话说这几日内，柳府里头只乱得如一锅粥一般。
老夫人见女儿迟迟不回，心里生气，这病得就更是重。洪氏心里头也不舒畅。青城到底放不下他的哥哥嫂子，到底悄悄儿出了府门，寻墨染秋漪去了。
这一日，洪氏就闷闷地坐在廊子地下，嗑着瓜子儿，看着地下的几个小丫头洗头。刘婶子好不好地就过来了。自打她撞见了洪氏和李大麻子的奸情，心里自以为捏住了洪氏的把柄，这和洪氏说话，就有些不大恭敬。
洪氏看着这些个洗头的丫头，就问刘婶子：“怎么我从前没留心，咱们府里有这样多的小丫头？”
刘婶子就回：“这些个小丫头子，个个都是会唱曲儿的。都是从前老太太身体还硬朗的时候，去扬州苏州采买了来，预备以后府里搭建了戏台子了，得了闲空了，就叫她们打扮了过来唱上几曲儿的！不想，这还没几个月，府里就这样了！”
洪氏听她说起‘扬州’二字，心里就陡然地感慨起来了。“扬州？那可是我的家呀！不过，我自十三岁上离开扬州，我可也没再回去过了！”想起扬州的那些冷血的家人，洪氏心里涌起的只是化不去的恨意。
小时，她家里穷。三岁上死了爹，五岁上死了娘。她是跟着叔叔婶子长大的。可是叔叔婶子心狠哪！他们见养不活自己的五个孩子，一把就将她卖了给那些专培养瘦马的人家。
她小小年纪，虽不懂什么是瘦马，但也清楚，挑作瘦马的姑娘，长大了若是混得好，便是给大户人家做妾。可若形貌不好，长得丑了，只有沦落去妓院卖笑的份。
扬州瘦马，九州有名。瘦马们讲究的是形体苗条，身段窈窕，皮肤白皙，这就要求姑娘们只能小碗吃饭，要净饿，不然长成个大胖子，可就蚀了本了。除此之外，姑娘们说话还需轻言巧语，床上功夫高超。有些挑剔的大户人家，还要求吹拉弹唱琴棋书画的都会。
自打当了瘦马，洪氏可就七八年没吃饱过饭。洪氏虽然也聪明，但到底琴棋书画的不大精通。只是学了一手好的算盘，也略识了几个字。
户主本想将她带往京城估价高卖的。无奈，京城里那些达官显贵，竟是一个看不上洪氏。户主无法，便以为养了一个赔钱货，无一日不喝斥她打骂她的。京城去不得，便只能去其他地方。待她十五岁上头，户主将她带了来海陵城，装饰一新，以待高价卖出。就是在那个当口，她遇见了青城的父亲。为了摆脱四处专卖的命运，洪氏设计勾引了他，最终失了身子与他。
柳长风也不是玩弄之徒，见此女子和自己有了夫妻之实，便也郑重将她纳进府内。她记得，那个时候的自己，只感激的痛哭流涕的！
本以为，入了柳府，她终于可以脱离了苦海了！不想，柳府却是另一个火坑！她刚一进府，紧张得还没好好喘一口气儿，夫君的面上即刻冷若冰霜了。将她安顿好后，他便再不管她了。老夫人和大姑娘，从来也不正眼瞧她的。长风的正室妻子一心抚育她的嫡出长子墨染，压根就没空理她。洪氏受了委屈，也无一个人倾诉。就在这个当口，她却又发现自己怀孕了！
算了，往事沉沉，她不想回想了！自己受的苦，数也数不清！不过，总算就快要熬出来了。她看着这些个小丫头，就叹：“不过，老太太的身子到底不好！莫非，就一直养着这些小丫头们？”
刘婶子就又回：“主子，这个就不是奴才问的事儿了。”
洪氏听了，想了一想，就道：“罢了。我知道你是个喜欢揽权儿的。老太太病得这样重，这府里的大小之事，自然是我做主。如今钱也难赚，各处庄子上的田租子还没收上，铺子里还需周转。这不当家，不知道这其中的难处。这几个小丫头子是不能养的了。别的且不论，这每日的胭脂水粉钱就不少了。”
刘婶子一听，便笑问：“主子莫非是想将她们都卖了？”
洪氏想及自身，听着廊子下丫头们的嘻嘻的笑闹声，心里忽升了几分同情。因就对刘婶子道：“你来这府里，也二三十年了，何曾听见这府里卖人的？这知道底细的也还罢了，这不知底细的，还知道咱们柳家惹了祸事儿，亦或是入不敷出了，因就开始卖起人来！”
“那主子的意思是——”
