们也出不来,湘军水师从此被分成两部分。