乾隆年间是被举世公认的盛世，无论是当时还是在以后。在这里，我们没必要讨论中国人对盛世的评价标准。因为在盛世年间，发生了一件事。它让我们看到了所谓盛世其实就是狗屁，这件事对整个大清王朝的影响并不下于一场大的战争。事情的发生暴露了当时清王朝的种种弊端，同时也暴露了中国几千年文化上的问题，这件事就是被后人称为妖术大恐慌的叫魂案。
1、起于民间的叫魂
这一年是1768年，“乾隆盛世”四个字正在天下口口相传，并且为日后传扬奠定着坚实的基础。乾隆在北京慢条斯理地处理着天下事，而远在江南的德清县的小民吴东明石匠正在领着大批石匠修理下水城门。工作很是辛苦，当吴石匠正准备将木桩定进水下时，一个叫沈士良的当地农民找到了他。希望他能帮自己一个忙，沈农民已经很老，微颤着手将一张纸交给了他，希望他能将这张纸贴在木桩尖打下去。吴石匠知道这是诅咒别人早死的一种方式，就指着纸上两个名字问沈农民，这两个人怎么惹到你了。沈农民就告诉了他，这两个人是自己的侄子，但真他妈的不是东西，总欺负自己。所以想让他们早点死掉。
吴石匠立即把纸连同沈农民一起带到了知县那里，自然，不用审，这已经犯了故意杀人罪。知县见沈农民已经很老，并且这种事情能否起到效果，他自己也不知道。就打了沈农民的屁股几下，放掉了。
吴石匠以为自己立了大功，并且还有可能得到仁义之举的美誉。于是，他到处宣扬这件事，他认为自己救了两条混帐的命。可他错了。不久，本县慧相寺里的几个经常吃不饱饭的和尚把他推进了深渊。本来，和尚的本分就是清贫，吃不饱饭是很正常的事情。但他们认为不正常的却是附近一座观音殿的和尚们都吃得很饱，对他们来讲，这是一种无情的打击。他们开始散布谣言，说有石匠在观音殿附近“作法埋丧”。和尚的话经过口口相传，吴石匠和他的员工们自然就被推了出来。
谣言从德清传向了四面八方，石匠们受到了极为不公平的待遇。甚至那些余杭石匠回家拿米，也因来自德清而被当作叫魂犯送进官府。
但这是雏形，在当地老百姓看来，只要和气待人，不树敌，别人不会把自己的名字写到纸上让那些石匠们鼓捣的。当这些百姓们秉承着“为善可消恶”的信条时，另一条消息从浙江省萧山县传来，消息未加分辨，就被确认为真实可信：四名和尚被控剪人发辫，并于其中一人的行李中发现一缕头发，四人已遭收押。不久，一个十岁的孩子控告几名乞丐偷剪人发辫，几名乞丐立即被捉。接着就是江苏省胥口镇，人们捉到了一个来自湖州府法云庵的净庄和尚及同行七人，他们被被人们打成重伤，又被送到官府。人们打这几个人的理由就是，他们是和尚，因为是和尚，所以想剪别人的辫子。
当江南正在发生着所谓的剪辫叫魂事件时，山东直隶也发生了几例。首先是山东省邹县，一个叫蔡廷章的乞丐供称与和尚通元等人同行，并於途中剪人发辫。当然，他不是主动去衙门招供的，而是被人用木棒打去的。接着就是章丘县，也是一个乞丐，要饭到一个算命先生叫张四儒处，张鼓舞他，要饭没有前途，我们还是跟着玉石和尚去学割人发辫之法术吧，到时候钱大把大把地来。这个乞丐因为有上进的心，就跟着玉石和尚学习法术。但在第一次施法时就被人当场捉住。
这一事件终于闹大了，离吴石匠事件已经过去了四个月，山东巡抚立即把这个消息报告给了乾隆，龙颜大怒，勒令各省查处。
也就是说，在短短的四个月内，关于叫魂的谣言已经蔓延到了京畿，而且已经闹得很严重。因为，事情已经不像浙江那里仅仅局限于县级，已经惊动了巡抚这个等级的官员，而且山东巡抚还认为应该在奏折中向皇上汇报。