洪氏就道：“此事我且交与你。她们也都十三四岁了，也都来了葵水了。既来了葵水，便就是大人。她们到底是要嫁人的。你看这府里有哪些未曾婚配的小厮，不如就将他们一个一个地拉郎配了吧。”
刘婶子一听，不想是这个差使。她眼骨碌一转，只想着在其中弄一点好处。这现成的媒婆，为什么不做呢？她便就殷勤地笑：“主子既信任老奴，老奴自当将事情办得妥妥帖帖儿的。这有什么不好呢？小厮们有了浑家，自会更替府里卖力的。”
洪氏既嘱咐完毕，便就挥了挥手，对刘婶子道：“好了。你且去办吧。我这里还有点子事。”
这刘婶儿是个多事了，听了洪氏这话，就腆着脸上来，又多了句嘴儿：“主子？莫非您要见那李大麻子？主子可有好几天未见那大麻子了。”刘婶子说道完了，却又朝洪氏深深一笑。
洪氏听了这话，便瞥了刘婶子一眼，心里起疑，因道：“你是我肚子里的蛔虫不成？我怎样想，偏生你知道？还不快给我办事儿去！”
洪氏说着，就下了廊子，朝老太太的静心苑去。
洪氏心里也七上八下的，也不知那栖霞谷底，白秋漪到底死没死，也不知那柳墨染寻得进展如何。更让她挂心的事，儿子青城出去寻墨染了，也一直没有消息。
听小禾儿说，因大姑奶奶没回来，老夫人在屋子里，可是接连生了好几日的闷气。洪氏想着：若老夫人还活着，等到大姑娘回府了，兴许老夫人会将她理账的大权交给柳文慧。这是她万万不想看到的。她熬了这么多年，苦囊似的过了来，并不想到了最后，什么都没有的！
她想：索性不如先下手为强。老夫人的年纪儿也大了，经不得惊吓和折磨！想来想去，洪氏的心里头忽有了个好主意。不如再将那宋道婆找来，施一施咒术，这个法术最好能要了老夫人的性命。
上回，那宋道婆问她收了五百两银子，那秋漪被拾弄的也不过就生了十来天的病。不过，因洪氏迷信，还是虔诚地相信她。
洪氏到了静心苑门口，见里头安安静静的，一点声音也没有。就问那伺立的丫头随喜：“老太太这会儿还在午睡？”
随喜就回：“回姨奶奶。老太太的确刚睡下。姨奶奶来得可不巧了。”随喜说着，也就去里头端茶。
洪氏就阻止道：“罢了，我并不喝茶。既老太太也还没醒，我就坐在这里等，再则，且与你聊聊天儿。”
随喜听了，就笑：“我们是低贱的丫头，姨奶奶与我有什么可聊的呢？”
洪氏见了，就打量了她一眼。见她容长的脸，脸上微有一点雀斑，看着倒是添了几分娇俏。随喜容貌虽一般，但行事稳重。老太太不喜欢伶俐的丫头，偏喜欢稳妥细腻些个的。
洪氏一想，算来这丫头跟在老太太身边，也颇有些年头了吧。洪氏因就试探道：“随喜，你今年多大了？我记得，打十岁起，你可就跟在老太太身边伺候了。”
随喜听了，就又笑：“可不是！回姨奶奶，奴婢今年二十了！”
“你是属猪的？”
“姨奶奶怎么知道？”
“我略算一算，就知道了。”洪氏看着随喜鼻尖上的几粒雀斑，就道：“原来你二十了！真正这日子也快！我还记得你拖着个辫子，流鼻涕的时候儿呢！”
随喜听了，就有些不好意思，低了头。洪氏就试探道：“真正，老太太的私心也太过了！你都二十了，老太太还留着你不放，莫非是要你做老丫头不成？”
随喜听了，也不说话，头却低得更低了。洪氏见她神色有异，知道说中了她的心事，也就佯装叹息道：“这都是老太太上了年纪，行事越发糊涂了！这俗话说得好，女大不中留，留来留去留成仇。”
随喜听了，就辩解道：“姨奶奶这话过了，我是心甘情愿伺候老太太的。若不是老太太，只怕我早就在街上饿死了。”
洪氏听了，就点头道：“嗯。你是个知恩图报的丫头，你既这样想，想必老太太知道了，心里也极欣慰的。不过，到底女儿家大了，就该虑及终身的大事。随喜，不是我多嘴儿，有朝一日，老太题若是仙去了，你可怎么办呢？”
随喜听了，就道：“能怎么办？不过和继续和同贵呆着呗！”
洪氏就笑：“真正你这话实诚。同贵这丫头，我可看出来了。人虽不大，心眼子却胜似你十个！她年纪尚轻，自然要好生高嫁了出去的。因此，你说这话就是在蒙我。”
