约翰逊向学生们讲起这次叠溪大地震，他的一个朋友在茂州，也是传教士，也喜欢羌族的东西，于是趁有空就到叠溪城去考查民风。
叠溪城建立于唐朝时期，是进入大唐松州的重要关口，虽然只有两百多户羌民，但却是茶马古道经过的地方，也是兵家争夺之要塞。这里一上保持着最古老的羌族文化，虽然汉文化在川西高原开始渗透，可是，叠溪却依然保持古典的民风。
那天，正是七月初五，再过十天就是七月十五，汉人的上元节，又称鬼节，而在羌人的那里却是祭祀的日子。也是为了赶到七月十五祭祀的日子，约翰逊的朋友在七月初五就到了叠溪城。
那天，阳光明媚，万里无云，高原的天空就像牛奶洗过一样纯净。约翰逊的朋友一到这里，心情也格外开朗，他拍下了羌民在田间劳作的场面，拍下妇女绣花，还有在城墙根下啃玉米杆的一群孩子，给城皇菩萨穿衣服的羌族艺人。临了，他又到小城最高处的山坡城皇庙里拍摄羌民们敬香还愿。
下午三点钟，太阳变红了，天空就像出现一条火龙，三声巨大的响声后，大地轰隆隆地响着，随着响声，狂风大作，风沙弥漫，等风沙停了下来，城皇庙垮了一大半。
约翰逊的朋友被埋在土里，他使劲钻，好容易才钻出土堆，揉揉眼睛，觉得眼睛嘴巴鼻子里都是沙，吐都吐不干净，口痰全是黑的，他把喉咙咳痛了都没有咳干净，挎在胸前的相机已经打碎了，还好，要不是相机，那么碎的可能是他的胸膛。不过，那铁家伙也把他的胸前咯得痛。
他从垮了一半的城皇庙走出来，却没有路了，再一看下面，他的魂都差点吓飞，因为叠溪小城没有了，下边什么也看不到，却见一股水涌上来，那水越涌越高，就像中国传说白蛇传中的水漫金山。他已经没有下山的路，只好往高处爬，生怕洪水漫到他的脚下。山上到处都在垮石头，已经没有路了，他的指南针也指不了方向，完全失灵了。他心想，看来，他的生命将交到这片土地上了。
天无绝人之路，在山上，他遇到了一个牧童，那孩子是叠溪人，是个孤儿，给地主家放羊，他本来在对面山坡上放羊，羊子吃草，他却睡着了，迷糊之间感觉到地动山摇，突然，他被抛到了这边山，这下磕睡吓醒了，睁开眼睛，却睁不开，尽是沙子，他揉了半天，揉出眼泪了才看到山下什么都没有了。
约翰逊的朋友看了看那个牧童，他的眼睛果然红红的，他从自己的旅行包里拿出药水给牧童洗眼睛，牧童的眼睛才不那么难受了。
牧童成了叠溪唯一的幸存者。
全靠机灵的牧童带路，约翰逊的朋友才走出叠溪，走到面目全非的茂州城，他的教堂虽然没有垮，但却尽是裂口，砖都摔出来了，谁也不敢进去，他壮起胆子进去将他的书箱拿了出来，里边都是他的重要资料，然后离开教堂，跟着灾民到汶山郡，在威州与约翰逊相聚交谈，住了一夜。
第二天，下着大雨，余震也不断发生，约翰逊的朋友硬不顾劝阻要到到汶山郡，谁知，半路上遇到飞石，听说掉岷江了。约翰逊讲完，学生惊呆了，没有想到这里会发生这么大的灾难，他们问约翰逊，约翰逊说，全世界许多国家都知道川西高原发生地震了，因为许多国家的地震仪都有反应，也都测出了这次地震，也告诉了民国政府。可是，民国政府似乎没有反应。他准备把他朋友留下的这些资料发到英国的报纸上。
青年学生们恳求约翰逊把资料借给他们，约翰逊同意了，几个大学生连夜翻译了这些资料，也不去茂州了，他们知道，去也没用，立刻往省城赶。
他们很幸运地回到CD，将文章交到省城日报，谁知，却被扣留了，幸好他们抄了好几份，于是印成传单到春熙路盐市口等地四处散发。CD市民也知道川西高原发生地震，灾民们饥寒交迫的状况。
国民党驻CD部队纷纷出动，到闹市区搜查，又到省城国立大学和其他学校抓人，一时间，白色恐怖笼罩蓉城。
在学生们找到约翰逊，向他了解叠溪大地震时，位于绵池的汶山郡县城也挤满了灾民，饥饿的灾民到处抢东西，由于连续数天下大雨，县城到处都是泥泞，饥饿的灾民随处倒卧着，很多人患病没有钱医治，暴毙街头，清道夫收尸体都忙不过来。尸体拉到城外，扔在荒郊野外，被野狗撕扯着。很快，瘟疫流行开来，更多的人死亡。
灾民们到县衙找县长要吃的，军警们用枪驱赶着，用枪托猛击灾民的脑袋。可是，灾民头上流着血还继续往县衙冲，眼看就要冲进县衙。
县衙内，县长急得焦头烂额，他给警察打电话：“你们要严格防守，决不能让茂州的灾民跑到我们县城来，别让他们成为乱民暴动。”
在县党部外，灾民还聚集在门口。越来越多的灾民跑来了，士兵在赶着。人越来越多。眼看场面失控，一个军官朝天开了一枪，大家安静下来。
“想闹事啊，到你们茂州府去。”军官说了一声。
“茂州府把我们赶走了，说我们那里还有灾难，还会地动山摇，让我们自己想办法。”一个灾民说着。
县长走出来，看着灾民说：“想办法就到我这儿来了，你们茂州府的县长真会打主意，这些年天干，我也没有粮食呀，你们还是回去吧，要是不走，就当乱民。”
灾民们只好离开县衙。
