马明堂回来了。
马家大院已没有什么喧嚣和热闹了，是啊，马家大院真的大不如以前了，无论就气势还是气氛，别的不说，就说一家之主马万川吧，现在几乎不出院门，说到皈依，知近的人已都知道，佛堂就是个虚设，可在某种形式讲，它也犹如一个无形的囚笼，试想，老爷子总把自己关在里面，偶尔出现在院子里，脸色也不见开朗，大院里的人还能高兴得起来吗。还有，马明金杳无音信，明金娘时常抹着泪，念叨儿子，马万川嘴上不提，但心里比谁都想儿子。这也是大院消沉的一个原因。
当然了，马明堂回来，若说大院没有一点欢乐，也不现实。明金娘就欢喜的不得了，拉着老儿子的手不放开，欢喜过后，免不了想起大儿子，免不了又是个掉泪。接下来，她肯定要亲自去灶房，安排饭菜，多少年来，她守着丈夫、儿女，已把张罗饭菜作为表达心思的一个方式。灶房也盼着她来，知道她来大院肯定是有喜事，灶房，不，大院上下跟灶房一个心情，虽说忙碌，但忙碌总比消沉好。
还有一个人更欢喜，这就是郑廷贵，他听说马明堂回来，兴冲冲地赶来了，都说老丈母娘看姑爷，喜上眉梢，郑廷贵对未来的姑爷，妻子还在世时，他就有过之而无不及，也就是说，马明堂小时候，他就喜欢。好在儿子与马明堂拉开岁数，要不儿子都得嫉妒。
马明堂见到郑廷贵，有如对父亲般的敬重，到不能说他心中已认定郑廷贵为岳父，而是他自小就知书达理，用马万川内心三个儿子的评价是：大儿子烈，二儿子浮，三儿子稳。这个稳字，用于马明堂身上，再恰当不过了。
郑廷贵叼着烟袋，看着马明堂，乐呵呵地：“个儿大门站，不穿衣服也好看，老哥哥，你看咱这孩子，个头儿溜直，别的不说，就说那双眼睛，炯炯有神，透着机灵，将来准是个帅才。”
马明堂从佣人手里接过茶碗，恭敬地端放到郑廷贵的面前：
“叔，你老喝茶。”
郑廷贵：“好，好，放在这儿吧，你听这孩子说话，啡巴溜声脆，我不会看走眼的，明堂打小我就说过，准有出息，咋样儿？燕京大学，那是一般人能去得了的吗？这要是在大清，打那学堂出来，最低也得是个举人……”
马万川当然愿意听夸赞儿子的话，只是他不喜形于色，心里高兴，脸上也看不出来。
明金娘与郑廷贵能说到一起：“亲家，这两孩子都回来了，岁数也都不小了，咋个操办，你这个当老丈人的得说话了。”
郑廷贵兴奋异常地：“这还用说，我就等着老嫂子发话呢，我早就说过，不能再拖下去了，找个好日子，把两孩子的事儿办了吧！”
马明堂不知为什么看了眼父亲，而后笑着说：“不忙，不忙……”
明金娘：“小三啊，你咋跟心清说得一样儿，不忙，不忙，你俩儿都多大了，还不忙？”
郑廷贵心里比任何人都着急，其中一个不好说的原因，女儿回来后，身边多一个次郎，他真怕夜长梦多，到那时，他不但丢了脸面，也愧对老亲家。另外，他也担心马明堂在外面时间长了，心有所属，这么好的姑爷要是落在别人手里，他还不得悔青肠子？
明金娘转向丈夫：“他叔都这么说了，咱们更得……”
郑廷贵：“是啊，老哥哥，这孩子的事儿咋办，啥时候办，就等你说话了，我啥讲究没有，听你的。”
马万川说话了，不想却说：“我想立马就办，办得了吗？”
郑廷贵一愣：“办不了？咱们有的是钱，差啥办不了？”
明金娘也急了：“就是吗？咋办不了？明个儿就从账房支钱，先把财礼送过去……”
郑廷贵：“不，不，老嫂子，你这话可见外了，咱们两家还在乎钱吗？要我说呀，财礼的事儿不用提了，老哥哥不总说我们旗人规矩多吗？今个儿，我还就破这个例了，把那些俗礼都免了，只要你们把日子定下来，到时候我一准把闺女送过来。”
明金娘忙着应承：“这样敢情好了……”
马万川对儿子：“你姐在外面等着你呢，你先出去吧，我跟你叔说说话。”
马明堂起身：“叔，你先坐着，我过会儿再陪你。”
