蔡文姬（约177—？），名琰，原字昭姬，晋时避司马昭讳，改字文姬，东汉末年陈留圉（今河南开封杞县）人，东汉大文学家蔡邕的女儿。蔡文姬是中国历史上著名的文学家，是古代四大才女之一。代表作有《胡笳十八拍》、《悲愤诗》等。
红颜命薄。蔡文姬亦逃不过注定的命运。这个命途多舛的女人，16岁守寡，少年失去父母后被掠去胡地成了俘虏。远离故乡十二载，到了中年又被迫离开了第二个丈夫和两个儿子。如此经历，在古代才貌兼备的才女中，除了蔡文姬恐怕再无第二人。
博学多才的蔡文姬，音乐天赋自小过人。6岁时，父亲弹琴弹断了一根琴弦，一墙之隔的蔡文姬听出父亲弹断的是第一根弦。其父蔡邕惊讶之余，又故意将第四根弦弄断，居然又被她指出。长大后的她更是琴艺超人。
16岁时，蔡文姬远嫁河东世族卫家。蔡文姬的丈夫卫仲道是出色的大学士子，而蔡文姬本人学识渊博、精通音律，夫妻二人郎才女貌、情投意合，所以婚后他们恩爱非常。可惜好景不长，不到一年，卫仲道便因咯血去世了。婚后，蔡文姬没有为卫家生下一儿半女，同时卫家开始嫌弃她，认为是她命硬克死了卫仲道。年少气盛、才高气傲的蔡文姬哪里受得了这种污蔑之辞，不顾父亲蔡邕的反对，愤然回了娘家。
汉朝末年，各诸侯拥兵自重，董卓控制了朝政。后来，王允假借汉献帝之口，伪造密诏，杀了董卓，并将他的尸体扔在了光天化日之下，让过路的老百姓羞辱唾弃。蔡邕以前和董卓的关系很好。如今，他见董卓人死，亲离朋散，想到往日与董卓之间的交情，难过不已。不顾王允的禁令，伏在董卓的尸体上放声大哭，这一举动吓得周围看热闹的人四散奔逃。王允得知以后，不由得勃然大怒。心想：蔡邕呀蔡邕，你真是不长眼睛，我刚刚夺过大权，还没稳定，你竟敢当众和我唱对台戏。于是，蔡邕被王允下令赐死，蔡府的所有人也被抓起来发配到边远荒凉的地方。此时，蔡文姬已经回到了娘家。蔡邕出事的时候，她正在家里弹琴。听到下人来通报，说父亲去哀悼董卓之后，她就已经猜出蔡家将要大祸临头，不由得仰天长叹。一名深深庭院中的闺秀能如此料事如神，真不愧于才女之名。
果然，王允的大兵飞奔而来，将蔡府团团围住。全府上下，不分男女，不论老幼，全被捆了起来，被推到了前院，稍有怠慢，就被乱棍打得皮开肉绽。蔡文姬和家人一起被发配北疆。这一变故又一次改变了蔡文姬的命运，她的人生开始更加动荡悲苦。
当时，汉朝北方边境极不太平，胡人经常兴兵前来犯。每攻下一座城池，他们就将城里的百姓残杀殆尽，尸体堆积如山，血流成河。一队队胡兵的马背边上悬挂着一串串男人的头颅，而马后驮着诸多被抢来的女人。
在被发配到北方的路上，都是尸横遍野，恶臭熏天。不可幸免的，蔡文姬遇到了如强盗般的胡兵，可怜的女子就这样被抓住成了俘虏。到了匈奴以后，颇为美貌的蔡文姬能文善琴，被南匈奴王看中，成了南匈奴王的夫人。“福祸总相依”，对于蔡文姬来说，幸运的是她的博学多才，让她成了夫人，而不是被匈奴士兵任意玩弄的女奴；不幸的是，她的博学多才吸引了南匈奴王的注意，让她远离故乡亲人，尝透了孤独思乡的滋味。在匈奴的十二年里，蔡文姬生了两个男孩，大的叫阿迪拐，小的叫阿眉拐。在养育儿子的同时，她学会了吹奏声调哀怨惆怅的“胡笳”。
建安十三年（208年），曹操得知蔡文姬流落南匈奴，想起往昔和蔡邕的交情，立即派周近做使者，携带黄金千两，白璧一双，把她赎了回来。蔡文姬在临走的时候，她的两个儿子跪倒在地上，抱住文姬的双腿，放声大哭：“娘，您要去哪里啊？大家都说您要回中原，您还回来吗？您平常是那样仁慈，今天为什么就这么狠心？我们还没有长大成人，您怎么就撒手不管我们了呢？”听了这些话，蔡文姬只觉得肝肠寸断，神情恍惚，她抚摸着两个儿子的脑袋，痛哭流涕：“娘又能如何呢？当初你父亲强行把我抢来，今天又是他强行将我送回去，为娘又如何能做得了主呢？”直到蔡文姬老死中原，她与自己的这两个儿子一直保持着书信往来，一生再未谋面。
回到中原以后，曹操看到蔡文姬孤身一人，便下令将文姬嫁给了屯田都尉董祀，这一年蔡文姬35岁。蔡文姬嫁给董祀，起初的生活并不十分和谐。董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史，谙音律，自视甚高，对于蔡文姬自然有些轻视，然而迫于丞相的授意，只好接纳了她。而蔡文姬饱经离乱忧伤，思念远在匈奴的两个儿子，时常神思恍惚。感伤乱离，她作了《悲愤诗》，这是中国诗史上的第一首自传体五言长篇叙事诗。在这期间，她还创作了感人肺腑的千古绝唱《胡笳十八拍》。
