原来，吴成国的家境还算不错。可是，大难从天而降，一场洪水将他家的几船货物冲得不知去向，叔叔、大哥也随之下落不明，父亲悲痛之余仍想重振旗鼓，就向当地富商借了高利贷。谁知又遭人祸，一场突出其来的兵乱让船货有去无归，父亲因此抑郁而亡，房产则被抵了高利贷，吴成国只能带着老娘搭窝棚而居。
为了维持生计，他便跟人干起贩私盐的勾当。由于头脑灵活，人很仗义，下手也黑，很快就混进了袍哥会，并且成了一个小头目。在一次与稽查队交手后，他被当地警局通缉，唯一能解脱的办法就是当兵，因为袍哥会在川军中的势力很大，警局也不敢去招惹，只能睁一眼闭一样随他去了。
问题是，袍哥会可以一致对外，但涉及内部事务也是相互倾轧。吴成国仗义且不居于人后的性格终于让他吃到苦头，起因是他代表弟兄们去向军需处长姚文彩讨军饷，一时言语不和就动了手。其实，人人都知道姚文彩是团长杨定邦的外室小舅子，包括吴成国在内，因此这不是一句“发生误会”就能解决的了。当然，杨定邦也不想当下犯了众怒，所以下令把姚文彩拉出去打了几军棍，并给弟兄们补发了军饷。不过，随后小鞋就给吴成国准备上了。终于，在上个月抓住机会，把他从连长降到排长，此次又将其派到对岸，明显是有意借红军之手将其除掉，即便是有幸逃过一劫，那至少也可以找到加重处罚的理由。这，也是那3名班长当着叶子茂的面就忿忿不平的主要原因。
吴成国更是气愤难耐，并且发了狠心，他此行就是直奔杨定邦的外室娘家，也就是姚文彩的父母家而去。按照他的计划，既然杨定邦和姚文彩不仁不义，甚至有意借红军之手将自己除掉，那么——就干脆冒充红军的旗号去掏你家的老窝！
叶子茂听到这里，吓出一身冷汗，这还了得，这不是要给红军脸上抹黑吗！他当下骂道：“混账，你他娘的居然想出这种栽赃嫁祸的主意，信不信我一枪毙了你！”
吴成国却“呵呵”地笑起来，说：“我不说吧，你偏让我说；我说出来了，你却又骂我，你到底还让不让我说了？再说了，别以为我不知道你们红军干的那些事，不就是‘打土豪、分田地’嘛，我替你们干了不一样吗。”
叶子茂差点被气乐了，但又不知从哪里说起，他仰头想了想沈志杰以前作报告的内容，飞快地加减乘除一下后，说：“当然不一样，而且是大不一样。首先，我们红军不论干什么，都是为了解救全世界的劳苦大众，而你只是在报私仇；其次，我们红军‘打土豪、分田地’是在执行党交给的任务，并要发动劳苦大众一起干革命，打倒一切欺压他们的阶级，而你只是想砸明火、抢浮财。当然，我们红军也会由此筹集军费，否则，怎么能保卫劳苦大众，怎么能打倒欺压他们的那些阶级？而且，我们红军有纪律，也就是军法，明确规定一切缴获要归公，不能私藏个人的腰包。你刚才说知道红军‘打土豪、分田地’的事，不过有好多事情恐怕你并不知道，比如我们红军的总司令和普通士兵一样，都拿5块的军饷，你知道吗？咱们也别废话了，你拍着脑袋想想，你和我们红军能一样吗？”
叶子茂说得慷慨激昂，吴成国的脑袋却已经有些乱了，因为有好多名词是他有生以来第一次听到。不过，有一点他听得清清楚楚，也明明白白，那就是——红军的总司令和普通士兵都拿一样的军饷。
“你说啊，你和我们红军能一样吗？”叶子茂抓住机会，不依不饶地追问。
吴成国见实在躲不过去，便硬着头皮说：“老哥，我明白了，确实不一样，你们的总司令真的是把弟兄们当兄弟。”
叶子茂又一次差点被气乐了，也知道自己刚才的那段慷慨陈词几乎是白说了，无奈道：“算了算了，我也不跟你废话了，等明天咱们去打土豪时，我让你看看到底是怎么不一样。”
吴成国不由打了个寒战，说：“打哪个土豪？”
“还有哪个？就是你说的那个呗。”
“那你们就要往回走了，如果遇到了****，我们没事，你们可就跑不了了。”
“哦，要走多远？”
“大约有多半天的路程吧。”
“如果没有粮食吃，我们不但跑不了，恐怕就要饿死在这里了。所以，多半天的路程值得走一趟。”
“好！既然老哥不怕，我吴成国更没的说。况且，我原本就是想要干这一票。”