郑廷贵看着马明堂背影，心中好生疑虑，莫非有风言风语传到马家，还是儿媳回来说些什么？不，不会是儿媳，昨天儿媳还对他说，等弟弟回来，两家老人应尽早把婚事定下了。
马万川：“大辫子，依我看，孩子的事儿往后放一放再说吧！”
郑廷贵一听，心里更没底了：“老哥哥，你……你啥意思？你不是要悔婚吧？”
马万川：“看你说的，我是那样的人吗？你听我说，这次明堂回来，有别的事儿，三五天就回去……”
郑廷贵：“干啥这么急啊，把婚事办了，让心清跟他一起走，不行吗？”
明金娘赞许地：“他叔，你这主意好……”
马万川看了明金娘一眼，老夫老妻多年，明金娘明白，这是不让她插嘴，她起身，到不是生气，找个借口出去了。
郑廷贵心中还在忧虑：“老哥哥，明堂饱读诗书，又是在大地方，见多识广，他……他能不能看上别的姑娘呀，那样可就把我闺女毁了。”
马万川：“这事我真问过，你知道明堂不会说谎，他说没有，这话我信。”
郑廷贵：“没有就好，没有就好……”
马万川：“不过，这两个孩子的事儿，咱们还真不好说呢？你别急，听我说呀，你闺女去日本四年，明堂也四五年没着家，现在的年轻人，书读多了，眼界也宽，好多话都不跟咱们说，谁知道他们心里是咋想的啊！”
郑廷贵报之一叹，他不能不承认马万川的话有道理，女儿回来半个月了，他还感到陌生，这就是事实。
马万川：“我的意思，让两个孩子自己先唠唠，行，咱们高兴，不行，咱们不恼，要是行的话，过个一年半载办也不晚……”
郑廷贵点头同意，但悬着的心没放下来，与其说是担忧马明堂，不如说是担忧女儿，他也不知怎么了，一想到女儿的婚事，心头总有个不祥的预感……
外屋，马明玉与弟弟说过几句话，怕里屋老人听到，起身去弟弟的房间。她已知道弟弟不是因为小姑子回来而回来的，作为姐姐，她有责任把小姑子的情况，事先告之弟弟，让弟弟有一定的心理准备。同时，她也想知道弟弟对其婚事到底是什么态度，这样，她好在弟弟与小姑子之间，做一些有利于两人感情上的回旋。多年来，她始终认为弟弟与小姑子是天造一双，地造一对。尽管小姑子从日本回来，行为和性情都有所改变，尤其与次郎的交往，让她反感，可她还认定小姑子本质没变，是个难得的好姑娘。基于这点，她对弟弟说起小姑子，极有分寸，多是美言。
马明堂说到郑心清，脑海中呈现出还是扎着两条小辫，调皮又有些憨相的小姑娘，他说到家后，才知道郑永清已回国了，他对姐姐说，特想立刻就看到郑心清。主要是想看她变成什么模样儿。
马明玉觉得这个小弟弟，自去北平读书，变化极大，特别这一年中，除了超出年龄的成熟，还有就是隐着忧伤的稳重，看上去越来越像哥哥，细琢磨，又与哥哥绝对不同，差别在哪儿，说不清，可能是气质？冬天过年时，他回来，正月十六就走了。马明玉知道弟弟比她还思念没有音信的哥哥，有一天，她发现弟弟在哥哥的房间，手抚着哥哥挂在墙上军上衣，偷偷地掉眼泪，当时，她站在弟弟的背后，忍不住地哭出声，弟弟忙擦去泪，反劝起她。也就是在那天，两人约定，在哥哥未回来前，尽量少提哥哥，同在心里默默地祝福哥哥。所以，这次回来，两人也避谈这个话题。
“心清说，你们之间有半年多未通信了，她回来的事儿也没告诉你。”
马明堂平淡地说：“我们本来通信就少，好像她刚到日本时，心情挺苦闷的，写信向我述说，我回信劝她，既然已经去了，有苦处也得忍着，后来，她可能适应日本的生活了，信也就少了。”
马明玉：“我总觉得你们两人之间……”
马明堂笑说：“姐，我们两人有什么呀？还不是双方老人给定下来，现在想起来，都觉得挺可笑的。有时候想起来，如果没有这个束缚，我和心清可能通信还会多一些，好几次，想写信，一想到是指腹为婚，什么兴趣都提不起来了，姐，你可能不知道，我们燕京大学的学生，最反对封建包办婚姻，多亏同学不知道这件事，不然的话，还不笑话死我。”