蔡文姬是在兵荒马乱之中被胡骑掠掳的，在《胡笳十八拍》中的第一拍即点“乱离”的背景：胡虏强盛，烽火遍野，百姓流亡。
从第二拍到第十一拍的主要内容便是写她的思乡之情。第四拍“无日无夜兮不思我乡土”，第十拍“故乡隔兮音尘绝，哭无声兮气将咽”，第十一拍“生仍冀得兮归桑梓”，都是直接诉说乡情的动人字句。而诉说乡情表现得最为感人的，要数第五拍。在这一拍中，蔡文姬以她执著的深情开凿出一个淡远深邃的情境：秋日，她翘首蓝天，期待南飞的大雁捎去她边地的心声；春天，她仰望云空，企盼北归的大雁带来故土的音讯。但大雁高高地飞走，杳渺难寻，她不由得心痛肠断，黯然销魂……在第十一拍中，她揭出示自己忍辱偷生的内心隐秘：“我非贪生而恶死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮归桑梓，死得埋骨兮长已矣。”终于，她熬过了漫长的十二年，还乡的宿愿得偿：“忽遇汉使兮称近诏，遣千金兮赎妾身。”但这喜悦是转瞬即逝的，在喜上心头的同时，飘来了一片新的愁云，她想到自己生还之日，也是与两个亲生儿子诀别之时。第十二拍中说“喜得生还兮逢圣君，嗟别稚子兮会无因。十有二拍兮哀乐均，去往两情兮难具陈”，正是这种矛盾心理的坦率剖白。从第十三拍起，蔡文姬就转入不忍与儿子分别的描写，出语便咽，沉哀入骨。第十三拍写别子：“抚抱胡儿兮泣下沾衣……一步一远兮足难移，魂销影绝兮恩爱移。”第十四拍写思儿成梦：“山高地阔兮见汝无期，更深夜阑兮梦汝来斯。梦中执手兮一喜一悲，觉后痛吾心兮无休歇时。”极尽缠绵，感人肺腑。宋代范时文在《对床夜话》中这样说：“此将归别子也，时身历其苦，词宣乎心。怨而怒，哀前思，千载如新；使经圣笔，亦必不忍删之也。”蔡文姬的这种别离之情，别离之痛，一直陪伴着她。屈辱的生活结束了，而新的不幸———思念亲子的痛苦，才刚刚开始。“胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，六合虽广兮受之应不容。”全诗即在此感情如狂潮般涌动处曲终罢弹，完成了蔡文姬这一怨苦向天的悲剧性的人生旅程。
《胡笳十八拍》既体现了蔡文姬的命薄，也反映出她的才高。《胡笳十八拍》在主人公，即蔡文姬自己的艺术形象创造上，带有强烈的主观抒情色彩，即使在叙事上也是如此，写被掳西去，在胡地生育二子，别儿归国，重入中原，无不是以深情唱叹出之。
与董祀结婚后的第二年，董祀犯罪当死。眼看死期已近，蔡文姬顾不得嫌隙，蓬首赤足地来到曹操的府上求情。见到曹操，蔡文姬跪在他的面前替丈夫请罪，她的嗓音清脆，话又说得十分伤心。念及昔日与蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲惨的身世，曹操看着她心酸不已。曹操听完了她的申诉，说：“你说的情形的确值得同情，但是判罪的文书已经发出去了，有什么办法呢？”蔡文姬苦苦央告说：“大王马房里的马成千上万，手下的武士多得像树林，只要您派出一个武士，一匹快马，把文书追回，董祀就有救了。”曹操亲自批了赦免令，派一名骑兵追上去，宣布免除董祀的死罪。
此时，曹操方发现蔡文姬数九寒天却穿得单薄，就送给她一顶头巾和一双鞋袜，叫她穿戴起来。闲谈中，曹操表示出很羡慕蔡文姬家中原来的藏书。蔡文姬告诉他原来家中所藏的四千卷书，几经战乱，已全部遗失时，曹操流露出深深的失望。当听到蔡文姬还能背出四百篇时，又大喜过望。曹操问她：“我想派十个人到夫人家，让他们把你背出来的文章记下，你看怎样？”蔡文姬说：“用不着。只要您赏我一些纸笔，我回家就把它写下来。”后来，蔡文姬果然把她记住的几百篇文章都默写下来，送给曹操。曹操看了，文无贻误，十分满意。
董祀获救后，感念妻子的恩德，对蔡文姬改变了看法。时局动荡，他们夫妻双双看透世事，溯洛水而上，隐居在风景秀丽、林木繁茂的山麓。蔡文姬和董祀生有一儿一女，女儿后来嫁给了司马懿的儿子司马师。
曹操把蔡文姬从匈奴接回中原，在保存古代文化方面作了突出贡献。自此“文姬归汉”成了经久不衰的美谈，蔡文姬的才情也被历朝历代的文人大家们乃至今日的人们久久称颂。
