其时公卿大臣一致请求举行封禅大典,只有魏征认为不可以。太宗说:“朕想让卿彻底说出对这件事的看法。难道朕功劳不够高、道德不崇厚、国家不太平安定、远方异邦不仰慕大义、祥瑞没有到来、粮谷没有丰收吗?为什么不可以举行封禅大典?”魏征问答:“陛下的功勋当然很高,但是百姓还没有感怀恩惠;陛下的道德虽然崇厚,但圣泽还没有汇成巨流;国家虽然安定,但还不足以供奉国家大典;远方异邦虽仰慕大义,但我们还拿不出东西满足他们的索求;祥瑞虽然到来,但刑网却仍密结;虽然连年丰收,但粮仓尚嫌空虚,这些就是臣私下以为不可以封禅的道理。臣不能借用太远的东西做比喻,姑且以人做比喻:现在有一个人,患病长达10年,刚刚治好,瘦得只剩下皮包骨。若马上就让他背上一石米,一天走百里路,必定做不到。隋朝的祸乱,不止10年,陛下做它的良医,疾病虽已治好,但是还不强壮,就去向天地报告成功,臣私下认为不妥。而且陛下要去东方封禅泰山,各国都要汇聚而来,连荒蛮极远之地,也没有不奔驰而来的。如今从伊水、洛水向东直到海岱,遍地灌木草莽和巨大的沼泽,苍茫千里,人烟断绝,听不到鸡鸣狗吠,道路萧条,前后都有艰难险阻。怎么可以引来异族,让他们看到我们的虚弱呢?穷竭财力去赏赐,也不能满足远方异族的愿望,加重偿还,仍不足以补偿百姓辛劳。若再遇水旱灾害、风雨变幻,庸俗小人横加议论,就会追悔不及了。岂止臣一人有恳切劝谏的诚心,还有众人的公议。”太宗不能使魏征改变主张。此后,右仆射的官位空缺,太宗想让魏征担任,魏征坚辞,太宗才没有任命。
及至皇太子承乾不注意修行、道德,魏王李泰越来越受皇上宠爱,内外百官都有疑议,太宗听说后十分厌恶,对侍臣说:“当今朝臣中忠诚正直的,没有人能超过魏征,我要派他当太子的老师,以此断绝天下人改立太子的希望。”贞观十六年,拜魏征为太子太师,魏征诉说有病。太宗下诏书答复:“汉朝的太子,有商山四位皓首隐士辅佐,我依赖公,也是这个用意。我知道公有疾病在身,公可以卧床佑护太子。”
这一年,魏征病重,太宗派宦官看望。魏征的家宅原来没有正厅,太宗原要造一座小殿,于是停造小殿用其料为魏征家修建正厅,五天完工。又派宦官送来白色的褥子和布被赐给魏征,这是顺从魏征的喜好。待到魏征病危,太宗又亲自去他家,摸着魏征流下眼泪,问他还有什么话要说。魏征说:“寡妇不担心纬纱少,而忧虑宗周的灭亡。”几天后,魏征去世,时年64岁。太宗亲自前去痛哭,五日不上朝办公。赠魏征司空、相州都督,加谥号文贞,供给有羽葆和鼓吹乐的仪仗以及佩剑护卫40人,赐给绢布千段,粮谷千石,令在昭陵陪葬。等到即将抬棺柩上灵车行祖祭礼时,魏征夫人裴氏说:“魏征一生节俭朴素,现在以一品官的礼遇安葬他,羽旗仪仗盛大,与亡者心愿不附。”于是退回所有的东西不受纳,最后以布幔的车子载着棺木,上面没有漆刻任何文彩做装饰。太宗登上禁苑西楼,遥望丧车而哭悼。下诏令百官送灵车出郊外。太宗亲自作碑文,并把它书写到碑石上。而后追思不已,赐给魏征遗属实封户九百家。太宗曾在朝廷对侍臣说:“以铜为镜可以端正衣冠,以历史为镜可以知道兴衰,以人为镜可以看清自己得失,朕时常保有这三面镜子,以防止自己的过失,现在魏征去世,朕于是失去了一面镜子呀。魏征去世后,朕派人去他家,在他书写的函件中得到一纸表文,刚刚写了草稿,字迹都很难辨认,只有前面几行可以看得清楚些,上面说:‘天下的事,有善有恶,任用善者国家平安,任用恶人国家动乱;公卿之间,陛下对他们的情感有爱有憎,对于憎恶的,只看到恶的一面,对于钟爱的,只看到善的一面。在爱憎之间,应当审慎。如果陛下能做到对于爱的知道恶的一面,对于憎的知道善的一面,去除邪恶毫不迟疑,任用贤能不加猜疑,国家就可以兴旺发达了。’魏征遗留表文的内容就是这些。然而在朕看来,仍恐怕不免要犯魏征所说的过错,公卿侍臣可以把表文书写在朝笏上,知道朕有过失一定要劝谏。”