这种事情为什么会闹得这么大，事实上，并不是山东巡抚的上奏惹出来的。在这位巡抚看来，这样的案件不断地发生，并且自己所在的山东还并非是传播源，那么，一旦再闹下去，整个大清朝都会受到影响。真正让这一件小事闹成惊动皇帝的大事的是民间对叫魂事件的态度。一种非常古老的传统看法是，在一个活人的身上同时存在著代表精神之灵的“魂”以及代表躯体之灵的“魄”，当一个人的魂与魄分离之时，他也许会昏迷，生病，最严重的会导致死亡；这是非常危险的一件事情，因此民间会有所谓的招魂或是离魂仪式，前者让失去的魂得所归宿，后者让离魂者得以见死去的亲人等。但是，一旦分离魂与魄的仪式被用在不正当的用途，无可避免的恐惧就会产生。
上述事件中的许多人都把这种仪式用在不正当的用途上，在人们看来，他们想用这种方式逼着被叫魂人的家人拿出钱财来，或者干脆，这些人就是想把人的魂魄叫走。
于是，在我们今天看来很是迷信的一件事震动了朝廷，自然也就震动了九五至尊乾隆皇帝。他和百姓的愤怒与惊恐是一样的，但与老百姓愤怒和惊恐的原因却不一样。
2、乾隆的大怒
乾隆先是回顾了一下历史，当时，经过康熙与雍正精心治理，他们满清的统治已趋近于稳固。表面上，“剃发留辫”的国家制度已被汉民所接受。但事实却是，许多汉人的造反，都或多或少地与“剃发留辫”有关。而山东巡抚报上来的案子正切中了乾隆的神经，乾隆认为，这其实是一种间接地在动摇满清统治的名分。他的主张很简单并且直接：坚决查出与此案有关的人，并且要严处。
于是，整部国家机器都开动起来。当时，从朝廷到省到府到县都开始了清查叫魂犯。虽然在刚开始，许多官员对乾隆皇帝的大怒之原因还不是很明白，但忠诚是美德的观念依旧在这些官员心中起着不可忽视的作用。对大小官僚来讲，清查叫魂犯并不是保一方平安的事了，而是对皇帝忠不忠的问题了。
事实上，当乾隆下令全国清查叫魂犯的那一刻起，就注定了要有许多底层人物死掉。这是中华民族最基本的道德之一。因为在地方上所谓叫魂案都是子无虚有的事，但皇上已经下令清查，那么，有与没有已经不是这些官员该思考的问题了。他们该思考的应该是，叫魂犯到底该有多少才算合适。
当他们正在思考该到哪里去找这些人时，劳苦大众站了出来。中国的百姓有时候就是一群愚蠢的猪，他们因为不能或是不敢欺负比他强的人，就去欺负比他弱的人。先是乞丐纳入了他们的视野，接着就是和尚。乞丐身无一物，四处漂泊，首先就符合了弱者的条件。况且，他们四处乱走，肯定就是叫魂犯。乾隆朝的盛世并没有给和尚们带来什么好处。他们还是需要自己动手从寺庙里走出来去寻找食物，以往的百姓见到这群世外之人，可能还会给他们一点脸色。但现在不同了，因为有叫魂犯。他们无父无母，和乞丐差不多，也是弱者，并且，他们天天念经，谁知道是念的什么东西呢。按照这种思路，百姓们把他们送进了衙门。
官员们自然是应接无暇，当他们明白叫魂犯已经足够向乾隆表示忠心的时候，已经来不及了。叫魂犯从乞丐、和尚这群高危人群开始向大众过渡。许多人因为与他人有怨，一堵气就肯定了对方也是叫魂犯，即使不是叫魂犯，也是预备分子。大家开始了告密，许多人刚把别人告进监狱，自己也跟着进去了。
社会一片恐慌，老实的人不知道叫魂犯什么时候找到自己头上，不老实的人担心自己不知什么时候就会被人告进监牢。整个中国，在那一年处在了惶恐与不安之中。官员们越是卖力的捉，叫魂犯就越多。乾隆皇帝在遥远的北京并不知道叫魂犯为什么会这么多，他以为之所以这么多，是因为官员办案不利。但他不想告诉这些官员，这些叫魂犯的罪过有多大，他们是在反朝廷，反他满人的江山。
因为他明白，一旦这样讲了，就证明了身为满人的自己还在自卑的层面上停滞着呢。大清朝已经走过了一百多年，他不想让人知道自己还是那么自卑。所以，面对着叫魂犯的捉不干净，他再一次大发雷霆，要求官员们对“叫魂案”进行彻底的清剿。
