果不出李世勣所料，颉利探知朔州边防军撤走了一半，所剩兵马不过五千，大喜，就决定率铁骑突入朔州以掠夺自己急需的粮草。不过，此时执失思力倒显得特别冷静，他觉得张俭撤军此事很是蹊跷，担心中了他的奸计，就劝谏自己的可汗。颉利早就被粮草此事弄得焦头烂额，今见有机会解决这一燃眉之急，哪肯听执失思力的话。他本就是个不讲信用之人，自然不会把与大唐订立的盟约当回事，心里想的只有突入城内夺取粮草这档子事。因此，他对执失思力那番合理的分析与忧虑嗤之以鼻，末了还不耐烦地大声呵斥了他一顿。执失思力见颉利可汗如此固执，只好长叹一声，不再言语了。
黄昏时分，颉利调集骑兵朝朔州境内飞驰而去，顿时马蹄飞扬，声震云霄，卷起的沙尘弥漫了昏暗的天空。颉利原以为凭自己的兵马能够很快击败唐军，向朔州城长驱直入。但与唐军混战了阵后，他才明白过来自己完全想错了。唐军兵马虽不多，却个个骁勇善战，奋力抗击突厥骑兵，致使两个时辰过后，颉利也未能如愿突破唐军的防线，进入朔州境内。这令颉利十分恼火，他身跨大马，手舞画戟，声嘶力竭般命军继续突阵。突厥铁骑似乎也不甘心失利，他们策马舞刀拚命往阵中突，想尽快杀退唐军。他们的确非常勇猛，没过多久就突破了唐军的第一道防线。颉利见唐军抵挡不住，纷纷往后退，高兴得仰天哈哈大笑。然而就在这时，忽然从被火把照亮的前方闪出队人马，他们挥舞着刀枪高叫着杀呀直奔入突厥阵中。
突厥骑兵见唐军增援部队已到，惊惧不已，一时间竟乱作一团。唐军将士见状，信心倍增，一个个争先恐后地奋勇杀敌，直把突厥兵杀得四处乱窜，溃不成军。颉利见此情景是又惊又恼，厉声喝令部下拚命冲杀。接着，他又举鞭抽马，欲冲入阵中厮杀。恰在此时，执失思力拍马赶来，一把挡住可汗的去路，苦苦劝阻他。他的一席话使颉利猛然醒悟过来，知道唐军兵马倍于自己，再战下去恐将遭受更大的伤亡。于是沉吟片刻，他便作出了撤退的决定。
不一会儿后，突厥铁骑便纷纷掉转头，朝光线昏暗的雪地飞驰而去。唐军主将见敌军逃走，也不命军追赶，而是率众将士退回原地。颉利一面策马奔跑，一面频频回头往后看。他瞧见唐军没有乘胜追击，特意眨了眨眼，好像不相信自己的眼睛似的。紧跟着，他又如释重负地舒了口气，内心泛起阵劫后余生般的喜悦。待部队退回到原地后，他便命将士们枕戈以待，不得放松警惕。一仗败下来，颉利就像雪地上受惊的兔子，变得格外小心翼翼。
颉利率军入侵朔州的消息很就传到了长安，李世民听后，暗喜不已，想自己终于找到了讨伐突厥的借口，可以理直气壮地出兵了。于是，他一面派使者带着自己亲笔书写的声讨檄文前往颉利帐中，一面调遣众将准备率军出征。经过一番深思熟虑之后，他颁旨命兵部尚书李靖为定襄道行军大总管，李世勣为通漠道行军总管，柴绍为金河道行军总管，李道宗为大同道行军总管，卫孝节为恒安道行军总管，薛万彻为畅武道行军总管，发兵十余万，分道出击突厥。同时，张公谨、侯君集等将领也随军效命。程知节、秦叔宝都争着出战，但李世民不同意，令程知节前往泸州镇守，又劝秦叔宝于府中安心养病。
颉利见李世民措辞严厉地痛斥自己，不由又惊又怒。他敏锐地意识到李世民极有可能要派军征讨自己，当即就决定赶回定襄率军迎敌。他见大唐使者在自己面前趾高气扬，不可一世，不禁勃然大怒，竟将两军交战不斩来者这一规矩抛置脑后，喝令刀斧手将他斩掉。当晚，他率军往定襄飞驰而去。
就在颉利赶赴定襄之时，李靖也率领大部队出了长安。唐军冒着严寒，顶着风雪，沿着积雪很深的大道向并州方向浩浩荡荡地开去。但见一路旌旗飘动，马蹄飞扬，铁甲森森，甚是威武雄壮。虽然路途遥远且难行，但将士们还是努力克服各种困难，以最快的速度向目的地挺进。不到半个月的时间，他们就抵达了并州。这会儿，天气变好了不少，大雪终于停止了，一直阴沉沉的天空也射出淡淡的阳光，风却更冷了，吹在人脸上像刀割了般难受。
进了并州城，李靖命军休整三天，以便让疲惫不堪的人马得到休息，同时补给粮草等军需物资。士卒们听说有三天宝贵的时间歇息，高兴得合不拢嘴，一个个乐呵呵地跑进军营，倒在地铺上美美地睡了起来，很快就发出一阵阵雷鸣般的鼾声。
