起因：第一次鸦片战争后，英国资产阶级原以为凭借《南京条约》就可以迅速打开中国市场，获取巨额利润，但由于中国自给自足的社会结构没有改变，对外国商品的进入有顽强的抵抗作用，英国预期的目标没有实现。再加上此时欧美资本主义得到了进一步的发展，英、法、美等国迫切要求向外侵略扩张，以便寻找新的市场和原料产地。因此，再次对华发动侵略战争就成了帝国主义之间心照不宣的解决危机的方法。
1854年，英国借口《望厦条约》中有12年可以修约的规定，援引片面最惠国条款，要求全面修改《南京条约》，以便进一步扩大鸦片战争中的既得利益和特权，得到法国、美国的支持。修改内容主要包括：第一，中国政府承认鸦片贸易的合法化；第二，增开南京、乍浦、汕头等地为通商口岸，外国商船在长江有自由航行权，英商可在内地自由经商、居住、旅游和传教；第三，驻华公使常驻北京；第四，允许英国人自由进入广州城。
英国的无理要求遭到了举国上下的愤慨，最让清政府头疼的是公使驻京问题，认为这有损天国威严，坚决不允。英国一再提出派公使驻京，并不是想建立公平的外交关系，而是想跨过办理“夷务”的钦差大臣直接与清王朝中央机构的高级官员乃至皇上直接接触。在“修约”要求遭到清政府的拒绝后，英、法、美叫嚷要诉诸武力。当时英、法正在黑海、波罗的海和克里米亚地区同俄军激战，无力在中国开辟新的战场，美国也因国内局势不稳，不可能发动侵华战争，“修约”问题便暂时搁置起来。
1856年，美国借口《望厦条约》届满12年，要求全面修改条约，得到英法的支持。清政府再次拒绝了这一要求，进一步激起了中英两国的矛盾，一场新的战争在所难免。在英国看来，只有采取强大的军事压力才能从中国取得更多的权益。于是，英、法加紧寻找借口，以期挑起战争。1856年，英国终于制造了一个“亚罗号事件”，而法国也借口“马神甫事件”向中国敲诈勒索。
“亚罗”号是一艘走私鸦片的中国船，是中国人苏亚成建造的，并雇佣了一个名叫亚罗的英国人做助手。后来，这条船被卖给方亚明，方又雇用了一个名叫托·肯尼迪的英国人做名义船长，并在香港领取了为期一年的执照，以英国船自居。其实，船上的水手都是中国人，其中有些是在海上抢劫货物的匪徒。他们与海盗勾结，贩卖鸦片和其他走私物品。1856年10月8日，广东水师在黄埔逮捕了船上的两名海盗和十名涉嫌船员。英国驻广州领事巴夏礼借端生事，声称中国士兵无权在受英国保护的船上抓人，并诡称船上的英国国旗被扯下，严重触犯了英国的尊严，要求中国方面放还人犯并道歉。
两广总督叶名琛屈服于英国的压力，同意交还人犯，但巴夏礼拒绝接受。10月23日，3艘英舰沿着珠江逆流而上，边开炮边前进，挑起了第二次鸦片战争。
经过：战争开始后，叶名琛不仅不做任何准备，反而下令不准放炮还击，致使英军长驱直入，迅速将内河沿岸炮台攻占，并一度冲入广州城内。在广东人民和部分爱国官兵的坚决抵抗和打击下，1857年1月20日，英军被迫退出珠江内河，撤往虎门口外等待援军。1857年春，英国政府任命前加拿大总督额尔金为全权专使，率一支海陆军来到中国，同时建议法国政府共同行动。法国赶忙接受英国的建议，派葛罗为全权专使，率军参加对中国的战争。
1857年9、10月间，额尔金和葛罗先后到达香港，英法两国的舰队也随之而来。英法联军的舰队大部集结于香港至广州一线江面上，随时准备挑起战争。11月，美国公使列卫廉、俄国公使普提雅廷也赶到香港与英法公使会晤，支持英法的行动。12月，英法联军5000多人编组集结完毕，只等着对中国开战。