魏征体态相貌一般,但是向来有胆量、有智谋。每次冒犯天子进谏,虽然碰到天子勃然大怒,仍能做到面不改色。他曾秘密推荐中书侍郎杜正伦和史部尚书侯君集有做宰相的才干。魏征死后,杜正伦因犯罪被罢官,侯君集因叛逆罪被处死,太宗开始疑心魏征偏袒同党。魏征又自已抄录了先后劝谏皇帝的言辞,并把它拿给史官起居郎褚遂良看,太宗得知更加不高兴,原先曾答应把衡山公主嫁给魏征的长子叔玉,现在亲手写诏书停掉这门婚事。这样魏征的家也就渐渐衰落了。
三箭定天山——薛仁贵
薛仁贵,绛州龙门人,少时家贫,以种田为业。他准备改葬已去世的父母,妻子柳氏说:“有超群才能的人,关键是要遇到好的机会才能发展。现在天子亲自出征辽东,选求猛将,这是难得的时机,君何不图求功名使自己显赫?然后富贵还乡,再葬不晚。”薛仁贵就去见将军张士贵应募。
到了安地,刚好郎将刘君印被贼军所包围,薛仁贵飞速去救他,斩了贼军将领,贼军都畏服了,自此出名。唐王朝军队进攻安市城,高丽莫离支派将领高延寿等率领20万士兵抵抗,倚山扎营,太宗命各将分别攻击他。薛仁贵自恃勇猛,想立奇功,就穿了白色衣服以显得突出,提了戟,腰挂两张弓,大呼飞驰而出,所向无敌;军队借势追击,贼军溃败。天子望见,派使者立即赶去询问:“先锋中穿白衣服的人是谁?”回答说:“薛仁贵。”天子召见,很感叹咤异,授官游击将军、云泉府果毅都尉,令他长值班北门。回军后,天子对他说:“朕的旧将年老,想提拔勇猛的人在外统兵,没有一个像你那样的,朕很高兴得到你这位勇将。”升为右领军中郎将。
高宗到万年宫,山洪暴发,夜晚水很快冲到玄武门,宿卫战士都已散走,薛仁贵说:“当天子危急的时候,怎么可以怕死?”于是登门大声呼喊,以叫醒宫内的人,天子急忙出来登上高处。不一会儿水已进入天子睡处,天子说:“有赖于卿朕才免于一死,我现在才开始知道有忠臣。”
苏定方讨伐突厥沙钵罗可汗贺鲁,薛仁贵上疏说:“臣听说师出无名,事情肯定不成功,证明了他们是盗贼,敌人才可心服。现今泥熟不事奉贺鲁,被他打败,贺鲁像对奴隶那样捆绑其妻子儿女,王师如果有从贺鲁部落转而得到他们家口的,应该都还给他们,并加以优厚赏赐,使百姓知道贺鲁的暴虐而陛下的至高德行。”皇帝采纳这意见,就遣还他们的家属,泥熟请求随军作战,以死效忠。
显庆三年,诏命薛仁贵作为程名振的副职用武力经营辽东,在贵端城打败高丽军,杀敌3000。次年,与梁建方、契苾何力与高丽大将温沙多门遭遇,在横山大战,薛仁贵单身骑马驰入阵中,向敌人射箭,都应弦而倒。在石城又发生战斗,敌人中有个善于射箭的人,射杀官军十多人,薛仁贵大怒,单骑突入阵中击贼,贼军弓矢都被打得不能发挥作用,于是活捉了他。不久与辛文陵一起在黑山大败契丹,俘获他们的王阿卜固献送到东都洛阳。拜官左武卫将军,封河东县男。
诏命薛仁贵作为郑仁泰的副职担任铁勒道行军总管。将要出发,在内殿设宴,天子说:“古代善射人可以射穿铠甲上七层金属叶片,卿试着用五层甲片来射看看。”薛仁贵一射就穿透了,天子大惊,拿出更加坚固的铠甲赐给他。当时九姓铁勒的部落联盟共有十多万人,他们派出骁勇的骑兵几十人来挑战,薛仁贵发三矢,连杀三人,铁勒震动害怕,都来投降。薛仁贵怕有后患,把他们都坑杀了。转而讨伐沙漠北部地区的剩余部众,擒获伪叶护兄弟三人归来。军中有歌谣唱道:“将军三箭定天山,壮士长歌入汉关。”九姓从此衰落。
铁勒中有思结、多览葛等部,先保天山,等郑仁泰的大军到达后,因惧怕而投降,郑仁泰没有接受,虏掠他们的家属以赏给军队将士,贼军相率逃去。有侦察骑兵来报告:“贼虏军用物质和牲畜满山遍野,可以去夺取。”郑仁泰挑选1.4万名骑兵卸掉铠甲飞驰而去,穿过大沙漠,到仙萼河,不见贼虏,粮食吃完,只好回军,由于饥饿,出现人吃人,等到入寒内,剩下的士兵只有二十分之一。薛仁贵也取所降部落中人为妾,且多收贿赂,被有关官吏弹劾上奏,因有功劳而得到原谅。