然而，主帅李靖却不敢歇息，当下把李世勣、张公谨、侯君集等将领召集到自己营署，共同商议攻打突厥的计策。帐内烛光摇曳，炭火熊熊地燃烧着，却依旧挡不住彻骨的寒气。李靖端坐于帅位，透着倦意的脸庞上露出几分严肃。他举目环顾了圈诸将，然后郑重其事地对他们说道：
“各位将军，今我军已到达并州，接下来就是要北进定襄攻打颉利。此仗十分关键，其胜负不仅关系到全军士气，更关系到我军能否打败突厥，铲除大唐最大的威胁。若我军能够夺取定襄，则可动摇颉利军心，对最终扫灭突厥非常有利。故而，本帅以为我军必须打赢此仗，尽快占领颉利老巢。”
“元帅所言甚是！”张公谨拱手道，“颉利牙帐建于定襄，精兵猛将大都集于此。若我军能打败他，必大伤其元气。故在下以为，先取定襄乃为上策。”
“若能拿下定襄，那自然是好事。然定襄乃颉利都城，城池坚固，防守严密，不是轻易就能攻取！”李世勣若有所思地说，“想取定襄，当得妙计方可。”
“嗬嗬，李将军你高看颉利此贼了。”侯君集不以为然地笑道，“定襄城池算不上固若金汤，守城兵马也不过七八万，且士气低落，兵无战心。如此之军，又岂能敌得住我大唐虎狼之师？在下敢断言，只要我大军一到定襄城外，那帮突厥兵就会闻风丧胆，纷纷作鸟兽散。到时定襄可取，颉利可擒也！”
“侯将军信心十足，斗志高昂，却难免有轻敌之嫌哪！”张公谨语气和缓地说道，“众所周知，颉利在定襄经营十数载，可谓是根深蒂固，实力雄厚。今定襄不仅城池坚固，防守力量雄厚，而且城内粮草充足，可坚守数月之久。若我军前去围攻定襄，颉利必会坚守不战。如此，我军恐会他拖垮呀！”
“张将军言之有理！”李世勣赞成道，“突厥实力虽大不如前，然定襄不可小觑。正如将军所说，定襄城池坚固，粮草充足，易守难攻。若我大军前去围攻定襄，很难在短时间内攻下城池。到时我军就会因久攻不下而士气尽失，加之粮草供给不上，只好无功而返。如此看来，此计不可取呀！”
“倘若十余万大军都攻不下定襄，难不成几千兵马倒能拿下颉利老巢？”侯君集嘴角往上勾露出丝讥笑，“不是我侯君集说泄气话，这根本不痴人说梦！”
“何言痴人说梦，当年皇上不就率几千人马大败窦建德于虎牢关，侯将军难道就忘了？”张公谨紧接着说，“只要思得奇计，几千人马就能夺取定襄。”
“言之有理！”李靖沉思着说，“兵法云，用兵之道非将士多寡，出奇方能制胜。本帅也认为率大军围攻定襄非制胜之良策，当得出奇制胜。其中道理也很简单，今并州距定襄路途较远，加上道路险阻难行，至少需七日方能到达。在这段时间内，颉利不仅会刺探到我军军情，而且能够做好充分的准备。只要颉利准备充分，凭借坚固的城池抵御我军，我军实难夺取定襄。由此可见，我军采取正面作战的策略是难以取胜，当得出奇制胜才行。”
“元帅说的是，欲取定襄当用奇计。”张公谨点头赞同，默然稍许，他又皱着眉头说，“只是这奇计在下百思而不得，不知元帅寻得破敌之计否？”
“本帅以为，欲出奇制胜，就只能采取声东击西的办法迷惑敌人。”李靖微微一笑，转眼望着李世勣问道，“李将军，你以为如何呀？”
“元帅此计甚妙！”想了想，李世勣点头说道，“在下以为，我军大部队不应前往定襄，而该绕道入云中。这样便可让颉利放松戒备，到时再偷袭定襄。”
“正所谓英雄所见略同，将军与本帅真是想到一块了，哈哈！”李靖兴奋得一拍几案，哈哈笑了两声，然后又正色道，“本帅决定请李将军率大部队前往云中，以分散颉利的注意力。本帅则引三千骁骑经马邑，以迅雷不及掩耳之势插向恶阳岭，边夜袭击定襄。颉利决不会料到本帅率军奇袭，必能大败他。”
“元帅真是用兵如神哪！”张公谨由衷地赞叹道，“颉利虽狡诈，然必中元帅之计。颉利以为我军入云中攻取白道，故命军坚守白道而放松定襄的防守。如此一来，待元帅之军突袭定襄，其军必惊慌失措，丢盔弃甲，四处逃窜。元帅必能乱中取胜，夺取定襄哪。妙，妙，元帅之计实在是太妙了！”