马明玉早已隐约感到，这桩婚事很可能是个泡影，她还抱着一线希望：
“照你这么说，你们要是真黄了，那是包办所造成的了？包办有啥不好的，要我看，知根知底更不错，就拿我跟你姐夫来说……”
马明堂：“姐，你这是个例，算不得成功经验。”
马明玉还不死心：“那我问你，你要是没去北平，心清也没去日本，你们的事儿是不是也就成了？”
马明堂想了想：“或许能成，不过，也难说。”
马明玉笑问：“明堂，你是不是有了爱情的目标？我知道现在搞的新学生运动，提倡自由，提倡自主爱情。”
马明堂说，他确实赞成新式的自由恋爱，但他自身确实没考虑这个问题，说到这儿，他沉默下来，好一会儿，他说他现在根本不想考虑婚姻的时候，至于更多的话，他就不想对姐姐说了。
马明玉知道弟弟和哥哥，包括父亲，都一样儿，好多事情都是藏在心里，譬如，这次弟弟突然回来，父亲都没告诉她，她不怪父亲，也不怪弟弟，她知道父亲和弟弟不想让她知道，是怕她担心……
郑心清与次郎出去了，晚上听父亲说马明堂回来了，当时，她挺兴奋，其心情似乎与马明堂是一样的，有一种渴望马上见面的感觉，后来听父亲唠叨起婚事，她没了兴致。对父亲说她累了，早早回到屋里，躺在炕上，翻来覆去，难以入眠，人就是个怪物，越睡不着，越心烦意乱，有时，想的问题也就特别的荒谬，郑心清似乎就陷入这样一个荒诞的怪圈，而这圈里有她和两个男人，她在问自己，这是怎么了？难道这就是所说的爱情？莫不是书中常说的爱情磨难开始降临到自己头上了？这个留洋的姑娘，到现在还没弄清什么是爱情，应该说不是她过于单纯，也不是她的愚钝，而实在是两个男人，对她来说太相似了。暂且不提次郎，就说马明堂吧！郑心清想起四年前，当船离开码头时，她竟那样的想见她从小称谓的三哥，其想念程度，胜过亲哥哥。她不知道那是不是朦胧的爱情，如果是，现在想来，也是建立在父辈媒妁之约上。但不可否认，这个媒妁之约太脆弱了，而最后冲淡了她对三哥的想念，似乎也是这个媒妁之约……
毕竟是两小无猜，两人不可能不见面的。
第二天上午，马明堂来到郑家大院，见过郑廷贵，说了几句话，听说郑心清还没起来，他来到姐姐住屋，刚好郑永清出来。马明堂怔住了，勉强地笑了一下，叫声姐夫。
郑永清：“昨天回来的？快进屋。”
马明堂支吾着：“我姐说你每天忙，走的早，今天怎么……不，我不进屋了……我姐呢？”
马明玉从敞开的窗户，探出头，催弟弟进来。
郑永清看出小舅子不冷不热：“我……我先走了，哪天咱们再唠……”
马明堂注视着姐夫的背影，又听姐姐喊他，便进了屋。见姐姐正在擦抹桌椅，逗夸姐姐挺勤劳啊！
马明玉：“明堂，我看你咋不愿搭理你姐夫呢？别这样啊，你姐夫对你挺好的，听说你回来了，还说要把你请过来吃饭。”
马明堂：“没……没有啊……”
马明玉：“啥没有，我都看见了，刚才他想回屋跟你唠会儿嗑，可你……我知道你对他还留在满军，帮着日本人有想法，唉！他也是没办法啊！”
马明堂没言语，他是跟着哥哥和姐夫屁股后长大的，感情一直不错，自事变后，他再见到姐夫，话就少了，到不是真的讨厌姐夫，只是一想到姐夫与日本人搅在一起，心里似乎有了隔阂，打个照面就想躲开。
马明玉感慨地：“你说咱们家过去多好，热热闹闹的，现在弄得冷冷清清的，人人脸上挂了霜似的，唉！都是日本人害的，这些东洋鬼子，我一寻思起来，气不打一处来，恨死他们了。”
马明堂：“姐，只恨不行，应该像咱哥似的，用行动……”
这时，外面传来脚步声，很轻，马明玉一下就听出来是小姑子来了。果然，门一开，郑心清进来，头和脸简单梳洗一下，还略带有惺忪的睡意。
