东汉末年，天下大乱，群雄并起，因董卓废少帝，且生性残忍，豪杰纷纷讨伐他。勃海太守袁绍威望颇高。大家推举袁绍为盟主，袁绍让冀州刺史韩馥（fù）驻守邺城，负责粮草的调度。
韩馥因为豪杰们大多拥戴袁绍，心里嫉妒他，就私下减少对袁绍的军粮供应，想让他的士兵离散。恰好韩馥的部将麴（qū）义叛变，韩馥前去讨伐，反而被麴义打败了。袁绍就乘机与麴义联合。
袁绍的门客逢纪对袁绍说：“将军想做大事，却要依靠别人供应粮草，这样是不行的。如果不占据一个州，就无法保全自己。”劝他夺取冀州。
袁绍说：“冀州兵力强盛，我的士兵又饥饿又疲倦，如果失败，就没有立足之地了。”
逢纪说：“韩馥是一个庸才，您可以暗中联会公孙瓒，让他攻打冀州。趁韩馥惊慌恐惧，我们就派有口才的使者去为他分析利弊。韩馥迫于突然发生的危机，一定愿意把冀州让给您。”
袁绍认为有道理，就写信给公孙瓒。公孙瓒率领军队到达冀州，表面上声称讨伐董卓，暗地里却袭击韩馥。韩馥与公孙瓒交战，没有取胜。
适逢董卓进入函谷关，袁绍就退兵返回延津，派外甥高干与韩馥的亲信辛评、荀谌（chén）、郭图等人去劝说韩馥：“公孙瓒率燕、代两地的军队乘胜南下，各郡纷纷响应，势头锐不可当。袁绍又率军东进，意图不明，我们都为将军担心。”
韩馥很害怕，问他们说：“既然这样，该怎么办呢？”
荀谌说：“您认为自己的宽厚仁义，在让天下豪杰归附方面，与袁绍相比怎么样？”
韩馥说：“比不上他。”
荀谌又问：“那么，临危决断，智勇过人，与袁绍相比呢？”
韩馥说：“比不上。”
荀谌再问：“那么先人世代施恩立德，使天下人家都受其恩惠方面，与袁绍相比呢？”
韩馥说：“比不上。”
荀谌说：“袁绍是一世豪杰，将军在三个方面都不如他，却一直在他之上，他一定不肯屈居将军之下。冀州是物产丰富的地区，如果他与公孙瓒合力夺取冀州，将军立刻就会陷入困境。袁绍是将军的旧交，又曾经结盟，一起讨伐董卓。如今的办法，不如把冀州让给袁绍，他必定会感激您的厚德，公孙瓒也没有力量与他争夺。这样，将军又有让贤的美名，而自身又能比泰山还要安稳。”韩馥生性怯懦，就同意了他们的计策。
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历得知后，劝谏说：“冀州有一百万正规军，储存的粮食足够支撑十年。袁绍只是一支孤军，没有自己的地盘，仰仗我们的鼻息，就像怀里的婴儿，不给他奶吃，立刻就会饿死。为什么要把冀州让给他呢？”
韩馥说：“我本来是袁家的老部下，而且才能也不如袁绍，所以让给他。衡量自己的德操，让给更加贤能的人，是古人称赞的行为，你们为什么要反对呢？”
此前，韩馥派从事赵浮、程涣率领一万名弓弩手驻守孟津；他们听到这个消息，就率领军迅速赶回冀州。当时袁绍驻扎在朝歌清水口，赵浮等人从后面赶上来，有战船几百艘，士兵两万余人，军容严整，在夜里经过袁绍的军营。袁绍很是厌恶。
赵浮等赶到冀州，对韩馥说：“袁绍军中没有一斗粮食，士兵将要溃散，虽然近来有张杨、於扶罗等归附于他，但也不见得肯为他效力，不是我们的对手。我们这几个小从事，愿率领现有的部队抵御他；不出十天，他们一定会土崩瓦解。将军您只需打开房门安心睡觉，没有什么可担心，也没有什么可害怕的！”
韩馥还是不听，于是避开冀州牧的官位，从府署搬出，住在以前中常侍赵忠的房子里。派儿子把印绶送去给袁绍，让出冀州。
袁绍快要到达邺城，韩馥手下的十名从事争相离开韩馥，只有耿武、闵纯挥刀阻拦，但也无济于事，只得作罢。袁绍就将耿武、闵纯二人处死。袁绍兼任冀州牧，借皇帝的名义任命韩馥为奋威将军，但既不给士兵，也没有官属。又任命广平人沮授为奋武将军，派他监管所有将领，对他十分宠信。魏郡人审配、巨鹿人田丰因为正直而不被韩馥重用，袁绍任命田丰为别驾，审配为治中，与南阳人许攸、逢纪、荀湛一起成为袁绍的主要谋士。
袁绍任命河内人朱汉为都官从事。朱汉曾经受韩馥侮辱，又想迎合袁绍的心意，就擅自发兵包围了韩馥的住宅，拔出兵器走进屋去。韩馥跑上了楼；朱汉捉到韩馥的大儿子，打断了他的双脚。袁绍听说后，立即逮捕朱汉，将他处死。
韩馥由此惊恐不安，怕有不测，就请求袁绍，允许他离开，投靠陈留太守张邈。后来，袁绍派使者会见张邈，商议事情。使者在张邈的耳边小声说话，韩馥当时在场，就认为他们是打自己的主意。过了一会儿，他起身去厕所，用裁书的刀自杀了。
