“谢皇上成全！”萧瑀很淡定地拱手答道，“臣已老矣，病体衰弱，难以堪当重任，不如前去拜谒四皓，以了却平生之愿。皇上罢臣之相，除臣之爵，臣并不为此伤怀，反倒感到些轻快。只是张将军之事，实令臣担忧呀。”说着，他又跪求道，“皇上，张将军实乃忠臣，切不可听信谗言而诛之啊！”
“萧瑀，朕知你与张亮志趣相投，交情颇深，却也不可枉顾事实而袒护叛逆之贼。你若再执迷不悟，诽谤朕，休怪朕以同谋罪诛你！”李世民沉着脸说。
“萧大人，请勿再言，今大人被罢去相位，实乃张某所累，甚是愧疚，请受一拜！”说着，张亮弯腰朝萧瑀深深一拜，感激之情溢于言表。
李世民瞥了眼张亮，心头不由一动，随后又抬眼逐一从面前的臣子们脸上扫过，沉着声问他们该如何处治逆贼。到这时候众臣完全明白了皇上的意思，知道皇上非杀张亮不可，也就不敢违背他的意志了。听皇上这么一问，长孙无忌、褚遂良、马周等人便纷纷出列，向皇上禀奏张亮该杀。李世民见众臣顺从自己，很是满意，那张绷得紧紧的脸上忍不住绽出一丝笑意。默然会儿，他义正辞严地痛斥了顿张亮，然后就颁旨以谋反罪处斩这位战功赦赦的大将军。
“臣驰骋疆场数十载，早已将生死置之度外，何惧一死！”张亮站起身，痛心疾首地说道，“臣所痛心的是不得为国战死沙场，却死在小人的诬陷之中！”
“张亮，你图谋不轨，死有余辜！”李世民冷冷地盯着张亮，厉声喝道，“来人，把反逆张亮拖出去斩了，以儆效尤！”
话音刚落，一旁的刀斧手便跑上前，准备执行任务。张亮见状，冲着他们大喝一声，然后扑通一声倒地跪拜，声泪俱下地向皇上诀别。完毕，他从冰冷的地上站起来，瞥了眼诸位同僚，然后纵声哈哈一笑，一转身就朝阴雨凄凄的大殿外昂首挺胸地大步走过去，紧随其后的是一班凶神恶煞的刀斧手。
李世民眼见张亮如此豪迈拓落，内心不由感到丝愧疚。他清楚自己这样处治功臣有些不妥，但为了太子能掌控大权，稳固江山社稷，他不得不这么做。他望着张亮快速离去的高大背影，忍不住长长地叹了口气，目光中流露出复杂的神情。此时，他完全没有那种铲除逆贼的快意，心头充满了沉甸甸的苦涩。
退朝后，李世民没有像往常那样回后宫，而是独自往凌烟阁走去。没过多久，他来到凌烟阁，伸手轻轻推开虚掩的朱门，举步迈了进去。
此阁不大，装饰得也相当简朴，却显得十分庄重肃穆，令人产生崇敬之情。阁内摆设简单，唯有墙壁上的人物肖像引人注目，他们便是大唐二十四功臣：赵公长孙无忌、赵郡王李孝恭、莱成公杜如晦、郑文贞公魏征、梁公房玄龄、申公高士廉、鄂公尉迟敬德、卫公李靖、宋公萧瑀、褒忠壮公段志玄、夔公刘弘基、蒋忠公屈突通、郧节公殷开山、谯襄公柴绍、邳襄公长孙顺德、勋公张亮、陈公侯君集、郯襄公张公谨、卢公程知节、永兴文懿公虞世南、渝襄公刘政会、莒公唐俭、英公李世勣、胡壮公秦叔宝。
李世民立在中间，举头一一打量着这些栩栩如生的画像，心头是百感交集，感慨万端。当他的目光落到侯君集、张亮的画像时，不由感到一阵沉痛，泪水慢慢地涌了出来。他为他们的所作所为唏嘘嗟叹，同时也深深地自责起来。他认为自己对他俩的处治有些过分，尤其是刚刚处决的张亮，即便他真有谋逆之举，也该因其有大功于朝廷而赦其死罪，怎么能立即斩杀呢？想到这，他不由得后悔起来，嘴里喃喃自语地说着对不起之类的话，伤感不已。好在这时，张公公起了进来，他见皇上如此伤怀，心里也不好受，低声说句皇上时间不早该回宫了。李世民没说什么，缓步朝阁外走去。
在李世民因猜疑而诛杀功臣之时，漠北薛延陀******也发生了激烈的震荡。真珠毗伽可汗夷男因病去世后，他的嫡子拔灼设计杀掉庶长子曳莽，自立为颉利俱利薛沙多弥可汗。拔灼性格暴戾且多疑，即位不久就因猜忌臣下而大开杀戒，不到两月工夫便把他父汗的心腹大臣统统清洗了，到处安插自己的亲信。不仅如此，他还一反父汗的怀柔政策，对百姓横征暴敛，大肆杀戮，搞得国内血雨腥风，怨声载道，人心不安。
