孙氏义庄位于京城东郊，是孙家祖上置下的。每年的收入用于族中祭祀和子弟读书。因孙氏到了孙怀楠这一代人丁寥落，义庄上除了租户再没有什么亲戚。庄子上的一处宅院年久失修，灰尘蛛网四结，屋子里庑廊寂寂。霍平遣了人重新修缮了屋宇房梁，才让陆准将孙芸和青莲送了回去。
将军府的马车在宅院前停稳，陆准行动如飞，下马为孙芸打起轿帘。青莲扶着孙芸方落了轿，陆准从旁递上一只红木匣子。
"姑娘，少将军吩咐我转交您的。"
孙芸接过木匣子。匣子上一只银丝刻画的囚牛正衔尾而行。雪花落在囚牛的身上，化成一串冰凉的水珠，淌进孙芸的掌心。
"这是什么？"孙芸拂去木匣子上的雪水，问道。
陆准垂手而立，脸上狰狞的疤痕也柔和了几分："少将军说是孙大人留下的，要姑娘务必仔细保管。"
木匣的盖子被缓缓推开，里面是油布仔细包裹的一本账册、一叠银票和孙氏义庄的地契。孙芸将银票、地契连木匣子转手交给一旁的青莲，翻开了自己手中的账册。账册里记载着历年漕运江西各地漕帮贡献给当地官员、朝中重臣的“养廉银子”。所谓养廉银子即是贿赂，每一笔、每一条，时间金额都记得清清楚楚。小到几百两，大到几十万两不等。其中，泰安侯赵仁的名字下更是记着统共几百万两的天文数字。
"这。。。这是。。。"孙芸心中一紧，飞快的反动手中书页，瞪大了眼睛看着陆准。
陆准的脸色依旧冷如岩石：“这是江西漕运的暗帐。孙大人费尽心思得来的，嘱咐姑娘一定要留好。少将军说，眼下找这账册的人不再少数，让姑娘拿着账册千万小心。”
"知道了，替我谢谢你们少将军。"霍平实在为她做了太多，孙芸无语感激。她郑重用油布将账册重新包好，藏于自己怀中，如揣了一个天大的秘密。匹夫无罪，怀璧其罪。难道这就是泰安侯赵仁的把柄？难道这就是父亲遭贬的原因？
天阴欲雪，青莲柔柔的声音将孙芸唤醒："姑娘进屋吧？这天眼看着又要下雪了。"
"嗯！"孙芸紧紧揣着账本，迈步进了院子。身后，是陆准带着霍府家丁搬箱笼的声音。
院子的地面平整，一条新修整的石子小路直通庑廊下。石子小路两侧的土地已经被收拾干净，不见半寸杂草。只是院子里到处光秃秃的，什么也没种下。院子中央，五间厢房一字排开。当中一间厢房装着碧纱橱，阳光最好，用作厅堂最佳。东西两翼的则被布置为卧室、书房、暖阁和小花厅。厢房的东西两侧各带两间耳房，可以用作下厨和柴房。穿过前院，后院还有三间暖阁凑成的退步。
因霍平差人提前收拾过，屋子里桌椅屏风。妆奁镜匣、被褥窗纱一应俱全。
"这地方不算大，倒也雅致。"孙芸和青莲绕着院子转了一圈，两人最后在东厢房的卧房里安顿了下来。一只只箱笼整齐叠放在房间中央。箱笼四角抱着铜，箱体绘着各种人物故事。
想想自己刚到将军府避难的时候只带了一身小厮衣帽，离开的时候倒霍平倒像是嫁女儿一样，抬了这么多行李。孙芸有些不好意思。
"姑娘，这么大个地方，就我们两人住着，也太让人害怕了。"一旁的青莲一边收拾箱笼，一边喃喃道。
孙芸动手帮她一起收拾箱笼："我们搬到义庄上来不比将军府，你一人恐怕确实照顾不了那么多，不如花些银子出去找几个可靠的仆妇？"
青莲笑道：“找仆妇这事说容易也容易，说不容易也不容易。容易的是，穷苦百姓卖儿卖女的不在少数。花银子买仆妇倒也没什么难。只不过要找到真正忠心耿耿的却不容易。”
孙芸深以为意："你说得对，身边的人在精不在多。若是个忠心能干的，一个顶十个。若是个奸猾的，反而坏事，还不如不要。"
搬完箱笼，陆准隔着窗户向孙芸告辞。
孙芸从包袱中掏出一只精巧的绣着宝相花荷包，从窗户递了出去："这是我的一点心意。还麻烦陆大哥将这个交给你们家少将军，替我我谢谢他。"这宝相花样子本是想给霍平做成一对冬袜。做到一半，孙芸觉得冬袜太过贴身，又不清楚霍平的尺寸，便改成了荷包。
陆准走后，孙芸和青莲在屋里说一阵话，收拾一阵。转眼过了巳时。天上又飘起细细的雪花。
前院隐约传来敲门声。敲门声停停响响，忽轻忽重，重复了几次。听得出敲门的人也是犹豫不决。
屋里的孙芸和青莲大眼瞪小眼。才搬来义庄不久，会是谁此时造访呢？青莲披上蜜合色棉披风出去应门。孙芸下意识摸了摸怀中账册，还在！她舒了口气，竖耳倾听院子里的动静。
院子里，青莲开了门：“请问姑娘找哪位？”
来人声音清脆动听，只是夹着难以抑制激动的哭腔：“我是若柳，我找我们家姑娘。”
"若柳？是若柳？"孙芸几乎从榻上跳起来。没来得及披上披风，便趿着鞋匆匆跑了出去。跑到青莲身后，孙芸总算将来人看了个清楚。
门外，站着个中等身材的女子。女子穿着浅蓝色披风，头上戴着风帽，面貌不甚清楚。那女子见是孙芸，抬手缓缓揭开自己头上风帽，帽子下果真露出一张圆脸。
“是若柳。”孙芸激动得大叫。
若柳的体形比之前稍显丰腴，只是那副眼眉还是一如往昔。她梳了圆髻，做一副人妇打扮，腕子上还搭着一个蓝色的包袱。见孙芸走进，若柳激动得松了腕上的包袱，双腿一软，跪倒在地。
"姑娘，你真的还活着！"她一边哭，一边跪行着从门外爬到门里。
青莲此时也认出了若柳，含泪让到一边。
孙芸见若柳此状，急急上前搀扶，却被跪在地上的若柳抓住胳膊，拉得一个趔趄也倒在了地上。主仆二人抱头痛哭。