他不知道，自己正在把一些最底层的人向死路上推。根据他大发雷霆的精神和彻底清剿叫魂犯的命令，官员们开始动手。在这种“保护伞”下，一些通过道听途说、捕风捉影再屈打成招罗织成的所谓“叫魂案”纷纷出笼。集中到乾隆那里就成了他考察官员的主要途径。“叫魂案”的范围一波一波扩散，从江南波及华北、川陕。一大批乞丐、僧人等社会最底层的人受尽冤屈折磨直到最后死亡。
该年十月，大学士刘统勋劝说乾隆，希望他能停止对叫魂案的积极查办态度。乾隆似乎良心发现了，或者说，他发现了这些叫魂犯根本就没有自己认为的企图。大概他还笑了，认为自己的神经太敏感。可他不知道，因为自己的敏感，好多人都被逼着去了地狱。
但事实上，在十月份他接受了大学士刘统勋的建议后，并没有直接放弃对此案的清查。在口头上，他仍坚持负责官员需认真查办。但同时也严厉质疑各疑犯供词的可信度，要求各官员在不得使用刑求的情况下认真办案。同时，再军机大臣审理完上述等疑犯后，由大学士傅恒负责审理并处刑。结果，理所当然地，除了病死或其他原因死去的疑犯之外，其余疑犯全部获得平反。
“叫魂案”因为乾隆皇帝的英明仁慈而告结束。
3、其实很简单的叫魂案
说“叫魂案”简单，其实很简单，它就是中国谣言与中国宗教的一种结合形式。首先，它以宗教中的魂魄为支柱，然后靠着中国人的大嘴巴传递出去。
这样的一件案子产生非常简单，但处理起来却非常难。这就是为什么在开始的四个月中官僚体系没有作出乾隆认为适当反应的原因。
首先是官员自身的问题，大清王朝的官员们一般都是经过科举考试进入的，因此对于“子不语怪力乱神”的十分熟谙，固然他们不一定完全否定怪力乱神，但是对于在升斗小民间流传的神鬼怪事是很不以为然的。
另外，既然是盛世，官员的为官之道就应该和盛世相贴切，那就是无为而治。对于诸多官员而言，最好的选择就是事情越少越好，遇到事情也是大事化小，小事化了，这也就是乾隆朱批中多次重责的“化有为无之术”。
再次，官员的守土职责是维持秩序，不能发生动乱。可任何人都知道，这种谣言则是最能掀起动乱的。所以，对于官员而言，则是想尽可能地把谣言控制在自己的掌握之中，力图阻止其蔓延，从而维持其管辖区域的稳定。
最后，对于一个传统官员而言，他不仅仅是一个行政长官，还是司法长官和宗教道德长官，对民众负有教化之职，在其管辖范围内发生这种谣言，则是严重的失职。所以，官员对于此等事情能够压住自然就不会上报。
第二个原因就在乾隆身上了，在他看来，这次恐慌中，妖术之一就是剪辫子。辫子对于他大清朝不是可有可无的。而且，这次妖术恐慌又来源于江南，汉民族的文化和经济中心，也是当初反清最激烈的地方，这就使得乾隆不得不格外小心和加大力度试图确认自己的理解。因为太过于小心和试图确认自己的理解，才让这场大恐慌持续了一年时间。当时，在谣言面前，缺乏相关科学知识和舆论控制技巧的大清朝始终没有找到破除妖术的“解药”，让“叫魂”这个幽灵在中华大地自在地游荡了许久，直到1768年冬它的自动消失。
当时的大清正处在盛世的顶峰（所谓），出现了这样一种案子，着实让乾隆皇帝惊慌失措。曾经有个外国人对此次事件特意写了一本书，详细而又精致地讲述了这个故事的发生发展与高潮，直到结束。
外国人研究历史的方法很奇妙，似乎在一些小事上非得找出一件大事来，并且和中国写历史的人一样，一定要形而上地延伸到政治层面，整个国家的设置机构和对危机处理方式的大范畴中来。
其实，此案的发生在中国来讲，只不过是冰山一角而已。我们从历史中至少能找出一百个这样的案子来，他们共同的名字叫谣言。
只要有中国人在，这样的案子还能继续下去。清王朝不例外，哪个朝代也不例外。