正因如此，那些依附薛延陀的部落也开始对沙多弥可汗不满，产生了反叛情绪。不多久，回纥酋长吐迷度公然与拔灼决裂，他联合仆骨、同罗引兵进攻薛延陀。拔灼对部下将士少恩寡惠，不得人心，没几个人肯为他卖命。因此，尽管拔灼兵马强于部落联军，但最终还是遭到了一场近乎毁灭性的大败。这不仅重创了薛延陀的军事力量，而且还鼓舞了其他部落脱离薛延陀的勇气和决心。很快，拔野古、阿跌、靺鞨、霫等部落酋长纷纷与沙多弥可汗分道扬镳，加入到回纥酋长吐迷度麾下，一道攻打薛延陀。拔灼大怒，遣军讨伐，结果皆大败而回。这样一来，这个漠北强国就迅速衰弱下去，一步步走向灭亡。然而身为一国之主的拔灼非但不休养生息，恢复并壮大国力，反倒自不量力地要跟强大的中原王朝较量。
拔灼才智平平，野心却不少，妄想不断蚕食大唐边境以达到拓土扩疆最终入主中原的目的。因此，他得知唐军从高句丽败退后，以为自己的机会来了，于是便亲率十万大军越过漠北朝夏州直奔而来。夏州守将执失思力得知薛延陀大军前来攻城，尽管手下只有五万人马，却一点也不惊慌。他从容不迫地巡视了一圈营地，好好激励了一番士气，然后便回到营署与副将田仁会商议对付薛延陀的计策。田仁会用兵求稳，因而建议道：
“将军，今拔灼引十万大军前来，以我军兵力实不可与之交战。在下以为，我军当坚守城池，以待皇上派遣援军至，然后里应外合共击敌军。”
“田将军，你我乃受皇上之命前来御敌，岂可龟缩城内而待他人前来破敌呢？且待援军至夏州，少说也得一月时间，军中粮草恐难维持。”执失思力两眼望着身材高大健壮的副将，面带微笑地说道，“今薛延陀兵马虽倍于我军，然不足以惧，本将军视拔灼如小儿，可一举而生擒此贼。”
“如此看来，将军已是成竹在胸。”田仁会知执失思力向来出言谨慎，不爱夸海口，听他这么一说，眼睛不由一亮，兴奋地说道，“请将军明言！”
“本将军以为当倾巢而出，御敌于城外。”执失思力脱口而出，“本将军决定立即率军出城，于要道处设伏以痛击敌军，不知田将军以为如何？”
“将军此计妙则妙矣，然拔灼手下毕竟有十万兵马，在下担心我军寡不敌众。”田仁会思忖着说，“若真如此，我军将遭败绩，且会丢掉夏州呀！”
“兵法云取胜之道，不在兵多，而在于计谋也。”执失思力举重若轻地答道，“我军兵马虽不及拔灼，然只要出其不意地伏击他，必能大获全胜。”
“将军所言不无道理，自古至今以少胜多者不乏其数，当年皇上以数千兵马于虎牢大败窦建德十余万大军便是最好的例子。”沉吟良久，田仁会才点头赞同道，“然纵观以少胜多的战例，其无不是出奇制胜。今我军欲以五万人马击败十万贼军，必当于要道处设伏夹击，方有取胜之可能。”
“将军所言，正合我意。”执失思力抚须呵呵一笑，爽快地说道，“本将军决定在距夏州城五十里外的关道处排兵布阵，以待拔灼自投罗网。”
“请问将军，您打算如何排兵布阵，伏击薛延陀大军呢？”田仁会赶紧问道，“在下愚钝，不能猜出将军之意，请将军指教！”
“田将军该知城西那座关隘地势险峻，树林茂密，宜于设伏。”执失思力直言道，“本将军欲兵分两路伏于东西两侧，待敌军至，一道发兵击之。”
“此计甚妙！”田仁会抚掌笑道，“西关地势险要，的确利于设伏，到时攻其不备，必能大败拔灼。将军，在下愿引部下两万兵马前往西关设伏。”
“好，有田将军鼎力相助，必能破敌于西关，保我夏州不失。”执失思力见田仁会支持自己的主张，十分高兴，呵呵笑道，“请田将军先引部下人马前往关道之西设伏，本将军随后领三万出城赶往关道之东，于距将军三里处布阵。到时以炮声为号令，一同出兵击敌军，不得有误！”
“是，将军！”田仁会两拳一抱，向主将拱手应命。然后，他一转身迈出营署，朝自己的营地跑过去。