自英军撤出珠江内河后，清政府就命令叶名琛与英国侵略者议和，因此没有及时向广东前线增援，也没有调拨粮饷。叶名琛知道英军撤退是缓兵之计，他日必卷土重来，因此在力所能及的范围内做了一些防范。但由于财政困难，防御设施极其简陋，招募士兵有限，武器落后，战斗力弱。
1857年12月27日，额尔金、葛罗向叶名琛发出通牒，限48小时内交出广州城。叶名琛以为英、法是虚张声势不予理睬，但对迫在眉睫的炮火袭击也没有及时采取有效的应急措施。12月28日联军炮轰广州，并登陆攻城，29日广州失陷。1858年1月5日，叶名琛被俘，解往印度加尔各达。1859年4月9日，叶名琛绝食而死。
英、法联军占领广州后，四国公使分别北上。1858年4月，四国公使在白河口外会齐，24日照会清政府，要求派全权大臣在北京或天津举行谈判。英、法公使限定六天内答复其要求，否则将采取军事行动，美、俄公使佯装调解，劝清政府赶快谈判。清政府猜测不出英法联军的下一步行动，又指望美、俄调停，因此没有做认真的战争准备。同时，清政府命令直隶总督通知英法特使，让他们回到广州同专办外交事务的两广总督谈判。英法侵略者见自己的真实目的被揭穿，便把战火引向大沽海域。
1858年5月20日上午8时，英法联军做好了进攻的准备。额尔金、葛罗向清政府发出最后通牒，要求让四国公使前往天律，并限令清军在两个小时内交出大沽炮台。上午10时，清政府没有做出答复，联军轰击南北两岸炮台，各台守兵奋起还击，打死敌军100余人。但由于清朝官吏临阵逃跑，后路清军没有及时增援，致使炮台守军孤军奋战，最后各炮台全部失守。联军立即逆白河而上到达天津，还扬言要进攻北京。清朝统治者感到战守两难，立即派出大学士桂良、吏部尚书花沙纳前往天津议和。
经过二十多天的讨价还价，清政府分别于1858年6月26日和27日同英法签订《天津条约》，而美、俄两国在此之前已经分别与清政府签订了《天津条约》。此外，俄国还趁火打劫，在5月底迫使黑龙江将军奕山签订了《中俄瑷珲条约》，割去了黑龙江以北60多万平方公里的领土。这些条约的主要内容包括：英法公使可以常驻北京；增开南京、镇江、汉口、九龙、台南、烟台、淡水、汕头、营口、琼州为通商口岸，允许英法商船在长江各口岸自由往来；允许英法人员到中国内地经商、旅游，传教士可到内地自由传教；向英法分别赔偿损失400万两和200万两白银等。《天津条约》是在《南京条约》之后，帝国主义强加给中国人民的另一个丧权辱国的不平等条约。
《天津条约》签订后，英法联军退出天津，准备来年进京换约。1859年，英国派普鲁斯为公使、法国派布尔布隆为公使到中国赴任和换约。6月中旬，普鲁斯和布尔布隆带领舰队和海军陆战队开到大沽口外。清政府安排英法公使由北塘登陆进京，普鲁斯断然拒绝，坚持要清政府拆除白河防御，并要乘舰带兵入京。
1859年6月，集结在大沽口外的英法联合舰队共有各种舰艇22艘，另外，3艘美舰也游弋于附近海面。负责作战指挥的是英国舰队司令贺布，法国则伙同制定作战计划，密切协同英国作战。此时大沽炮台经蒙古科尔沁亲王僧格林沁整顿，加强了兵力，改善了武器装备。
6月24日晚，侵略军炸断拦河大铁链两根，25日英国舰队司令率10余艘战舰、炮艇突袭大沽炮台。面对侵略军的野蛮进攻，大沽守军奋起反击，激战一昼夜，击沉、击伤英法军舰10余艘，毙伤侵略军600余人，英国舰队司令贺布也受重伤，联军狼狈逃出大沽口。
联军在大沽战败，使英、法政府大为恼怒。额尔金、葛罗再次成为全权代表，分别率英军1.8万人和法军7000人，气势汹汹地向中国杀来。1860年4月，侵略军占领舟山，5月占领大连，6月占领烟台。至此，英法联军封锁了渤海湾，完成了进攻天津、北京的部署。