马明堂站起来，他曾想过四年后的郑心清相貌会变成什么样，但当郑心清出现在他面前，他还是大为惊诧，竟有些不相信了，这是那个与他一起长大的郑心清吗？漂亮自不用说，有一种古典的美？不，准确地说，是日本女人特有的妩媚。
郑心清再见马明堂，到没感到惊诧，不过，常浮现，昨夜还浮现在眼前，那个脸上带有羞怯男孩子，与现在的男子汉，绝对难以联系在一起。
马明堂笑了，坦然地笑了，在这一瞬间，他还是拿郑心清当妹妹看待。
郑心清习惯地稍弯下腰，也很自然地笑了笑，并轻唤一声：
“三哥……”
马明堂：“常言说女大十八变，此话果然不假。”
郑心清：“你是说我吗？你变化也不小啊！”
马明玉见弟弟与小姑子还是挺亲近的，笑说照看孩子出去了。
马明堂与郑心清隔桌而坐，相互看着，又相互避开目光对视，这就显得有些尴尬，似乎为了拉近距离，马明堂开玩笑说：
“我刚才还在想，你进来会说，初次见面，请多关照，你怎么没说呢？”
郑心清笑了：“三哥，我们是初次见面吗？”
马明堂笑说：“对，应该说是重逢……心清，你的变化太大了。”
郑心清：“能具体说说，我哪儿变了吗？”
两人就这样问一句答一句说着，不知是四年的分离，有了陌生感，还是受那个媒妁之约的束缚，反正唠得挺拘谨。
“三哥，咱们出外走走？”郑心清突然提议，见马明堂有些迟疑，她沉吟说：“天这么好，屋里有些闷，我寻思到江边透透气。”
马明堂也有闷的感觉。
两人走出去，还没到院门，马明玉追来，叮嘱着，别到人多的地方去，躲着日本人。
郑心清笑说：“嫂子，日本人有那么可怕吗？”
马明玉：“你们两人都刚回来，不知道啊……走吧，小心点就是了。”
江边，泛指的是三道码头，往上游走，还有头道和二道码头，那里是吉林市称船厂时代，曾用过的码头，现在已荒芜，杂草丛生。只有这三道码头，临水的地方，是平展的沙滩和光滑的圆石。涨水时，可至沿江路的堤岸下，岸边垂柳都能拂到水面上。
马明堂与郑心清走下石阶，来到江边，找块干净的地方坐下。
往年，这个季节，这里是相当的热闹，有乘凉的，有叫卖小吃的，更多的是孩子们，在江里游累了，横七竖八躺在沙滩上。现在，偶尔见到人，也是无精打采。成帮结对的人很少能看得到了，怕被日本人扣上聚众闹事的罪名。
郑心清看着湍流江水，想到小时候，到了夏天，马明堂和伙伴到这儿游泳，有时，郑心清央求跟来，马明堂怕她失足落水，让她离岸边边远远地坐等着。记得在一次，马明堂在水里扎猛子，好半晌没上来，吓得郑心清站起来，哭喊着，向江边跑来，附近有光屁股的小男孩，见郑心清跑来，纷纷跳到水里躲藏。待郑心清跑到江边，马明堂从水中钻出来，郑心清破涕笑了，待马明堂上岸，她还是用小拳头，打着马明堂，说马明堂故意吓唬她……想到童年这些趣事，郑心清禁不住地笑了，她邀马明堂来到这里，没别的想法，只想唤起一些旧忆，找一些话题，她扭过头，见身边的马明堂似乎听到她的笑声了，却没什么反应。她刚燃起的一点点兴趣，立时淡了下去。不过，她还是问了一句：
“三哥，你想什么呢？”
马明堂：“噢，没想什么……”
郑心清：“你不喜欢来江边？”
马明堂：“也不是不喜欢……”
郑心清：“那咱们到别处转转？”
马明堂“噢，也行……”
郑心清看出马明堂心不在焉，随口应付，觉得马明堂有点怪，不，这次回来，她觉得好多人都挺怪，就说自己所接触的人吧，无论脸上表情和心情，都挺沉重的。难道就因为改朝换代，这与老百姓有什么关系呢？反之，她在日本，听到满洲国成立消息，看到日本的宣传，她认为日本是真心帮助这个新国家，这是件挺好的事情。如果单纯为日本人的增多而忧虑，是不是心胸未免太狭隘了呢？
