二次革命失败后，袁世凯下令取缔国民党，取消国民党议员资格和强制解散国会，图谋复辟帝制。
为取得日本政府对复辟的支持，袁世凯于1915年5月与其签订卖国的“二十一条”。
但由于日本在进攻青岛时，所受的大量创伤，所以日本在对于“二十一条”的签订上，并没有像历史上那么强硬。
再加上虎鉴堂从中干涉，使其“二十一条”合约上，对山东部分的条例没有生成。
8月，袁世凯指使其亲信、幕僚成立进行复辟帝制活动的“筹安会”。
12月12日申令接受“推戴”为中华帝国皇帝，下令改次年为洪宪元年。
袁世凯称帝后不久，南方将领唐继尧、蔡锷、李烈钧等在云南宣布独立，并且出兵讨袁，护国运动爆发。
虎鉴堂明里支持袁世凯继续称帝，暗地里却资助护****讨袁护国，再一次做到了左右逢源的态度。
袁世凯的三路攻滇计划失败，加上在广东、山东等地袁军亦遭到打击，外交上又连受挫折，被迫于1916年3月22日宣布撤销帝制，但仍居大总统位。
为彻底推翻袁的独裁统治，5月8日，已独立的滇、黔、桂、粤等省在广东肇庆成立对抗北洋政府的军务院。
不久，陕西、四川、湖南等省相继宣布独立。
1916年6月6日袁世凯在内忧外患之时，因尿毒症不治而亡。
在袁世凯病死后第二天，虎鉴堂宣布山东独立，成立山东都督府。
袁世凯死后不久的1917年7月，以孙中山为首的资产阶级革命党人为维护临时约法、恢复国会，联合西南军阀共同进行了反对北洋军阀独裁统治的斗争爆发，史称护法运动。
孙中山电令虎鉴堂参加护法军，联合西南军阀共同讨伐北洋军阀独裁，虎鉴堂摆明立场，站在北洋军阀的那一边，拒绝孙中山的护法请求。
这个时候，国内的各派系军阀已经开始互相混战，西南军阀名为护法讨伐北洋军阀，实为相互勾心斗角争夺地盘，虎鉴堂也趁这个大好机会抢夺相邻的地盘。
到护法运动结束后，虎鉴堂以迅雷不及掩耳之势夺取了江苏、安徽、河南三地，以最大化的程度扩大了自己的势力范围。
孙中山终于看透了西南实力派名为护法、实为争夺地盘的面目，认识到依靠军阀不可能达到护法救国的目的，遂于次日离开广州，前往上海。护法运动宣告失败。
护法运动失败后，军阀混战时代，则是正式开幕了。