1860年8月1日，英法军舰30多艘集结于北塘附近海面，向没有设防的北塘进军。8月12日，联军在北塘登陆，迅速占领北塘西南的新河、军粮城和塘沽，切断了大沽与天津之间的主要交通线。8月21日，联军占领大沽炮台，僧格林沁带领部队退至北京东南的张家湾、通州一带。
8月24日，英法联军率领舰队抵达天津。清政府见事态严重，急忙派桂良、恒福为钦差大臣到天津求和。9月3日，桂良全部接受了英法提出的苛刻条款，但因为没有被咸丰帝允诺，英法联军决定兵临京都，进逼通州。清政府又派怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣到通州求和，英、法联军提出更为苛刻的条件。9月18日，联军攻陷张家湾和通州。
联军占领张家湾后，分兵三路向清军大本营八里桥进攻。21日，八里桥陷落，僧格林沁等撤往北京城。咸丰帝令其弟恭亲王奕留守北京，负责求和事宜，自己从圆明园仓皇逃往热河。10月6日，英法联军进攻北京，同日闯入圆明园。
联军进入圆明园后大肆抢劫，18、19日在抢走了一切可以抢走的东西、破坏了一切可以破坏的东西之后，放火将圆明园烧毁。大火一直烧了三天，烟雾笼罩北京全城。在滚滚浓烟、茫茫火海中，这座经营了150多年、被称为艺术宫殿的皇家园林就这样化为废墟。这一行为是英法联军对人类文明犯下的不可饶恕的罪孽，引起了全世界人民的谴责与愤慨。之后，侵略军还抢劫了万寿山、玉泉山、香山等处许多著名建筑中所藏的大量文物珍宝。10月13日，联军占据安定门，北京陷落。
结果与影响：1860年10月24日和25日，清政府分别同英国和法国签订了《北京条约》，条约规定：清政府赔款英法两国的军费增至800万两白银；割九龙给英国；将天津辟为商埠；允许法国传教士在各省建立教堂等。11月14日，俄国通过《北京条约》，强占了乌苏里江以东40万平方公里的中国领土。美国从中渔利，利用最惠国待遇的条款，获取了《北京条约》中列强取得的种种利益和特权。英法侵略者见自己的目的已经达到，并且严冬将临，撤出了京津地区，第二次鸦片战争结束。
第二次鸦片战争是英法等帝国主义国家强加于中国人民头上的又一次灾难，并且在世界人民面前暴露了他们贪得无厌的丑恶面目。在这场战争中，中国再次损失了大量主权和领土，向半殖民地道路又前进了一步。其中，鸦片贸易合法化、华工出国及允许外国人前往内地传教，都使中国的社会矛盾更趋激化。许多爱国将领和士兵们在强敌面前临危不惧、赴汤蹈火，他们这种以鲜血和生命保卫祖国的神圣领土的爱国精神，在中国人民的历史上留下了光辉灿烂的一页。
清军在历时四年的抗击英法联军的战争中最终失败，其原因是多方面的，主要表现在以下几个方面：
首先，政治腐败、反动，实行对内镇压人民起义、对外妥协投降的反动政策。
其次，清军武器装备落后、作战方法笨拙也是导致失败的重要原因。第二次鸦片战争时期，英法侵略军已装备了当时世界上最先进的武器，如发射圆锥形弹丸的线膛后装步枪、线膛后装火炮以及便于浅水航行的蒸汽炮艇等，而清军的装备却仍停留在第一次鸦片战争时期的水平，仍是鸟枪、抬枪和发射球形弹丸的前装炮及冷兵器，加之炮台构筑仍是露天式的，经不起侵略军炮火的轰击。
第三，在作战方法上英法联军注意水陆协同作战，以强大炮火掩护陆军登陆，陆上战斗采取散兵战术。而清军则固步自封、墨守陈规，忽视陆地纵深设防，不懂散兵战术，所以一败再败。从这个意义上来说，清王朝和以它为代表的中国封建制度确实落后于欧美国家。
